覇王記

覇王編

第二十三話 世界の王

　物心ついた時には、すでに施設にいた。おそらく生まれが施設なのだろう。

　キオ、エンド、ギア、ラフト、エリルディ、メイド、バウマーの七人は、生まれた子供たちの中では比較的使えるものだった。そのせいか、実験を多くさせられた。

　娯楽と呼べるものは何もないが、キオとギアが同じ部屋で過ごせていることが唯一の救いである。兄弟である二人への配慮だろう。

「まじ実験きついな！」

　ギアは、ケタケタ笑いながら寝転がった。

「いや、きつくはないだろ」

「行きたくないだろ？」

「いや、俺はそんな大した実験してないし。ちょっと負担がかかるくらいで」

　キオの実験は、超スピードを人間に付与すると言うものだった。確かに体は痛いが、他の皆に比べて精神面での負担はかなり少ない。

「そういえば、他のみんなの実験あんま分かってねえや、俺」

「…ラフトさんとエンドさんは、不老不死の実験だって聞いた」

「まあ、二人とも俺たちより年上なのに、背丈はむしろ小さいもんな」

「エリルディは…なんか、計算がうまくできるようになる実験」

「計算…？わかんねえな…。あの暗い子はどうなんだ？」

「えーと…メイドちゃんは実験無しだったはず。代わりに新しく生まれた赤ちゃんのお世話をするらしい」

「アラスタ？」

「そう、その子」

「へえー」

　興味を失ったのか、ギアはそのまま口を開かなくなった。

　ここには衣食住がある。確かに毎日実験に付き合わされるのは少しうんざりしているが、それでもキオは個々の暮らしに満足していた。

「キオ、ギア」

「あ、はい」

　不機嫌そうに扉を開けたイバナに呼ばれ、二人は立ち上がった。

「食事の時間だ。今すぐに並べ」

　イバナの後ろには、すでに子供たちが並んでいる。二人が並ぶと、列はそのまま食堂へ出発した。

　負担を減らすためか、子供たちの実験、食事、入浴はそれぞれ一斉に行う。そのためこうして、モーストの誰かが部屋まで呼びにくるのだ。

「イバナさんが部屋まで来たのって珍しいですね！」

　嬉々とした目でエリルディが言った。

　子供たちの生活を管理する人材はこの施設にはいない。そのため一番暇な人物がやってくる。イバナがここへやってくることはほとんどなかった。

「今日はいつも暇な連中が一際（ひときわ）忙しい。…ったく、なんで俺が…」

　ぶつぶつと文句を言いながら、イバナは食堂の扉を開けた。

「まあ急いで食わなくてもいいが…無駄な仕事は増やすんじゃないぞ。特に嘔吐なんてされたら俺はキレる」

「は、はい」

　子供たちは少し緊張しながら、それぞれの席で食事を開始した。

「まっず…なんで俺が出来損ないと同じ飯を食わなきゃいけないんだ…」

「上の飯は豪華なんだってなぁー…あーあ、外出てえー」

　ラフトとギアが文句を言った。

「あーでも、市街地は貧民で溢れてるんだっけか、メイドちゃん？」

「え…う、うん…。たべ、食べ物、全然ない……」

　メイドは幼少期は貧民街にいたらしい。彼女と話すことはあまりないが、子供たちは自然と貧民街の状況を知ることができた。

「それはメイドみたいに弱いやつか、魔法使えない奴に限った話だ。俺とかギア、バウマーは魔法を使いこなせるんだから、まともな職にありつけるはずさ」

「エンドさんもな」

「いやキオ、こいつはここの誰よりも出来損ないだ。体だけデカくなった幼児だよ」

　エンドとラフトは、すでに成長を遅延させる実験に成功している。その代償か、エンドは精神年齢が幼少期で止まってしまっているらしい。

「でもエンドさんは手先が器用だ」

「…ああ？」

「それにラフトよりも優しいし、意地悪言ったりしない」

　キオが言った瞬間、ラフトがキオの胸ぐらを掴んだ。

「やけにエンドを持ち上げるな…」

「君を下げてるんだ。魔法使いだからって調子に乗ってる君を」

「魔法使いが調子に乗って何が悪い…！」

「おい、無駄な仕事を増やすな、って言葉すら理解できないのか？」

　ラフトの首根っこを掴み、イバナはラフトを着席させた。。

「いてて…」

「よく覚えとけクソガキ。暴力というのは目的を達成するための手段だ。意味もなく感情に任せて振るっていいものじゃない」

　イバナは不機嫌そうに吐き捨てると、子供たちを睥睨した。

「実の所、お前たちに人権はない。明日の実験で死んでもおかしくない」

