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第4話

　シルヴィス陛下のエスコートで、私は皇城の裏手にある広大な庭園へと足を踏み入れた。

　ガルア帝国は、北に位置する寒冷な国だ。

　そのため、庭園と言っても色とりどりの花が咲き乱れているわけではない。

　針葉樹の深い緑と、雪の白さが支配する、静寂に満ちた場所だった。

「……少し寂しい景色ですみませんね。この国は冬が長いのです」

　私の様子を気遣ってか、陛下が申し訳なさそうに言った。

「いいえ、とても綺麗です。……静かで、澄んだ空気が心地よくて」

　私は正直な感想を伝えた。

　祖国の王宮庭園は、派手好きな妹のために、季節外れの花を無理やり魔法で咲かせた、けばけばしい場所だった。

　それに比べれば、この厳かな美しさの方が、今の私にはずっと心安らぐ。

「そう言ってもらえると嬉しい。……だが、ここは少し問題があってな」

　陛下が足を止めたのは、庭園の一角にある温室の前だった。

　ガラス張りの温室の中には、一本の大きな古木が植えられていた。

　しかし、その枝には葉が一枚もなく、幹は灰色に乾ききっている。

　まるで、命が尽きてしまったかのように。

「これは『精霊樹(せいれいじゅ)』だ。この国の水源を守る要なのだが……数年前から急に元気をなくし、枯れかけている」

「精霊樹……」

「私の氷魔法では、現状を維持する『保存』はできても、失われた生命力を『再生』することはできない。……なんとかしてやりたいのだが」

　最強の魔術師である彼にも、できないことがある。

　その横顔には、国を憂う皇帝としての苦悩が滲んでいた。

（……可哀想に）

　私は、ガラス越しにその木を見つめた。

　枯れ果て、寒さに震えているように見えるその姿が、追放される前の自分と重なった。

　誰にも顧みられず、ただ静かに朽ちていくのを待つだけの命。

「……触れてみても、いいですか？」

「ああ、構わないが……気をつけてくれ。弱っているとはいえ、聖なる木だ」

　私は温室の中に入り、カサカサに乾いた樹皮に、そっと手を添えた。

（……寒かったでしょう。辛かったでしょう）

　私は心の中で語りかけた。

　誰かに認めてほしかった。誰かに優しくしてほしかった。

　私の願いと、木の悲鳴がリンクする。

　その時だった。

　体の奥底、へその下あたりにある「熱い泉」のような場所から、何かがこみ上げてきた。

　それは、今朝の測定器を壊した時と同じ、制御できない力の奔流。

「っ……！？」

　ドクン！！

　心臓が大きく跳ねると同時に、私の手から黄金(こがね)色の光が溢れ出した。

　温かくて、優しい光。

　それは瞬く間に精霊樹を包み込み、温室全体へと広がっていく。

「エリアナ！？」

　背後で陛下の驚く声が聞こえる。

　けれど、私は手を離せなかった。

　私の中から溢れる力が、木へと流れ込み、空っぽだった器を満たしていく感覚。

　バサッ……バササッ……！

　乾いた音が響く。

　見ると、灰色の枝から、瑞々しい緑色の若葉が一斉に芽吹いていた。

　それだけではない。

　蕾が膨らみ、弾け、純白の花が次々と咲き誇っていく。

　ほんの数秒の出来事だった。

　枯れ木同然だった精霊樹は、今や満開の花を湛え、生命の輝きに満ちていた。

　さらに、その余波は温室の外へも広がっていた。

　雪に覆われていた地面から、クロッカスやスノードロップが顔を出し、春の訪れを告げるように咲き乱れている。

「……はぁ、はぁ……」

　魔力を使い果たしたのか、急に足の力が抜けた。

　その場に崩れ落ちそうになった私を、強靭な腕が支えた。

「大丈夫か！　エリアナ！」

「へ、陛下……。ごめんなさい、私また、勝手なことを……」

「謝る必要などない！　……見ろ、これを」

　彼に促され、私は顔を上げた。

　満開の精霊樹から、光の粒子が雪のように降り注いでいる。

　それは幻想的で、涙が出るほど美しかった。

「……奇跡だ。死にかけていた精霊樹を、一瞬で蘇らせるとは」

　シルヴィス陛下は、信じられないものを見る目で私を見つめた。

　そして、震える手で私の頬に触れた。

「君は、本当に女神なのかもしれないな」

「私は……ただ、この木が寒そうに見えて……元気づけたかっただけで……」

「その慈悲の心が、奇跡を呼んだのだ。……ありがとう、エリアナ。君は我が国の救世主だ」

　彼は私を強く抱きしめた。

　氷のように冷たいと言われる皇帝陛下。

　けれど、その腕の中は、日向のように温かかった。

「……この力があれば、君を狙う者も現れるだろう。だが、安心してくれ」

　彼の声色が、優しさから、絶対強者のそれへと変わる。

「私が必ず君を守る。……この国の全戦力にかけて、君に指一本触れさせはしない」

　その誓いの言葉は、私の胸に深く刻まれた。

　私は彼の胸に顔を埋め、小さく頷いた。

（……この人のためなら。私のこの力、使ってもいいかもしれない）

　初めて、自分の「力」を肯定できた瞬間だった。

　＊　＊　＊

　――その頃、ルーン王国。

「……おい、どうなっている！　なぜ作物が育たない！」

　王太子ギルバートは、報告書を叩きつけて怒鳴っていた。

　エリアナを追放してから数日。

　国中の農作物が、一斉に枯れ始めていたのだ。

「わ、分かりません！　水も土も問題ないはずなのですが、なぜか植物の『元気』がないのです！」

「ええい、役立たずどもめ！　聖女ティナに祈らせろ！　彼女の祈りがあれば、豊作など造作もないはずだ！」

　ギルバートは知らなかった。

　彼らが頼りにしている聖女ティナ自身が今、謎の奇病（顔のシミ）に侵され、祈るどころか鏡を見て発狂していることを。

　エリアナという「守護」を失った国は、音を立てて崩壊へと向かっていた。