『呪われた醜い悪女』と婚約破棄されましたが、それは妹の身代わりでした。

第6話

　その夜、私は悪夢(あくむ)を見た。

　それは、何度も何度も繰り返されてきた、私の人生そのもののような記憶の再生だった。

　暗い、湿った地下牢のような場所。

　私は冷たい石畳の上に座り込み、ガタガタと震えていた。

　目の前には、華やかなドレスを着た妹のティナと、元婚約者のギルバート殿下が立っている。

『汚い。こっちを見るな、穢らわしい』

　ギルバート殿下の冷たい声が、氷の刃のように突き刺さる。

　私は必死に顔を隠そうとする。右頬にある、醜く脈打つ黒い痣。それは私がベルンシュタイン家に生まれた「罪」の証であり、妹のティナが輝くための「影」だった。

『お姉様、ごめんなさいねぇ。でも、誰かがこの国の穢れを引き受けなくちゃいけないの。お姉様はそのためだけに生まれてきたんだから、感謝してちょうだい？』

　ティナが鈴を転がすような声で笑う。その天使のような微笑みの裏で、彼女は私の手から婚約指輪を無理やり引き抜く。

『痛い、やめて……！』

『うるさいわね！　この指輪は次期王妃である私のものよ。化け物がつけていていいものじゃないわ』

　指から血が滲む。

　周りを取り囲む貴族たちが、一斉に私を指差して嘲笑う。

　化け物。呪われた子。国の恥さらし。

　罵声の雨が降り注ぐ中、私はただ縮こまり、嵐が過ぎ去るのを待つしかなかった。

　誰も助けてくれない。

　父も母も、私を見ようともしない。

　私は一人だ。世界中の誰からも必要とされていない、ただのゴミ捨て場だ――。

「――っ、はぁっ、はぁっ……！！」

　私は弾かれたように目を覚ました。

　喉が引きつり、肺が酸素を求めて悲鳴を上げている。

　心臓が早鐘を打ち、全身が冷たい汗でびっしょりと濡れていた。

「ゆ、め……？」

　私は震える手でシーツを握りしめた。

　絹の滑らかな感触。ふかふかの羽毛布団。

　ここはルーン王国の冷たい地下牢ではない。隣国ガルア帝国の、安全な皇帝陛下の城だ。

　分かっている。頭では分かっているのだ。

　私の呪いは解け、顔の痣も消え、今は絶世の美女と呼ばれる姿になっている。

　シルヴィス陛下という、世界で一番強い方が守ってくれている。

　けれど、長年染み付いた恐怖は、そう簡単には消えてくれない。

　ふと、窓の外で風が鳴った。

　その音が、私を罵る人々の声に聞こえて、背筋が凍りついた。

（……怖い）

　暗闇が怖い。静寂が怖い。

　もし、これが全部夢だったら？

　目が覚めたら、またあの醜い顔に戻っていて、雪山に捨てられているんじゃないか？

「うっ……うう……」

　恐怖に押しつぶされそうになり、私は膝を抱えてうずくまった。

　声を押し殺して泣く。誰にも気づかれないように。迷惑をかけないように。

　それが、私が生きていくために身につけた処世術だったから。

　その時だった。

　バンッ！！

　乱暴に扉が開く音が、静寂を切り裂いた。

　廊下からの光が差し込み、逆光の中に長身の人影が立つ。

「エリアナ！！」

　駆け込んできたのは、シルヴィス陛下だった。

　いつもの完璧に整えられた姿ではない。漆黒の髪は乱れ、シルクの寝間着の上にガウンを羽織っただけの無防備な姿だ。

　彼は血相を変えてベッドに近づき、震える私を見つけると、迷わず力強く抱きしめた。

「大丈夫か！？　ひどくうなされていたが……！」

「へ、陛下……どうして……？」

「私の部屋は隣だ。……君の悲鳴のような魔力の波を感じて、いてもたってもいられなかった」

　彼は私の背中を、壊れ物を扱うように優しく撫でた。

　その大きな手の温もりが、冷え切った私の背中にじんわりと染み渡っていく。

　氷の魔術師と呼ばれる彼なのに、その体温は驚くほど熱い。

「ごめんなさい、陛下……。起こしてしまいましたか……？」

「謝るな。そんなふうに震えて……怖い夢でも見たのか？」

　彼の優しい問いかけに、張り詰めていた糸が切れた。

　私は彼の胸に顔を埋め、堰を切ったように泣き出した。

「こ、怖かったんです……。また、あの国に捨てられる夢を……みんなに化け物と罵られて、石を投げられる夢を……っ」

「……そうか」

　彼は痛ましげに眉を寄せ、抱擁の腕にさらに力を込めた。

　私の涙が彼のガウンを濡らしていくが、彼は一向に気に留める様子もない。

