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第13話

　深夜。

　私はふと目が覚め、水を飲むために部屋を出た。

　廊下は静まり返っているが、どこか空気がざわついているような気がした。

　胸騒ぎがする。

　私は無意識のうちに、あの日――初めてシルヴィス陛下に力を認めてもらった、中庭の温室へと足を向けていた。

　ガラス張りの温室は、月明かりを浴びて青白く光っている。

　中に入ると、精霊樹の優しい香りが私を迎えてくれた。

　満開の花を咲かせたその木の下に立つと、心が落ち着く。

「……やはり、気のせいだったのかしら」

　私が安堵のため息をついた、その瞬間だった。

　ガシャンッ！！

　鋭い音と共に、温室のガラスが砕け散った。

　冷たい夜風と共に、数人の黒装束の男たちが飛び込んでくる。

「だ、誰！？」

　私が身構えるより早く、一人の男がフードを脱ぎ捨てた。

　月光に照らされたその顔は、昼間よりもさらに憔悴し、狂気に満ちていた。

「見つけたぞ……エリアナ！」

「ギルバート殿下……！？」

　まさか。

　帝国の城に、しかもこんな深夜に侵入してくるなんて。

　正気の沙汰ではない。

「迎えに来たぞ、我が愛しの婚約者よ！　さあ、帰ろう。あの冷たい皇帝の元から、僕の腕の中へ！」

　ギルバート殿下が、両手を広げて近づいてくる。

　その目は焦点が定まっておらず、口元には歪んだ笑みが張り付いている。

　恐怖よりも先に、生理的な嫌悪感が背筋を走った。

「……来ないでください」

　私は一歩後退り、冷たく言い放った。

「不法侵入です。衛兵を呼びますわよ」

「呼べるものか！　ここは結界で遮断した。誰も気づかないさ！」

　殿下は勝ち誇ったように笑い、懐から魔道具を取り出した。

　それは拘束用の魔法の鎖だった。

「手荒な真似はしたくないんだ。……大人しくしていれば、悪いようにはしない。国に帰ったら、一番いい部屋を用意してやる。ティナの呪いを全部吸い取って、またあの醜い顔に戻っても、僕だけは愛してやるから！」

「……ッ！」

　その言葉に、私は吐き気を覚えた。

　結局、彼は私を見ていない。

　私を「呪いのゴミ箱」として、そして自分の所有欲を満たす道具としてしか見ていないのだ。

「……断ります」

「あ？」

「私は帰りません。あの国にも、貴方の元にも。……私の居場所はここです。シルヴィス様の隣です」

　私がきっぱりと告げると、ギルバート殿下の顔が一瞬で怒鬼のように歪んだ。

「シルヴィス、シルヴィスと……！　どいつもこいつもあの皇帝か！　そんなにあの男がいいのか！？」

「ええ、愛していますわ。……貴方のような、自分勝手な男とは違って」

「黙れぇぇぇ！！　この売女がぁ！！」

　理性が弾け飛んだ殿下が、鎖を振り上げて襲いかかってきた。

　護衛の騎士たちも剣を抜き、私を取り囲む。

　――殺される。

　昔の私なら、そう思って蹲っていただろう。

　けれど、今は違う。

（……精霊樹よ。私に力を貸して）

　私は目を閉じず、真っ直ぐに彼らを見据えた。

　背後の精霊樹が、私の呼びかけに応えるようにザワザワと枝を揺らす。

　へその下にある魔力の泉が沸騰する。

「光輝(シャイン)・縛鎖(バインド)！」

　私が叫び、手をかざした瞬間。

　私の体から、そして精霊樹から、眩い黄金の光が放たれた。

　光は無数の鎖の形を成し、襲いかかる男たちへと殺到する。

「な、なんだこれは！？」

「光の魔法だと！？　ぐあっ！？」

　騎士たちが次々と光の鎖に絡め取られ、床に縫い付けられる。

　ギルバート殿下もまた、手首と足首を光に拘束され、無様に転倒した。

「ぐぅっ……！　離せ！　なんだこの魔法は！　貴様、魔力がないはずじゃ……！」

「言ったでしょう？　私はもう、昔の私ではないと」

　私は彼を見下ろした。

　黄金の光を背負ったその姿は、彼にとって恐怖の対象でしかなかっただろう。

「くそっ、くそっ……！　覚えてろ！　僕は王太子だぞ！　こんなことが許されると……！」

　彼がまだ喚き散らそうとした、その時。

　温室の入り口から、絶対零度の冷気が流れ込んできた。

「――ほう。私の大切な花園に、随分と汚い害虫が入り込んだものだ」

　ヒュオオォォォ……！

　吹雪と共に現れたのは、シルヴィス陛下だった。

　彼は純白の寝間着の上に、蒼いガウンを羽織り、その手には氷の魔剣が握られている。

　怒りなどという生温かいものではない。

　そこにあるのは、無慈悲な処刑人の瞳だった。

「シ、シルヴィス……！」

「私の結界を破るとは褒めてやる。……だが、私の妻に刃を向けた罪は、万死に値する」

　カキンッ。

　彼が一歩踏み出すたびに、床が凍りついていく。

　縛られた男たちの悲鳴ごと、氷が彼らを飲み込んでいく。

「ひ、ひぃぃぃ！　助けてくれ！　命令されただけなんだ！」

「足が！　足がなくなるぅぅ！」

　護衛たちは一瞬で氷像と化した。

　残されたのは、腰を抜かして震えるギルバートだけ。

「エ、エリアナ！　助けてくれ！　婚約者だろう！？　愛していたんだろう！？」

　見苦しく命乞いをする彼に、私は冷めた目を向けた。

「さようなら、殿下。……二度と私の前に現れないで」

　それが、私からの最後の言葉だった。

「終わりだ」

　陛下が剣を振るう。

　氷の刃が閃き、ギルバートの悲鳴と共に、彼の下半身が分厚い氷塊の中に封じ込められた。

　死んではいない。だが、一生解けない氷の牢獄だ。

「……怖かったか、エリアナ」

　全てが終わると、陛下は剣を消し、私を抱きしめた。

　その体温に触れて初めて、自分が緊張していたことに気づいた。

「いいえ。……信じていましたから。貴方が来てくれると」

「……遅くなってすまない。だが、見事な魔法だった」

　彼は私の額にキスをした。

　砕け散ったガラスの破片が、月光を反射して雪のように輝いていた。

　こうして、愚かな元婚約者の暴走は、あっけなく幕を閉じたのだった。