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第15話

　深夜の襲撃騒ぎから一夜が明けた。

　私は、小鳥のさえずりと、頬を撫でる温かい感触で目を覚ました。

「……ん……」

　重い瞼を持ち上げると、そこには至近距離でこちらを見つめる、紫紺の瞳があった。

　シルヴィス陛下だ。

　彼はベッドの端に腰掛け、私の頬を愛おしげに撫でていたのだ。

「おはよう、エリアナ。……よく眠れたか？」

「へ、陛下！？　おはようございます……！　あの、いつからそこに……？」

「ついさっきだ。……君の寝顔があまりに可愛らしくて、起こすのが惜しかった」

　彼は悪びれもせず、甘い声で囁いた。

　朝から心臓に悪い。

　私は布団を頭まで被りたくなったが、彼の手がそれを許さなかった。

「昨夜は怖かっただろう。……私の警備が甘かったせいで、君を危険な目に遭わせてしまった。すまない」

　彼の表情が曇る。

　ギルバート殿下の侵入を許してしまったことを、彼はまだ悔やんでいるようだ。

　私は首を横に振り、彼の手を両手で包み込んだ。

「いいえ、陛下。……貴方が来てくれたから、私は無事でした。それに、自分の力で身を守ることもできましたし」

「ああ。見事な魔法だった。……だが、二度とあんな真似はさせない。今日から警備を倍……いや、三倍に増やす。私の直属の近衛騎士も常駐させよう」

「さ、三倍ですか！？　それはさすがに……」

「足りないくらいだ。君はもう、私にとっても、この帝国にとっても、代わりの利かない宝なのだから」

　彼の瞳には、少しの狂気じみた独占欲が見え隠れしていた。

　どうやら昨夜の事件で、彼の過保護スキルが限界突破してしまったらしい。

　嬉しいけれど、少し息苦しいかも……なんて贅沢な悩みだ。

「さあ、朝食にしよう。……今日は君の部屋で一緒に摂りたい」

　彼が合図をすると、侍女たちがワゴンを押して入ってきた。

　焼きたてのパン、新鮮な果物、そして温かいスープ。

　どれも帝国最高級の食材を使った料理ばかりだ。

「あーん」

　当然のように、陛下がパンを千切り、私の口元へ運んでくる。

「へ、陛下……自分で食べられます」

「ダメだ。昨夜の魔法で魔力を消耗しているはずだ。……それに、こうしていると私が安心するんだ」

　彼は少し拗ねたような目で私を見た。

　そんな顔をされては断れない。

　私は観念して、口を開けた。

「……ん、美味しい」

「そうか。……なら、次はこれだ」

　まるで雛鳥に餌を与える親鳥のように、彼は甲斐甲斐しく世話を焼いてくる。

　侍女たちがニヤニヤしながら見ているのが恥ずかしい。

　けれど、その空気はとても温かく、平和だった。

　食事中、私は気になっていたことを尋ねた。

「あの……ギルバート殿下は、どうなりましたか？」

　その名が出た瞬間、陛下の周りの空気がピキリと凍りついた。

　スプーンを持つ手が止まる。

「……奴か。今は地下の特別牢獄で、氷漬けのまま保管してある」

「保管……」

「死んではいない。だが、意識はある状態で全身を凍らせているから、永遠に続く寒さと恐怖を味わっているだろう。……皇帝暗殺未遂および王妃誘拐未遂の罪だ。これでも慈悲深い方だと思うが？」

　慈悲深い、の基準が違いすぎる気がするが、彼が私のために怒ってくれた結果だ。

　文句は言えない。

「ルーン王国には、すでに通達を出した。『王太子は捕虜とした。返還の交渉には応じない。また、今後一切の国交を断絶する』とな」

「国交断絶……。それでは、あちらの国は……」

「終わるだろうな。……すでに食料危機で内乱寸前だと聞く。王太子という最後の希望も消え、頼みの綱の聖女も腐り落ちた。……自業自得だ」

　陛下は冷たく言い放ち、コーヒーを一口飲んだ。

「エリアナ。君が心を痛める必要はない。彼らは君を捨て、君の価値を理解しなかった。その報いを受けているに過ぎない」

「……はい」

　私は頷いた。

　同情はない。ただ、かつて暮らした国が地図から消えようとしている事実に、少しの虚しさを感じるだけだ。

　でも、私にはもう新しい居場所がある。

「それより、明るい話をしよう」

　陛下が表情を和らげ、私の手を取った。

「来週、帝都でパレードを行おうと思う。……君を正式に、私の婚約者として国民にお披露目したい」

「パレード……ですか？　国民の皆様に？」

「ああ。晩餐会で貴族たちには認めさせたが、やはり民衆の支持も必要だ。……君の美しさと優しさを知れば、国民もきっと君を愛してくれるはずだ」

　彼は自信満々に微笑んだ。

「ドレスを新調しよう。今度は白を基調とした、花嫁衣装のようなものを。……どうだ？」

「ふふ、気が早いですね。でも……嬉しいです」

　私は彼の手を握り返した。

　化け物と呼ばれ、石を投げられた過去。

　けれど今、私は愛する人の隣で、祝福されようとしている。

「楽しみにしています、シルヴィス様」

　窓の外には、抜けるような青空が広がっていた。

　私の新しい人生は、まだ始まったばかりだ。

　これからは、この国の人々のために、私の力を使っていこう。

　そう心に誓った朝だった。