「すまない。私がもっと早く君を見つけてやれればよかったのだが……。君が味わった孤独を思うと、胸が張り裂けそうだ」

　彼の低い声が、耳元で優しく響く。

　それはどんな魔法よりも強力な、安らぎの呪文だった。

「だが、もう大丈夫だ。君はここにいる。私の腕の中にいる。……誰にも君を傷つけさせない。過去の亡霊になど、渡してなるものか」

　彼の言葉には、絶対的な自信と、そして深い愛情が込められていた。

　その力強さに、私の震えは少しずつ収まっていった。

　しばらくして、私が落ち着きを取り戻すと、陛下は少し恥ずかしそうに顔を離した。

　月明かりに照らされた彼の端正な顔は、心配と安堵が入り混じった表情をしていた。

「……落ち着いたか？」

「はい……。ありがとうございます、陛下。もう大丈夫です」

　私は涙を拭い、無理やり笑顔を作ろうとした。

　これ以上、お忙しい陛下に迷惑をかけるわけにはいかない。

　そう思って、私はベッドから降りて礼をしようとした。

　けれど、陛下は私の手首を掴んで引き止めた。

「嘘だな」

「え……？」

「君の目はまだ怯えている。……このまま一人にすれば、また悪夢に引きずり込まれるだろう」

　彼は真剣な眼差しで私を見つめ、そして、少し躊躇いながら言った。

「……エリアナ。今夜は、私がそばにいよう」

「えっ！？　そ、そんな、陛下に添い寝をしていただくなんて……！」

「勘違いするな。やましい気持ちはない。……ただ、君が安眠できるように守っていたいだけだ」

　彼は耳を赤くしながらも、強引に私をベッドに戻し、自分もその隣に横たわった。

　もちろん、布団の上からだが、背中に彼の体温を感じる距離だ。

「私の氷魔法で、部屋の空気を浄化しておこう。これなら悪い夢も入ってこれないはずだ」

　彼が指を鳴らすと、部屋の空気がふわりと澄み渡り、ほのかな冷気と共にミントのような清涼な香りが漂った。

　それは不思議と寒くはなく、むしろ精神を落ち着かせてくれる心地よい空間だった。

「……ありがとうございます、シルヴィス様」

　私は自然と、彼の名を呼んでいた。

　背中合わせの距離。けれど、その温もりは心臓に直接届くようだった。

「……昔、私もよく悪夢を見た」

　静寂の中で、彼がポツリと語り始めた。

「幼い頃、魔力が強すぎて制御できず、城の一部を凍らせてしまったことがあってな。周りから『氷の化け物』と恐れられた。……だから、君の孤独が少しだけ分かる気がする」

「陛下にも、そんな過去が……」

「ああ。だが、今は違う。君という太陽を見つけたからな」

　彼は振り返り、私の頭をそっと撫でた。

「おやすみ、エリアナ。……明日の朝、目が覚めた時も、私はここにいる。約束する」

　その言葉は、何よりの救いだった。

　私は彼の服の袖を少しだけ掴み、深い安心感の中で瞼を閉じた。

　もう悪夢は見なかった。

　ただ、温かくて優しい、銀色の光に包まれる夢を見た。

　＊　＊　＊

　一方その頃。

　エリアナを追放したルーン王国では、静かに、しかし確実に破滅の足音が近づいていた。

「きゃあああああ！！」

　深夜の王宮。

　聖女の私室から、絹を引き裂くような悲鳴が響き渡った。

　警護の騎士や侍女たちが慌てて駆けつけると、そこには鏡の前で錯乱する聖女ティナの姿があった。

「嘘よ！　嘘よこんなの！　取れない！　洗っても洗っても取れないのよぉぉぉ！」

　ティナは狂ったように自分の顔を爪で引っ掻いていた。

　その白く美しい頬。

　かつて国民から「天使のようだ」と称賛されたその肌に、どす黒い、腐敗したような一点の「シミ」が浮かび上がっていたのだ。

「ひ、姫様！？　どうされたのですか！？」

「見ないで！　私を見ないでぇぇぇ！　お姉様……そうよ、あの化け物女が呪いを置いていったのよ！　私の美しい顔を妬んで！」

　ティナは叫び散らし、手当たり次第に化粧瓶を投げつけた。

　彼女は気づいていなかった。

　それがエリアナの呪いなどではなく、彼女自身が生まれ持った「穢れを引き寄せる体質」によるものだということを。

　今までエリアナという「盾」が防いでいた世界の悪意が、今まさに彼女を蝕み始めているのだということを。

　窓の外では、季節外れの嵐が吹き荒れていた。

　ルーン王国の守護結界が消滅したことを知らせる、終わりの始まりの風だった。