『呪われた醜い悪女』と婚約破棄されましたが、それは妹の身代わりでした。

第11話

　その日、ガルア帝国の皇城は、朝から異様な緊張感に包まれていた。

　ルーン王国からの「特使」が到着したからだ。

　謁見の間。

　高い天井まで届く氷柱のような柱が並び、冷気が漂う広大な空間。

　その最奥にある玉座に、シルヴィス陛下が座っていた。

　私はその左隣、一段低い場所に置かれた椅子に腰掛けていた。

　今日の私は、陛下が用意してくれた「戦闘服」とも言えるドレスを纏っている。

　漆黒のベルベット生地に、銀糸で防御陣の刺繍が施されたドレス。

　頭には、小さなティアラ。

　そして顔には、薄いレースのベールを着けていた。

　これは、相手を油断させるためであり、私の正体を劇的に明かすための演出でもあった。

「……来たか」

　陛下の低い声と共に、重厚な扉が開かれた。

　入ってきたのは、数名の騎士に護衛された一団。

　その先頭を歩く男を見て、私は息を呑んだ。

　金髪碧眼。派手な王族の衣装。

　やつれて目の下にクマを作り、髪も少し乱れてはいるが、見間違えるはずもない。

　元婚約者、ギルバート王太子だ。

（……まさか、殿下自ら来るなんて）

　それほどまでに、国が追い詰められているということか。

　ギルバートは玉座の前まで進むと、傲岸不遜な態度で立ったまま口を開いた。

「ガルア皇帝シルヴィスよ。我がルーン王国の王太子、ギルバート・ルーンである。……遠路はるばる来てやったぞ」

　礼儀もへったくれもない挨拶。

　周囲に控えていた帝国の貴族たちが、「無礼な！」とざわめく。

　しかし、シルヴィス陛下は眉一つ動かさず、氷のような視線で見下ろした。

「……跪け」

　たった一言。

　ドォォォンッ！！

　見えない圧力が空間を支配した。

　ギルバートの膝が、強制的に石床に叩きつけられる。

　ガシャッ！　と鎧の音が響き、彼は無様に床に這いつくばった。

「ぐっ……！？　な、何をする！　私は一国の王太子だぞ！」

「ここは私の庭だ。……私の許しなく立っていることなど許さん。それに、『物乞い』に来たのなら、それ相応の態度があるだろう？」

　陛下は頬杖をつき、ゴミを見るような目をした。

「さて、ルーンの王太子よ。……我が国の氷魔石を止めたことで、泣きついてきたのか？」

「ふざけるな！　貴様らの嫌がらせのせいで、我が国の食料事情は壊滅的だ！　直ちに輸出を再開しろ！　そして……」

　ギルバートは充血した目で叫び、そして視線をキョロキョロと巡らせた。

「エリアナだ！　誘拐したエリアナを返せ！　あいつは我が国の所有物だ。盗人猛々しいにも程があるぞ！」

　所有物。

　その言葉に、陛下の周りの空気がピキピキと凍りついた。

　室温が一気に氷点下まで下がり、ギルバートの吐く息が白くなる。

「……誘拐、と言ったか？　面白い冗談だ。私の記憶では、君たちが彼女を『追放』し、雪山に捨てたはずだが？」

「そ、それは……あいつが聖女に危害を加えたからだ！　罪人として追放したが、やはり我が国で裁くことにしたのだ！」

　苦しい言い訳だ。

　陛下は呆れてため息をついた。

「裁く？　違うな。……君たちは気づいたのだろう？　彼女がいなくなった途端、国が傾き始めたことに。彼女こそが、国を守る要石だったことに」

「ぐっ……！」

　図星を突かれ、ギルバートが言葉に詰まる。

　陛下はゆっくりと立ち上がり、私の手を取って立たせた。

「紹介しよう。……彼女が、君たちが探しているエリアナだ」

　ギルバートの視線が、私に向けられた。

　ベール越しの私を見て、彼は鼻を鳴らした。

「……はっ、ベールで顔を隠しているとはな。相変わらず醜い顔を見られるのが恥ずかしいのか？　おいエリアナ、さっさとこっちへ来い！　ティナがお前の呪いのせいで苦しんでいるんだ！　帰って呪いを回収しろ！」

　彼はまだ気づいていない。

　私が、かつての私ではないことに。

　陛下が私のベールに手をかけた。

「よく見ろ、愚か者。……これが、君が『醜い』と言って捨てた女性の、真の姿だ」

　さらり、とベールが取り払われた。

　シャンデリアの光を浴びて、銀髪が輝く。

　白磁の肌、宝石のような碧眼。

　会場中の視線が私に集まり、ため息が漏れる。

　ギルバートは、ポカンと口を開けて固まった。

「……は？」

　彼は目をこすり、もう一度私を見た。

　そこにいるのは、彼の記憶にある「黒い痣の化け物」ではない。

　女神と見紛うほどの、圧倒的な美女だ。

「だ、誰だ……？　貴様、誰だ……？」

「お久しぶりですわね、ギルバート殿下」

　私は静かに、けれど凛とした声で告げた。

「元婚約者の顔もお忘れですか？　……エリアナ・ベルンシュタインです」

「え……えり、あな……？」

　彼の顔が、驚愕から混乱へ、そして信じられないものを見る恐怖へと歪んでいく。

「嘘だ……！　そんなはずがない！　あの痣はどこへ行った！？　なぜそんなに……美しいんだ！？」

「痣は消えました。……貴方たちが私を国から追い出してくれたおかげで、身代わりの契約が切れたのです」

　私は冷ややかに微笑んだ。

「感謝していますわ、殿下。……私を自由にしてくださって」

　その言葉は、ギルバートにとって死刑宣告よりも残酷な真実だった。

　逃した魚の大きさなどというレベルではない。

　彼は、自らの手で国の守護者を追い出し、そして「世界一の美女」となるはずだった婚約者をドブに捨てたのだ。

「あ、あぁ……」

　ギルバートは腰を抜かし、ガタガタと震え出した。

　後悔。絶望。そして、どうしようもない未練。

　彼の瞳に、ドス黒い執着の炎が宿るのを私は見た。

「か……返せ……」

　彼は床を這いずりながら、私に向かって手を伸ばした。

「返せよ！　それは俺のものだ！　俺の婚約者だぞ！　綺麗になったなら俺の隣にいるべきだろうがぁぁぁ！！」

　見苦しい絶叫が響き渡る。

　その瞬間、私の前に氷の壁が出現し、ギルバートの手を弾き飛ばした。

「――汚らわしい手で、私の妻に触れようとするな」

　シルヴィス陛下の魔力が爆発した。

　謁見の間の気温が絶対零度まで下がり、ギルバートの髪や眉毛が瞬時に凍りつく。

「交渉決裂だ。……衛兵、この汚物を摘み出せ。二度と私の視界に入れるな」

　冷酷無比な宣告。

　それは、ルーン王国に対する完全なる断絶の通告だった。