『呪われた醜い悪女』と婚約破棄されましたが、それは妹の身代わりでした。

第12話

　ドサッ……！！

　重厚な城門が閉ざされる音と共に、ギルバート王太子は雪の積もる石畳の上に投げ出された。

　華美な王族の衣装は濡れそぼり、泥と雪にまみれている。

　護衛の騎士たちも同様に、帝国の衛兵によってゴミのように放り出されていた。

「ぐっ……！　無礼な！　なんと無礼な……！！」

　ギルバートは震える拳で地面を叩いた。

　寒さのせいだけではない。屈辱と、そして理解不能な現実に対する怒りで、全身が震えていたのだ。

「あの女が……エリアナだと……？」

　脳裏に焼き付いているのは、先ほどの光景だ。

　シャンデリアの光を浴びて輝く銀髪。透き通るような白磁の肌。そして、彼を蔑む冷ややかな碧眼。

　かつて彼が「化け物」「ドブネズミ」と罵って捨てた女とは、似ても似つかない。

　いや、骨格や声は確かにエリアナだった。

　だが、その「格」がまるで違っていた。今の彼女は、女神と言われても信じてしまうほどの神々しさを纏っていた。

「……ありえない。あんな美しい女が、俺の婚約者だったのか？」

　ギルバートの中で、何かが歪んで繋がった。

　そうだ。彼女は本来、あんなにも美しかったのだ。

　それを「呪い」という殻で隠していただけ。

　つまり、あの美貌は本来、婚約者である俺が独占すべきものだったはずだ。

「……返せ。返せよ」

　彼の瞳に、ドス黒い欲望の炎が宿る。

　国の危機？　食料不足？　そんなものはどうでもよかった。

　今の彼を支配しているのは、「損をした」という強烈な喪失感と、「自分のものを他人に奪われた」という被害妄想だけだった。

「殿下！　大丈夫ですか！？　……ここは危険です、一度宿に戻りましょう！」

　側近の騎士が駆け寄ってくるが、ギルバートはその手を振り払った。

「うるさい！　戻るだと？　手ぶらで帰れるか！　エリアナを連れ戻すまでは、一歩も動かんぞ！」

「しかし殿下！　皇帝シルヴィスのあの殺気……次は本当に殺されます！　それに、エリアナ様ご自身も、殿下を拒絶しておられました……」

「黙れ！　貴様ごときに何が分かる！」

　ギルバートは血走った目で叫んだ。

「あいつは……エリアナは、俺を愛していたんだ！　そうだ、いつも俺を見ていた。俺のために必死に尽くしていた！　あの拒絶は演技だ。帝国の皇帝に脅されて、無理やり言わされているに違いない！」

　彼の記憶の中で、都合よく事実が改変されていく。

　エリアナが彼に向けていたのは、愛ではなく「義務感」と「諦め」だったのだが、ナルシストな彼にはそれが理解できない。

「可哀想なエリアナ……。あの冷酷な皇帝に囚われているんだな。俺が助けてやらなければ！」

　彼は立ち上がり、閉ざされた城門を睨みつけた。

　その顔には、自分を「悲劇のヒーロー」だと思い込んでいる者の、陶酔した笑みが浮かんでいた。

「待っていろ、エリアナ。……今夜、必ず迎えに行く。そして、あの美しい顔で俺に愛を囁かせてやる」

　＊　＊　＊

　一方、城内の温室。

　私は、窓の外に広がる雪景色を眺めながら、温かいハーブティーを飲んでいた。

　指先がまだ微かに震えている。

　先ほどの謁見の間での出来事が、心に波紋を広げていた。

「……エリアナ」

　背後から、柔らかい毛布が肩にかけられた。

　振り返ると、シルヴィス陛下が心配そうな顔で立っていた。

「顔色が悪い。……やはり、会わせるべきではなかったか」

「いえ、陛下。……むしろ、すっきりしました」

　私はカップを置き、自分の胸に手を当てた。

「ずっと怖かったんです。彼らの影に怯えていました。でも、今日こうして対峙してみて……分かりました。彼らは、私が恐れるような『大きな存在』ではなかったのだと」

　目の前で見たギルバート殿下は、あまりにも小さく、そして浅ましかった。

　かつて私が彼のご機嫌を伺い、怯えていたのが嘘のようだ。

　それはきっと、私が変わったから。

　シルヴィス陛下がくれた自信と、この力が、私を強くしてくれたからだ。

「……そうか。君がそう言えるなら良かった」

　陛下は安堵の息を吐き、私の隣に座った。

「だが、油断は禁物だ。あの男の目……あれは諦めた人間の目ではなかった。執着と欲望に濁った、獣の目だ」

「……まだ、何かしてくると？」

「ああ。おそらく、強硬手段に出るだろう。……だが、安心してくれ。城の結界は強化してあるし、私の影の護衛もつけてある」

　彼は私の手を握り、その甲に口づけを落とした。

「もし奴が君に指一本でも触れようとしたら……その時は、帝国の法律ではなく、私の私刑をもって裁く」

　その言葉は恐ろしいはずなのに、私には何よりも頼もしく響いた。

「ありがとうございます、シルヴィス様。……でも、私ももう守られているだけではありません」

　私は空いている方の手を掲げた。

　そこには、小さな光の粒子が集まり、一輪の花の形を作っていた。

「自分の身くらいは、自分で守ってみせます。……これでも、帝国の『真なる聖女』ですから」

「ふっ……頼もしいな。だが、あまり無茶はするなよ？　君にもしものことがあったら、私は世界ごと凍らせてしまいそうだ」

　私たちは笑い合った。

　窓の外では、雪が激しくなり始めていた。

　まるで、これから訪れる嵐を予感させるように。

　その夜更け。

　城の警備の隙を突き、数名の影が裏口へと忍び寄っていた。

　彼らは魔道具を使い、一時的に認識阻害の結界を張っている。

　その中心にいるのは、狂気を孕んだ瞳をしたギルバート王太子だった。

「行くぞ。……愛しのエリアナが待っている」

　愚かな侵入者たちが、自ら虎の尾を踏みに来るとも知らずに、静寂な城内へと足を踏み入れた。