『呪われた醜い悪女』と婚約破棄されましたが、それは妹の身代わりでした。

第5話

　「……よし。これなら誰にも気づかれまい」

　数日後。

　私たちは帝都の城下町へとお忍びで出かけていた。

　シルヴィス陛下は、いつもの煌びやかな軍服ではなく、地味な（それでも仕立ての良さは隠せないが）茶色のコートを羽織り、深くフードを被っている。

　私もまた、目立たないようにクリーム色のワンピースに、大きな帽子を目深に被っていた。

「初めての城下町はどうだ、エリアナ？」

「……凄いです。人がいっぱいいて、活気があって……キラキラしています！」

　私は子供のようにはしゃぎながら、辺りを見回した。

　石畳のメインストリートには、色とりどりの屋台が並び、香ばしい串焼きや、甘いお菓子の匂いが漂っている。

　行き交う人々は皆笑顔で、この国が豊かで平和であることを物語っていた。

　祖国では、「化け物」と罵られるのが怖くて、屋敷から一歩も出られなかった。

　こんなふうに、誰にも怯えず、太陽の下を歩けるなんて。

「……足元に気をつけろ。はぐれるなよ」

　陛下が、自然な動作で私の手を取った。

　大きな手が、私の小さな手をすっぽりと包み込む。

　手袋越しの温もりに、胸が高鳴る。

　これって、まるで……。

（……デート、みたい）

　その単語が頭に浮かんだ瞬間、顔が火に油を注いだように熱くなった。

　落ち着け、私。これはあくまで「視察」だ。陛下がそう言っていた。

　私が城に引きこもっているのを心配して、気分転換に連れ出してくれただけなのだ。

「あ、見てください陛下！　綺麗な髪飾り！」

　私は照れ隠しに、露店の一つを指差した。

　そこには、ガラス細工で作られた繊細なアクセサリーが並んでいた。

　特に目を引いたのは、私の瞳と同じ色をした、碧色の石がついたヘアピンだった。

「ほう。……気に入ったか？」

「はい。とても綺麗……あ」

　値札を見て、私は言葉を飲み込んだ。

　銀貨三枚。平民にとっては決して安くない金額だ。

　今の私は無一文。陛下に買ってもらうわけにはいかない。

「……いえ、なんでもありません。行きましょう」

　私が諦めて歩き出そうとすると、陛下が店主に銀貨を放り投げた。

　しかも、三枚どころか、金貨を一枚。

「釣りはいらん。……それと、こっちの赤いのも貰おう」

「へ、陛下！？」

　陛下は驚く私をよそに、二つのヘアピンを受け取ると、人通りの少ない路地裏へと私を連れ込んだ。

「……じっとしてろ」

　彼は帽子を少しずらし、私の銀髪に、先ほどの碧色のヘアピンを挿した。

「……うん。やはり君にはこの色が似合う」

　満足そうに微笑む彼との距離が近すぎて、息が止まりそうだ。

「あ、ありがとうございます……。でも、もう一つの方は？」

「これか？　これは……」

　彼は真っ赤な石がついたもう一つのヘアピンを、自分の胸ポケットにしまった。

「私用だ」

「えっ？　へ、陛下がつけられるのですか？」

「まさか。……君とお揃いのものを持っていたかっただけだ」

　彼は少し顔を背け、ぼそりと呟いた。

　その耳が、ほんのりと赤くなっている。

（……可愛い）

　不敬だと分かっていても、そう思わずにはいられなかった。

　氷の皇帝と呼ばれる彼が、こんなにお茶目な一面を持っていたなんて。

　その時だった。

「おやぁ？　そこのお嬢ちゃん、随分と上玉じゃないか」

　路地裏の奥から、柄の悪そうな男たちが三人、現れた。

　酔っ払っているのか、足元がおぼつかない。彼らは私を見て、下卑た笑みを浮かべた。

「へへっ、あんたみたいな美女が、そんな地味な男連れじゃもったいないぜ？　俺たちと遊ぼうや」

　男の一人が、私の腕を掴もうと手を伸ばしてきた。

　私は恐怖で身を強張らせた。

　その瞬間。

　――ピキィッ！！

　空気が凍りついた。

　男の手が、私の腕に触れる寸前で止まった。

　いや、止まったのではない。

　男の足元から、急速に氷が這い上がり、膝までを一瞬で凍結させていたのだ。

「う、わぁぁぁ！？　な、なんだこれ！？」

「足が！　動かねぇ！？」

　男たちが悲鳴を上げる。

　私の隣にいた陛下が、フードをゆっくりと外した。

　露わになったのは、氷点下の殺気を放つ紫紺の瞳。

「……私の妻（予定）に、その汚い手で触れるなと言っている」

　低い、地を這うような声。

　それはまさに、「氷の皇帝」の威圧感そのものだった。

　男たちはその顔を見て、絶望に顔を歪めた。

「そ、その銀髪に紫の瞳……ま、まさか、皇帝へい……！？」

「失せろ。……慈悲だ。氷が溶けるまでそこで反省していろ」

　陛下が指を振ると、男たちは氷漬けのまま「ひぃぃぃ！」と震え上がった。

「……行くぞ、エリアナ」

　陛下は再びフードを被ると、私の肩を抱き寄せ、足早にその場を離れた。

　その横顔は、まだ少し怒っているようだった。

「……陛下、あの……」

「すまない。怖がらせたか？」

「いえ、助けていただいて嬉しかったです。……でも、そんなに怒らなくても」

「怒るさ。……君が美しすぎるのが悪い」

　彼はぎゅっと私の肩を抱く手に力を込めた。

「他の男が君を見るだけで腹が立つ。……君を城の奥に閉じ込めておきたいと思ってしまう私は、我ながら狭量だな」

　それは、紛れもない嫉妬だった。

　私のような元・醜い女に、皇帝陛下が嫉妬してくれる。

　その事実が、何よりも甘い蜜のように私の心を満たした。

「……閉じ込めないでくださいね？」

「努力する。……だが、私の目が届く範囲にいてくれ」

　私たちは手を繋ぎ、夕暮れの街を歩いた。

　繋いだ手の温かさが、これから来るどんな寒さからも私を守ってくれると、そう確信していた。