覇王記

覇王編

第二十話 魔物狩り

「能力が分かっただと？」

「うん。細かいことは分からないけど、大体分かった」

　アラスタは言った。

「敵が使っているのは幻だ」

「幻って、見えないものが見えたり、聞こえないものが聞こえたりするものよねぇ」

「そう。さっき僕は見える魔力攻撃にわざと当たった。でも、ダメージは無かった」

「つまり、見える方は実体がない…幻ってことですね」

　そして、見えない方には魔力の気配がある。見えない方こそが本当の魔法攻撃なのだ。

「お手柄だ、王子」

　勝利を確信し、トーアはボスを凝視した。

　あれもおそらく実体はない。だが、人の魔力の気配を探知すれば本体を探すことができる。

「気配のみに集中し、奴を討つぞ」

「気づいたか！」

　ボスは慌てて魔力を展開した。

　まるで巨大な生物に飲み込まれたかのように、周囲は幻の魔力に包まれた。ボスにたどり着くまでにいくつもの障害物の気配を感じる。

　やるべきことは単純。視覚を無視し、魔力の気配だけをたよりに突き進むのみだ。

　目を閉じて、トーアは集中した。

　本物の魔力攻撃が手に取るように分かる。まずは右だ。

　トーアは駆け出した。

「『エンジェルフォース』！」

　なにやら自作ではない普通の中級魔法が飛来したが、そんなものではトーアの感覚は誤魔化せない。

　トーアは光魔法を弾いた。

（…人の気配は…）

　魔力のうねりで気配を感じづらい。だが、僅かな気配を感じる。さらに奥だ。

（あれは…）

　膨大な魔力量だ。おそらくトーアが他の気配に気を取られているうちに、儀式でもしていたのだろう。

「『雷域・蛍光の型』」

　トーアが展開した剣域は、いつもと違い前方に直線で伸びた。

「あ？」

「『電光雷轟』———ッッッ！！！」

　ボスが冷や汗をかいた直後、直線上にまとまっていた雷の魔力が、剣技となって一斉に放出された。

　凄まじい電圧の剣技が、極太のレーザーとなって襲い掛かる。

「『ワープ』ッ！」

　そしてあと少しのところで、ボスは消えた。

「逃したか…」

　とはいえ、あれだけ大きな戦力をここで削ることができたのは大きいだろう。他の幹部と共闘でもされていたら負けていてもおかしくは無い。

「流石だな」

　キオが駆け寄ってきた。

「全く追いつけなかった」

「そうか」

「それと、君たちが戦っている間に、剛王城が崩れた」

「なんだと？」

　見れば、剛王城は跡形もなく崩れ去り、瓦礫となって大穴を埋め尽くしていた。

　さすがは幻だ。音を消せるのであれば、もしかすると感覚も消されていたかもしれない。

　彼が異能の力を完全に使いこなせるようになれば勝ち目はない。

「内部にいた連中は大丈夫なのか…？」

「グランさん…」

　二人で心配していると、背後からとんとんと背中を突かれた。

　グランだ。

「よう…ギアの姿が見えねえけど」

「逃げられた」

「あー…まあ色々あったんだろ。まずは状況報告といこうじゃねえか」

　グランたちの後ろからイグリダも駆け寄ってきた。

　イグリダはまじまじと当たりを睨め回した。

「おや…キャナ、シカナ、ベルフス、アラスタの姿が見えないが」

「何…！」

　先ほどまで共闘していたアラスタの姿がない。

（まさか…連れ去られたのか…？）

　幻で状況把握が出来ていなかったのだ。連れ去られていたことに気づかなくとも不思議では無い。

「とりあえず、魔王城に帰ろう」

　※

　その日、奴はやってきた。

「ごめんください」

「はーい」

　戸を叩く声が聞こえ、母さんは迷わず扉を開けた。

　平和な村だったからだろう。村人たちは仲が良くて、誰も悪意なんてものを抱かない。

　だから分からなかったんだろう。

「き…」

　悲鳴を上げる前に、母さんは食われた。

　居間でくつろいでいた父さんはすぐさま剣を引き、俺と弟に逃げるよう促したあと、奴に立ち向かった。

　逃げる間際目に映ったのは、おぞましい魔物の姿だった。

　弟はすぐ近くの個室に隠れ、俺はベランダに出た。

　恐怖で心臓が張り裂けそうだった。

　やがて父さんは息を切らしながら、個室の扉を叩いた。

「もう出てきていいぞ。魔物は父さんがやっつけたからな」

　だが、その父さんの声をしたモノは、魔物だった。この魔物は、食ったものの特徴を手にすることができる上級魔物だったんだ。

「ママ、食べられちゃ———」

　俺は、無警戒で出て行った弟が食われる様を、唖然として見ていた。

　助けてくれたのは流れの傭兵だった。たまたま村に滞在していたんだ。

「家族はみんな殺されてしまったね」

　傭兵は言った。

「僕の元へ来るかい？」

「……」

　俺は黙って頷いた。

「僕はザン。君は？」

「…バリバル」

　※

　魔物への憎しみだけで、俺は強くなった。

　魔力攻撃も使えない。戦意も人並みにしか使えない。平凡な俺を救ってくれたのは、このナイフのみ。

　助けてくれたザンは、傭兵としてのいろはを俺に教えてくれたあとすぐに消えた。これも傭兵として生きる厳しさなんだろうと割り切って、俺は修行を続けた。

