3/20

第3話

　シルヴィス陛下に助けられ、温かいスープで人心地ついた翌朝。

　私は、小鳥のさえずりと共に目を覚ました。

　天蓋付きのベッド。絹のシーツ。

　夢ではなかったのだと安堵すると同時に、昨日の出来事が鮮明に思い出され、頬が熱くなった。

　あーん、だなんて。あんな子供みたいなことを……。

「おはよう、エリアナ。よく眠れたか？」

　ノックと共に現れたのは、朝から完璧に着飾ったシルヴィス陛下だった。

　今日の彼は、深い藍色の軍服に身を包んでいる。銀色の刺繍が施されたその姿は、あまりにも高貴で、直視できないほど眩しい。

「お、おはようございます、陛下！　その……昨日は大変お世話になりました」

　私がベッドの上で慌てて頭を下げると、彼はフッと口元を緩め、サイドテーブルに何かを置いた。

「礼には及ばない。……それより、今日は君の『検査』をしたいと思っている」

「検査、ですか？」

「ああ。君の体内にある魔力量の測定だ。昨日は封印が解けた反動で溢れ出ていたが、安定した状態でどれほどの力があるのか、把握しておきたい」

　魔力の測定。

　祖国ルーン王国では、「魔力なし（無能）」と判定されていた私だ。

　けれど、陛下は「規格外だから測定できなかっただけだ」と言っていた。

　本当に、私にそんな力があるのだろうか？

　＊　＊　＊

　朝食を済ませた私は、城内の魔術研究室へと案内された。

　そこには、私の頭ほどもある巨大な水晶玉が鎮座していた。

「これは、帝国の最高技術で作られた魔力測定器(まりょくそくていき)だ。大抵の魔術師なら、手をかざせば色が変わり、数値が表示される」

　シルヴィス陛下が説明し、まずは手本を見せてくれた。

　彼が手をかざすと、水晶は眩いほどの紫紺色に輝き、測定不能を意味する『ERROR』の文字が浮かんだ。

「……まあ、私の魔力には耐えきれないようだが。君も試してみてくれ」

「は、はい」

　私は恐る恐る、透明な水晶に手をかざした。

　心臓がドクンドクンと高鳴る。

　もし、何も反応しなかったら？　やはり私は無能で、ここから追い出されてしまうのではないか？

　そんな不安が頭をよぎった、その瞬間だった。

　カッ――――！！

　水晶玉が、直視できないほどの黄金(こがね)の光を放った。

　紫でも、青でもない。純粋な光そのもののような輝きだ。

　部屋中の空気がビリビリと震え、棚に並べられた薬瓶がカタカタと音を立てる。

「なっ……！？」

　研究員たちが悲鳴を上げて目を覆う。

　光は収まるどころか、さらに強さを増していく。

　パキッ。

　パキパキパキッ……！

　不吉な音が響いたかと思うと、帝国の最高傑作である水晶玉に亀裂が走り――。

　パァァァァァンッ！！

　粉々に砕け散った。

　キラキラと舞う水晶の欠片の中で、私は呆然と立ち尽くしていた。

「あ……ご、ごめんなさい！　壊してしまいました……！」

　やってしまった。高価な測定器を壊してしまった。

　きっと怒られる。役立たずだと罵られる。

　私が身を縮こまらせていると、頭上から大きな笑い声が降ってきた。

「くっ……はははは！　素晴らしい！」

　見上げると、シルヴィス陛下が腹を抱えて笑っていた。

　怒っている様子は微塵もない。むしろ、最高に愉快なものを見たという顔だ。

「私の魔力にも耐えた水晶を、一瞬で粉砕するとはな。……エリアナ、君の魔力は『規格外』どころではない。『神域』だ」

「しん……いき……？」

「ああ。君のその光属性の魔力は、癒やし、浄化し、万物を育む力だ。……やはり君は、私が守るべき女神だったようだ」

　彼は私の手を取り、砕け散った水晶の欠片など気にする素振りもなく、愛おしげに撫でた。

「自信を持ちたまえ。君はもう、誰の身代わりでもない。……世界で唯一の、最強の魔術師だ」

　その言葉に、胸の奥が熱くなった。

　無能だと罵られ、隠れて生きてきた私。

　その全てを、この人は笑い飛ばし、肯定してくれたのだ。

　＊　＊　＊

　測定の後は、「着替え」の時間だった。

　私は侍女長のマリアさん率いる侍女部隊に囲まれ、更衣室へと連行された。

「まあ！　なんてお美しい肌でしょう！」

「髪も、まるで絹糸のようですわ！」

「このドレスがお似合いです！　いや、こちらの淡いブルーも……！」

　侍女たちは興奮気味に、次々と豪華なドレスを私にあてがっていく。

　祖国では、妹のお下がりの地味な服か、顔を隠すためのフード付きローブしか着せてもらえなかった。

　こんなに美しい布地が、自分の肌に触れる日が来るなんて。

「……よし、これに決めましょう！」

　マリアさんが選んだのは、私の瞳の色に合わせた、淡いエメラルドグリーンのドレスだった。

　胸元には繊細なレースがあしらわれ、ふわりと広がるスカートには銀糸の刺繍が入っている。

　着替えを終え、髪を結い上げてもらい、薄化粧を施される。

　そして、私はシルヴィス陛下の待つサロンへと向かった。

　扉が開く。

　ソファで待っていた陛下が、顔を上げ――そして、動きを止めた。

「……どう、でしょうか……？」

　私が恥ずかしさで俯きながら尋ねると、彼は立ち上がり、ゆっくりと私に歩み寄ってきた。

　その瞳は、熱を帯びて揺れている。

「……言葉が出ないな」

　彼は私の手を取り、そっと引き寄せた。

「美しいとは思っていたが……これほどとは。宝石箱をひっくり返したようだ」

「宝石箱だなんて、言い過ぎです……」

「いいや、足りないくらいだ。……これでは、他の男の目に触れさせるのが惜しくなるな」

　彼は冗談めかして言ったが、その目は笑っていなかった。

　独占欲。

　そんな感情を向けられることに慣れていない私は、心臓が破裂しそうだった。

「エリアナ。このドレスは君への最初の贈り物だ。……だが、これだけではない。君にはもっと相応しいものを、これから沢山贈らせてくれ」

　彼はそう言って、私の額に口づけを落とした。

「さあ、行こうか。今日は天気がいい。庭園を散歩しながら、これからの話をしよう」

　差し出された腕に、私はそっと手を添えた。

　かつて泥だらけだった私の手は今、皇帝陛下の腕に抱かれ、光り輝く場所へと導かれている。

　これが夢なら覚めないでほしい。

　そう願いながら、私は新しい一歩を踏み出した。