「えっ」

「だからまあ…成果を出すことだけに集中しろ。そうすれば美味い飯が食えるかもしれん」

　※

　ラフト、エリルディ、バウマーは、あの日から実験に積極的に参加するようになった。ここで成果を出せれば、上の世界に行けると思っているらしい。

　いつの間にか、食事の席にはキオとエンド、メイドの三人だけになってしまった。

「みんな忙しいのかな…」

「………」

「………」

　黙々と食事を続ける二人を見て、キオは苦笑した。

　本日の食事の見張りは、名前も知らない科学者だ。気だるそうな表情でこちらを眺めている。

「……食べないの？」

　エンドに言われて、キオは自分の皿を見下ろした。

「あぁ、はい。今日は食欲なくて…」

「…最近全然食べてない」

「……」

　確かに、ここ数日は皿に残すことが多い。ただ食欲がないというわけではなさそうだ。

「…美味しいよ」

「お、美味しいですか？」

「…うん」

　そう言われて食べないわけにもいかない。キオは渋々、皿の上の塊を口の中に放り込んだ。

「美味、い…かな」

「…でしょ」

　エンドはわずかに微笑むと、そのまま自分の分をかきこんだ。

　不思議と、エンドといると穏やかな気分になる。きっとそれは、エンドが何も考えてないからだ。

　ギアもラフトも、外に出たがっている。ラフトに関しては、言葉の端々から他人をバカにしていることを感じられる。キオはその環境に心底うんざりしていたのだ。

　エンドはそういったことは何も考えてない。ただ現状を生きているだけだ。

「エンドさんは、外に出たいとか思わないんですか？」

「思う」

「え、思うんですか？」

「うん」

　エンドは頭上を仰いだ。

「綺麗な景色、見てみたい」

　他の皆とは違う、キラキラと輝いた瞳。キオはその綺麗さに魅了された。

（エンドさんの人生は、きっとここで終わるものじゃない。もっと多くの景色を見て、その瞳を輝かせてほしい）

　キオは決めた。これから先、自分の人生がどうなろうと、いつかエンドを自由にして見せると。

　※

「…キオ、ガキの頃はかなりの頻度で喧嘩していたが…俺はお前に一目置いていたんだ」

　ラフトは言った。

「そうか」

「…今戻ってくれば、俺がグレモル王に交渉してやる」

「黙れ、俺は君とは違う。エンドさんを救い出し、ギアの目も覚まさせる」

「エ？」

　ギアはケタケタ笑った。

「なんか言ってラ」

「ギアは自分の意思でここにいる。貴様も戻ってこい」

　どうやらラフトは本気のようだ。今更モーストへ戻ったところで、キオにとって何もいいことはない。

「グランさん」

「あ？」

「俺は…エンドさんと俺に居場所をくれたあなたに感謝している。絶対に裏切ったりしない」

「ああ、そうか…？まあ…助かる」

　モーストの事情を何も知らないグランは、困惑しながら刀を引き抜いた。

「さて…俺もこの数年間は刀一本で鍛えてるんだ。甘く見てると痛い目見るぜ…」

「最も、グランが斬らずともわしが斬るがな。命は残るとしても、四肢が残っているとは思うでないぞ」

「そう言うことだ、ラフト。二人を返してもらう」

　三人は剣を構え、同時に駆け出した。

「『シールドオーラ』」

「『インフェルノ』」

「ぶっ殺ス！」

　モースト側は連携皆無の対応で、それぞれ動き出した。

「っハ！」

「ふんッ！」

　ギアの拳とセンの刀がぶつかり合った。

　例え絶対に斬れない白い金属だったとしても、センの斬撃精度で刀が折れることはない。

「こいツ…トーア並みに強エ！」

「『猛斬（たけりぎり）』———ッッッ！！！」

　ギアが言い終わらないうちに、センの炎の剣技が放たれた。

「『シールドオーラ』」

　だが、ラフトが張った防御魔法によって防がれてしまった。

「遠距離防御…流石は魔導兵団の副団長と言ったところか…」

「『シールドオーラ』は練度を高めれば射程を伸ばせる。勉強不足だな、剣聖」

　これこそが魔導兵団副団長ラフトの得意技だ。

　本来『シールドオーラ』は、自身の正面に展開して魔法を防ぐものだが、ラフトはそれを離れた場所にも展開できる。

「『大渦』———ッッッ！！！」

　水の剣技が『インフェルノ』を打ち消し、グランはそのまま突進した。

「要するに、ラフトを叩けばいいんだろ！」

