７
切子は体を返し、犬丸の背後に回った。その首に刃を当て、笑っている。
コータは数歩前に出た。安全圏から引き摺り出され、犬丸は怯え、震えている。持っていた小型カメラは床に落ち、もう撮影どころではないようだった。
「嫌いな奴を震え上がらせることくらい、楽しいことはないね」
切子が嗜虐的に揶揄する。
「なんだと！」
「パパを離せ！」
ハルとアキが喚く。
「だったらここから去れ」
冷徹な声。
「猫娘達の宣伝なら、もう充分だろ。あんたらがいなくなったら、頃合いを見計らってこいつを解放してやるよ。こっちはただ、ここから出たいだけなんだから。お前達の相手なんか真面目にやっていられるか」
「卑怯者！」
悔しさを滲ませて、アキが叫ぶ。
切子は鼻先で笑った。
「あんたらが言うことか。姉妹同士でさえ、裏切りが日常茶飯事なのに」
「お前が本当にパパを解放するか、その保証はないわ」
少し冷静になったらしく、ハルが言う。
「それは私を信用してもらうしかないね。できないだろうけど。でも、あんたらは私の言うことを聞くしかないんだ。こいつの命は私の手中にあるんだから」
切子は、犬丸の喉笛の上で刃を立てた。
「わぁっ、よせ、頼むっ。お前の言う通りにするから！ だから助けてくれっ」
犬丸がわななく。
「自分の命がかかっているとなると、さすがにものわかりがいいね」
皮肉がこもる口振り。
どうやらこれで勝負がついたようだ。コータがそう思った時――突然自分の腕が引っ張られ、体が斜めに傾ぐのを感じた。
「コータ！」
狼狽したリュウの声。
倒れ込んだ自分の体が、何者かに抱き止められたことに気づく――
「動かないで！」
耳の側で切羽詰まった怒鳴り声が聞こえた。それはナツの声だった。
その時になってコータは、自分の頭部がナツの片腕に抱えられ、首筋に斧を突きつけられていることに気が付いた。
「この子を殺されたくなかったらじっとして！」
飛び掛かろうとするリュウを牽制して、ナツが怒鳴った。
リュウの足が止まる。
「ちくしょう、離せっ」
コータは何とか逃れようと暴れてみたが、自分より頭一つ背の高いナツの腕は、女性らしい見た目からは想像できないほど強靭で、拘束はびくともしなかった。
「静かに。あんまり暴れると気絶させるわよ」
そう脅されて喉をきつく絞め上げられてしまい、コータは本当に気を失いそうになった。
「よせっ！」
霞む目に、リュウの焦った顔が映る。こんな時にとは思うが、コータはいつも冷たい態度だった男に心配されるのが、少し嬉しいような気がした。
「だったらそれ以上近付かないで」
ナツは腕の力を緩めた。それでどうにか、コータは意識を保つことができた。
「切子、パパから手を離して！」
ナツが切子の方を向いて声を張り上げた。
唖然としてこっちを見ているハルとナツの先に、苦笑いを浮かべている切子がいた。
「やっぱり、そうくるか」
今の状況を予期していたかのようなその言種が、コータは腹立たしかった。だったら最初から対処していてくれよと言いたい。
「やった、ナツ！」
「そいつを離すなよ！」
ハルとアキが興奮して騒ぐ。
「あんた達って、本当どうしようもない」
切子は呆れ返っている。
「で、どうすんの？ それで、私が素直に、あんた達のパパを離してやるとでも？ 私がそいつを助けるより、犬丸を殺すことを選んだらどうするのよ？」
コータは背筋が凍った。確かに、切子には自分を助ける理由なんてないのだ。異常なほど強い女の、ただの酔狂――それが、この救出劇の真実だろう。ついさっき出会ったばかりの自分の命に、彼女が拘る必要などなかった。
だから人質にするなら、有効かどうかよく見極めてくれないと、と、コータはナツに切実に文句を言いたくなった。
「私の言い分はこうよ。パパを離して、私と決着を付けて。一対一で。この子は、そのゲームへの招待状のようなもの」
切子が目を細める。
「本気？」
「本気よ。そろそろ、このどっちつかずの苛立たしい状態にケリをつけたいの」
ナツは単調な声で言った。
