『呪われた醜い悪女』と婚約破棄されましたが、それは妹の身代わりでした。

第2話

　ふわり、と。

　まるで雲の上に浮いているような、柔らかな感触に包まれて、私は意識を取り戻した。

（……温かい）

　凍えるような寒さも、頬を刺すような雪の冷たさもない。

　全身がポカポカとした熱に守られている。

　私はゆっくりと重い瞼を持ち上げた。

「……ここは……？」

　視界に飛び込んできたのは、見たこともないほど豪華な天蓋付きのベッドと、高い天井だった。

　壁には精緻な彫刻が施され、暖炉ではパチパチと薪が燃えている。

　粗末な馬車とも、雪山とも違う。まるで王族の寝室のような部屋だ。

「気がついたか」

　突然、部屋の奥から低い声が響いた。

　ビクリと体を震わせて振り向くと、豪奢なソファに腰掛け、優雅に本を読んでいる一人の男性がいた。

　息を呑むほどに美しい人だった。

　夜空(よぞら)のような漆黒の髪に、氷柱(つらら)のように鋭く、けれど宝石のように輝く紫紺(しこん)の瞳。

　整いすぎた顔立ちは、まるで神が最高傑作として彫り上げた彫刻のようだ。

　全身から放たれる覇気(はき)は、彼が只者ではないことを雄弁に物語っている。

（……この方は、まさか）

　隣国ガルア帝国の皇帝、シルヴィス・エルグランデ。

　冷徹にして最強の魔法使い。「氷の皇帝(こうてい)」と恐れられるその人だ。

「あ、あの……！　わ、私は……！」

　私は慌てて起き上がろうとしたが、体に力が入らない。

　それに、気づいてしまった。

　布団から出た自分の腕が、驚くほど白く、そして滑らかであることに。

「……え？」

　私は自分の手を見つめた。

　いつもなら、寒さと栄養失調で荒れ、そして何より「呪いの穢(けが)れ」でどす黒く変色していたはずの肌が、今は白磁(はくじ)のように透き通っている。

「そこの鏡を見てみるといい」

　皇帝陛下が顎でしゃくった先には、大きな姿見があった。

　私はふらつく足取りでベッドを降り、鏡の前へと歩み寄った。

　そこに映っていたのは――見知らぬ「絶世の美女」だった。

「……嘘……これが、私？」

　腰まで流れる髪は、かつての泥のような黒色ではなく、月光を織り込んだような銀髪(ぎんぱつ)に変わっている。

　瞳は、呪いの濁りが消え、深い森の湖のような澄んだ碧色(へきしょく)へ。

　そして何より――。

「……痣《あざ》が、ない」

　私の顔の半分を覆い、私を「化け物」と定義づけていたあの忌まわしい黒い痣が、綺麗さっぱり消え失せていた。

　そこに残っていたのは、何の傷もない、完璧な造形の顔立ちだけ。

「それが君の本来の姿だ」

　いつの間にか、シルヴィス陛下が背後に立っていた。

　彼は鏡越しに私を見つめ、静かに告げた。

「君にかかっていたのは『呪い』ではない。……あれは『封印』だ。君の体内に眠る、規格外の魔力を無理やり抑え込むためのな」

「封印……？　魔力……？」

「ああ。君の魔力は、一国を支えるほどに強大だ。だが、その器に収まりきらない魔力が溢れ出し、肌を変色させていたのだろう。……愚かな話だ。その強すぎる力を『呪い』と勘違いして捨てるとはな」

　彼は冷ややかな笑みを浮かべた後、ふっと表情を和らげ、私の髪に指を通した。

「国境を越えたことで、その封印の術式が切れた。……おかげで私は、雪山でとびきりの『女神』を拾うことができたわけだが」

「め、女神だなんて……！」

　私は顔を真っ赤にして俯いた。

　今まで「化け物」「醜い」としか言われてこなかった私に、そんな甘い言葉をかけるなんて。

　彼は私の顎をそっと持ち上げ、その紫紺の瞳で射抜くように見つめた。

「美しい。……私の宮殿にあるどの美術品よりも、君の輝きは素晴らしい」

　ドクン、と心臓が跳ねた。

　その瞳には、侮蔑も嫌悪もない。あるのは、純粋な感嘆と、そして熱っぽい独占欲だけだった。

「……さて。話は後だ。まずは腹ごしらえをしよう」

　彼が指を鳴らすと、侍女たちがワゴンを押して入ってきた。

　そこに乗っていたのは、湯気を立てる温かいスープと、焼きたてのパン。

「『目覚(めざ)めのスープ』だ。野菜と鶏肉をじっくり煮込み、薬草を少し加えてある。弱った体にはこれが一番だ」

　彼は自らスープ皿を手に取り、スプーンで掬って、私の口元へと差し出した。

「さあ、口を開けて」

「えっ！？　へ、陛下にそのようなことをさせるわけには……！」

「いいから。君の手はまだ震えているだろう？　こぼしたらシーツが汚れる」

　強引な理屈だったが、逆らえそうにない。

　私は恐る恐る口を開けた。

　温かいスープが、口の中に広がる。

　野菜の甘みと、鶏の旨味。そして、とろとろに煮込まれた具材が、優しく喉を通っていく。

「……おいしい……」

　思わず涙がこぼれた。

　祖国では、罪人のような扱いを受け、冷えた残飯しか与えられていなかった。

　こんなに温かくて、人の温もりがする料理を食べたのは、いつぶりだろうか。

「……泣くほど美味いか」

　陛下は苦笑しながら、私の涙を親指で拭ってくれた。

　その指先は、氷の魔術師とは思えないほど温かかった。

「もっと食べろ。君のその細すぎる体を治すのも、私の仕事だ」

「あ、ありがとうございます……」

　私は言われるがままに、スープを飲み干した。

　体の中から温まり、生きる力が湧いてくるのを感じた。

「君の名を聞いていなかったな」

　最後の一口を食べさせた後、陛下が尋ねた。

　私は姿勢を正し、かつての名乗りを上げようとして――止めた。

　ベルンシュタイン公爵家のエリアナは、もう死んだのだ。

「……エリアナ、です。家名はありません。ただの、エリアナです」

「そうか。良い名だ、エリアナ」

　シルヴィス陛下は満足そうに頷き、私の手を取って、その甲に口づけを落とした。

「ようこそ、我がガルア帝国へ。……君の帰る場所は、もうここしかない。私が君を、世界一幸せな女性にしてやろう」

　その言葉は、まるで契約(けいやく)のようだった。

　私は、彼の瞳から逃れられないことを悟った。

　そして同時に――この人の元でなら、新しい人生を歩めるかもしれないと、そう思ったのだった。

　＊　＊　＊

　一方その頃。

　エリアナを追放したルーン王国では、異変が起き始めていた。

「きゃあああああ！！」

　王宮の奥、聖女の部屋から、ティナの悲鳴が響き渡った。

　駆けつけた侍女たちは、そこで信じられないものを見た。

「ひ、姫様！？　そのお顔は……！？」

「嫌ぁぁぁ！　私の顔に！　私の顔に変なシミが！　取れないの！　洗っても取れないのよぉぉぉ！」

　ティナの白く美しい頬に、まるで腐ったような黒い一点のシミが浮かび上がっていた。

　それは、かつて姉エリアナが背負っていた「呪い」の始まりだった。