　ギアもエンドも強い戦士だが、このチームにとって脅威ではない。まずはラフトを倒し、他の二人を拘束する。

「『シールドオーラ』」

「『大渦』！」

　空中に生成された防御を尽（ことごと）く破壊し、グランは突き進んでいく。

　同時に、キオも並んで走った。

「キオ、俺が防御を崩したら攻撃を叩き込め」

「俺が斬ったら死にますよ」

「あー、動き止めるだけでいい。頼む」

「させねエ！」

　二人の両側から、エンドとギアが交差するように技を放った。

「ふんッ！」

　次の瞬間には、放たれた魔力攻撃は切り裂かれていた。

「ナイスだジジイ！『大渦』———ッッッ！！！」

　グランの『大渦』に合わせ、キオは空気砲で加速した。

　剣技と同じスピードでキオが迫る。

「『ネットワークオーラ』」

　だが、ラフトが展開した防御魔法によって防がれてしまった。

「ネットワークオーラだ？」

「グランさん！」

　グランが首を傾げていると、背後四方向から『インフェルノ』が襲いかかった。

「なぁッ！？」

　グランは身を翻したが、右手に炎を浴びてしまった。

　ギアの得意属性は土属性だ。となれば、今の四つの『インフェルノ』は全てエンドによるものだ。もちろん、エンドに魔法を同時発動する能力などない。

　考えられる原因は、この防御魔法だ。

「ち———」

　見れば、空間に網のように魔法が展開されている。エンドが適当に放った魔法を防御魔法で弾きながら、グランに同時に降り注ぐよう調整したのだろう。

「『インフェルノ』」

「『ガイア』！」

　エンドとギアは待っていたと言わんばかりに魔法を乱射し始めた。

　この空間の全てが攻撃範囲。三人はかつてないピンチに陥っていた。

　※

　グレモルは呑気に読書をしていた。アラスタを操る儀式の準備は、手動ではないのかもしれない。

「…父さん、僕はあなたを毛嫌いしていました」

「そうかい」

「でも、見直し始めてました。父さんもいろいろ考えてくれてるんだって思いました」

「そりゃ光栄」

　アラスタは歯軋りした。

「国のことなんかどうでもよかったあなたが…なんでいきなり侵略なんか！」

「いきなりじゃねえよ。お前が生まれる前からの計画だ」

「え…」

　少なくとも、グレモルは三年前まではただの怠惰な王様だったはずだ。アラスタは心のどこかで、自分が父を変えてしまったのではないかと後悔していた。

　だが…

「俺の親父は、それはそれは優雅な王だった。優秀な魔法使いたちを働かせ、高い税を納めさせ、さぞ幸せな人生だったろうよ」

「…父上？」

「俺は世の中を変えたかった。神に与えられた“魔法使い“っつう資格をせっかく手に入れた人間が、もっと楽に、それこそ親父みてえに過ごせる世界にしたかった。そう考えたのがちょうどお前くらいの年だったな」

　グレモルは言った。

「で、思ったんだ。ちょうどいい奴隷がいるじゃねえかってな」

「…魔法を使えない人々のことですか…？」

「ああ。クレスもラフトも、俺の考えに賛同してくれた同士だ。アルディーヴァを侵略して、人員と領地を確保できれば、あとは魔法使いの安寧の時代が始まる」

「そんな…」

　グレモルにとって、魔法を使えない人間は家畜同然なのだろう。貧民街の状況を知らずに大人になってしまったのだろうか。

　心底胸糞悪い。

　イグリダもペトラもセンも、魔法は使えない。それでも彼らはアラスタにできないことをやってみせた。

「あなたの計画は…仲間が絶対に止めてくれる！魔法使いじゃないけど、僕の大切な仲間だ！」

「そうかい」

　グレモルは興味を失ったように、本に目を移した。本当に儀式の準備は必要ないのだろうか。

（父上は一体何を待っているんだ…？）

　イグリダのことだ。おそらくもうすでにアラスタの状況を把握してくれているだろう。グレモルにとっても急ぐべき事態のはずだ。

　だが、グレモルは何もしていない。アラスタも自分の体に異常を感じていない。

（……ッ！）

　そこで、アラスタは恐ろしい可能性を見つけてしまった。

「父上」

「どうした？」

「その本の文字、出鱈目（デタラメ）ですよ」

　グレモルはニンマリと笑った。

「答えが出たか？倅（せがれ）よ」

　そう、アラスタはずっと騙されていたのだ。父親の『世界』の異能に。

「おそらく、ここは幻の世界だ」

「そう、相手に幻を見せる『世界』の能力！お前はすでに俺の支配下にある！」