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第18話

　ルーン王国の崩壊から、一ヶ月。

　私の生活は、目まぐるしく変化していた。

「聖女様！　こちらの農地も浄化をお願いします！」

「エリアナ様！　孤児院の子供たちが、貴女様に会いたがっています！」

「聖女様、隣国の使節団が、ぜひ貴女様の祝福を受けたいと……！」

　帝国の「真なる聖女」として正式にお披露目されて以来、私のもとには国中から、いや、大陸中から依頼が殺到していた。

　私の光魔法は、単なる治療や浄化にとどまらず、土地を肥沃にし、作物の成長を促進する効果があることが判明したからだ。

　かつて「無能」と蔑まれていた私が、今や帝国の繁栄を支える象徴となっている。

（……嬉しい悲鳴、というやつね）

　私は額の汗を拭いながら、次々と持ち込まれる書類に目を通した。

　居場所があること、必要とされること。それは何よりの喜びだ。

　けれど、一つだけ大きな悩みがあった。

「……シルヴィス様に、会えない」

　そう。ここ数日、私は愛する婚約者の顔を見ていないのだ。

　私以上に忙しいのが、他ならぬシルヴィス陛下だった。

　崩壊したルーン王国の事後処理、難民の受け入れ態勢の整備、周辺諸国との外交調整……。

　皇帝としての激務に加え、私たちの結婚式の準備まで自ら指揮しているらしい。

「寂しい……なんて言っていられないわね」

　私は首を振り、自分を奮い立たせた。

　彼が頑張っているのだから、私も自分の責務を果たさなければ。

　その日の午後。

　予定より早く浄化の仕事が終わった私は、少し迷った末に、陛下がいるはずの執務室へ向かうことにした。

　邪魔をしてはいけない。でも、一目だけでも顔が見たい。

　差し入れのクッキーと紅茶を持って、私は廊下を歩いた。

　執務室の前には、近衛騎士が立っていた。

「エリアナ様！　お疲れ様です！」

「お勤めご苦労さまです。……あの、陛下はいらっしゃいますか？」

「はっ！　在室しておられますが、今は来客中でして……」

　騎士が言いかけた時、中から大きな笑い声が聞こえてきた。

「はっはっは！　相変わらず堅いな、シルヴィスは！　もっと人生を楽しめばいいのに！」

　聞き覚えのない、若く快活な男の声。

　そして、陛下の氷のように冷ややかな声が続く。

「……帰れ、レオン。私は忙しい」

「つれないなぁ。せっかく同盟国のよしみで、結婚祝いを持ってきてやったのに」

　レオン？

　誰だろうと思っていると、扉がガチャリと開いた。

　出てきたのは、燃えるような赤髪と、琥珀色の瞳を持つ派手な美青年だった。

　仕立ての良い服に、ジャラジャラとした装飾品。いかにも「遊び人」といった風情だ。

「おや？　……そこにいる美しいお嬢さんは？」

　男は私を見つけるなり、目を輝かせて近づいてきた。

「初めまして。……私はエリアナと申します」

「エリアナ……おお！　君が噂の聖女か！　噂以上の美人じゃないか！」

　男はいきなり私の手を取り、跪いて手の甲にキスをしようとした。

「初めまして、女神様。俺はレオンハルト。南の火竜公国の第二王子だ。……ねえ、あんな氷みたいな皇帝より、情熱的な俺と遊ばない？」

「は、はあ……？」

　あまりの展開に私が固まっていると、執務室の中から絶対零度(ぜったいれいど)の冷気が噴出した。

　パキパキパキッ……！！

　廊下の空気が凍りつき、レオン王子の足元に氷の棘が出現する。

「うおっ！？　あぶねぇ！」

　王子が飛びのくと、執務室の奥から、鬼のような形相をしたシルヴィス陛下が現れた。

　その瞳は据わっており、背後には吹雪のようなオーラが見える。

「……レオン。私の婚約者に触れるなと言ったはずだが？」

「冗談だよ、冗談！　……怖いなぁ、相変わらず」

　レオン王子は肩をすくめ、「じゃあまたね、美しいエリアナ嬢！」とウインクを残して去っていった。

　嵐のような人だった。

「……エリアナ」

　陛下が私を見た。

　怒っているのかと思って身構えると、彼はため息をつき、私を執務室の中に引き入れた。

　そして、扉を閉めるなり、私を強く抱きしめた。

「へ、陛下……？」

「……不足だ」

　彼は私の首筋に顔を埋め、子供のように呟いた。

「エリアナ成分が不足している。……限界だ」

　どうやら、怒っていたのではなく、寂しくて拗ねていたらしい。

　氷の皇帝ともあろうお方が、こんなに甘えん坊だなんて。

　私は愛しさがこみ上げ、彼の背中に腕を回した。

「私もです、シルヴィス様。……会いたくて、来てしまいました」

「そうか。……仕事など放り出してしまいたい」

　彼は私を抱き上げたまま、執務机の椅子に座った。

　つまり、私は彼の膝の上に座らされている状態だ。

　机の上には、山のような書類が積まれている。

「あの、お仕事の邪魔では……」

「邪魔ではない。これが一番効率が良い『充電』だ」

　彼は私の腰に手を回したまま、片手で書類にサインをし始めた。

　ペンが走る音と、彼の心臓の音だけが聞こえる。

　至近距離で見上げる彼の横顔は、真剣で、知的で、息を呑むほど美しい。

「……レオン王子とは、親しいのですか？」

　先ほどのやり取りが気になり、私は尋ねてみた。

「腐れ縁だ。学生時代からのな。……あいつは手癖が悪い。君に近づくようなら、氷漬けにするよう忠告しておこう」

「ふふ、また嫉妬ですか？」

「当然だ。君は無自覚すぎる。……自分がどれほど魅力的か、分かっていない」

　陛下はペンを置き、私の顎を指で持ち上げた。

　紫紺の瞳が、熱っぽく私を捉える。

「エリアナ。……結婚式まであと少しだが、待てそうにない」

「えっ……」

「今ここで、君を食べてしまいたい」

　低く甘い声と共に、唇が塞がれた。

　久しぶりの口づけは、今までよりも深く、濃厚で、私の思考を一瞬で溶かしてしまった。

　書類の山も、国の未来も、今はどうでもいい。

　ただ、互いの体温と存在だけを感じ合う時間。

「……ん……シルヴィス、様……」

「……愛している、エリアナ。誰にも渡さない」

　しばらくして唇が離れた時、私たちは二人とも顔を赤くし、荒い息を吐いていた。

「……続きは、式の夜までお預けだ」

　陛下は苦しげに笑い、再び私を抱きしめた。

　その温もりが、多忙な日々の疲れを癒やしてくれる。

「はい。……楽しみにしています」

　執務室の窓からは、美しい夕焼けが見えた。

　これから始まる結婚式、そしてパレード。

　幸せな未来への階段を、私たちは一歩ずつ登っていた。

　……その影で、滅びた国の亡霊たちが、最後の悪あがきを企てているとも知らずに。