　魔物の依頼を好んで選んだ。それだけ魔物への恨みが強かった。

　いつの間にか『魔物狩り』なんて異名もついた。

「なあ魔物狩りさんよ、ちょいと付き合ってくんねえ？」

　酒で潰して金品を盗む、悪質な傭兵も寄ってきた。悪意を知らずに育った俺は最初のうちは苦労した。

　いつの間にか、俺は『バリバル』ではなく『魔物狩り』になっていた。

「どうかお願いします！『魔物狩り』さん…！」

「『魔物狩り』さまは依頼が尽きねぇなぁ」

「魔物の依頼ならって聞いてさ…いいかな、『魔物狩り』くん」

　そして…

「少し…いいだろうか」

　イグリダが現れた。

「お前は？」

「イグリダだ。君の名前は？」

「バリバル、傭兵だ」

「傭兵？てっきり冒険者かと思ったが…」

「まあ似たようなもんだ。どうした？」

「剣聖について聞きたいことがあってね」

　聞けば、イグリダは覇王として世界を救うために旅をしているという。

　俺は内心、鼻で笑った。

　でも、それからしばらく話をしているうちに、何か違和感に気づいた。

　そうだ、イグリダは『バリバル』と話をしているんだ、と。

　もちろん、イグリダが適当に話しかけた相手が俺だった、っていうのは分かっている。でも、『誰でもよかった相手』に俺が選ばれたのは嬉しかった。

　この会話に、『魔物狩り』は関係ない。ただ一人の傭兵として話しているんだと、そう思えることが少し気持ちよかった。

（俺も少し、人間らしく生きてみるかな）

　そんなことを思った矢先、オリジンが現れた。

「『魔物狩り』のバリバル、折り入って話がある」

　※

「でも、魔物狩ってなかったら生きてこれなかったでしょ」

「あ？」

　あの朝日の差し込む部屋で、エフティは微笑んだ。

「その名前、あんたの生きた証だよ」

「…」

「まあ、名前つけたやつはそんなつもりないかもしれないけど」

　当然だ。『魔物狩り』の名前を最初につけたやつはきっと、魔物ばかり狩っている俺への、物珍しさからつけたものだろう。

　もしこれが生きた証なら、荒んだ人生だ。

「あたしの名前、エフティヒアって言うの」

「初耳だな」

「幸福って意味なんだって。だからあたし、絶対幸せになってやるんだ」

　エフティは言った。

「『魔物狩り』ってすごい異名だよ。だからどうせなら、どんな魔物でも倒せちゃうような、本当に凄いヤツになっちゃえばいいんだよ」

「それ、なんか意味ある？」

「あんたが人をたくさん助けた証になるでしょ」

　くだらない人生の証に、大きな意味を。

　俺の人生は変わりかけていた。

　※

「まさかまた君から話がかかるとはな」

「前はお前からだったろ」

　エフティを村に送り届けた後、俺はまたオリジンに会った。

「単刀直入に言う。俺をモーストに入れてくれ」

「無理だ」

「いや、出来る」

「無理だ」

「なんでだよ」

「単刀直入に言うのだろう？何が望みだ」

　オリジンには隠し事ができない。俺は包み隠さず話すことにした。

　普通に、俺がエフティに惚れていたこと。エフティのガキ友達が剛王機にされたこと。エフティが病んだこと。モーストに入って子供たちを解放しようと企んでいること。その他諸々、俺が恥ずかしくなるような話から、真剣な話まで全部話した。

　オリジンは承諾した。

「分かった。だが、剛王機にされた人間は脳を改造されている」

「んなことは分かってる。どうするかは後で考えるよ」

　※

「お前が死んだら意味ねえだろうが！」

　過去の回想から戻ったバリバルは、エフティをただ抱きしめていた。

　おそらくオリジンに敗北したのだろう。エフティは動かなくなってしまっている。

　エフティは、バリバルが一人の人間として愛した人だ。彼女が死ねば、バリバルはまた『魔物狩り』に戻ってしまう。それも、ただ何も守れない、名前だけの『魔物狩り』に。

　それに、もう二度と奪われたくない。

「起きろ！エフティ！起きろぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！！」

　ただ、意味もなく叫んだ。

『恋人』の元へ連れて行けば蘇生できるだろうか。しかし、それまでの間にエフティは死んでしまう。

（どうすれば…！）

　バリバルが苦心に顔を歪めていたその時、背後に何か気配を感じた。

　———『コンティニュー』——。

「え…？」

　放たれた魔法がエフティを包み、瞬く間に傷を癒していった。

「お前…イグリダか？」

　———覇王イグリダだ——。

　イグリダはそう言うと、霞と消えた。

「げほっ！ごっほ！おえー！」

「…！」

　イグリダが消えた直後、エフティが目を覚ました。

　バリバルは満面の笑みでエフティを抱き起こした。

「よかった…！よかったぁぁぁ！！！」

「あ…？えっ、何！？私どうなってた！？」

「死にかけてたんだよ！イグリダが助けてくれたんだ！」

　普通ではなかったが、あの声は間違いなくイグリダだ。バリバルは涙目でエフティを抱きしめた。

「生きてくれてありがとう…！」

「え？ど、どういしたまたし、て？」

　エフティが状況を理解するのは、まだ時間がかかりそうだ。