辺境伯令嬢、前世主婦につき、余裕ですわ！

主婦力で成敗ですわ！

領民たちと畑を整えた疲れが残る体を引きずりながらも、私の心はどこか晴れやかだった。

セレスティーナの登場で確かに不穏な空気が漂い始めたけれど、私はエプロンを手に取り、呟く。

「今日もやるしかないですわ」

厨房に降りると、アニエスが食糧庫の在庫を前に、難しい顔をしている。

「お嬢様、穀物が減っています。昨日より明らかに少ないです」

「ちょっと待ってくださいまし。昨日、領民たちに配ったスープの分はきちんと計算に入れたはずですわ。こんなにも減っているなんて、まるで誰かが意図的に持ち出したみたいですわ！主婦の勘がそう告げています！」

「盗まれた可能性が高いですね。ですが、一体誰が……」

盗賊の影がちらつく。

しかし、私の脳裏に浮かんだのは、昨日、宝石をちりばめたような派手な馬車で現れたセレスティーナの姿だった。

けたたましい音を立てて近づいてきたあの馬車の印象は、あまりにも強烈だったから。

「アニエス、領民たちに聞いてみてください。何か怪しい動きはなかったか。穀物が減ったのは、偶然じゃないですわ」

「かしこまりました、お嬢様。私もそう思います」

アニエスがメイドたちを引き連れて厨房を出ていくと、私は残された食材を前に、思案した。

領民たちの士気を保つためにも、まずは何か作らなければ。

干し肉と野草を細かく刻み、ジャガイモと一緒に大きな鍋で煮込む。

鍋から立ち上る香ばしい匂いが、私の心をわずかに落ち着かせてくれた。

料理をしていると、前世で誰かのためにスープを作っていた記憶が、ぼんやりと蘇る。

顔は見えないけれど、その記憶が、今の私に領民を、私の家族を守らなければ、という強い気持ちを抱かせた。

昼頃、メイド長のアニエスが戻ってきた。

「お嬢様、村の外で馬車の轍が見つかりました。昨夜、妙な物音がしたと領民たちが言っています」

馬車の轍。

わがまま令嬢セレスティーナの、あの騒がしい馬車を思い出し、背筋がゾクッとする。

「やはり、偶然ではないのね。アニエス、すぐにルイス様に連絡を。盗賊だけではなく、裏で糸を引いている者がいますわ」

夜、ルイス様が騎士団を連れて屋敷にやってきた。

彼の制服は泥で汚れ、剣の鞘は擦り減っている。

「お嬢様、状況は深刻です。

盗賊が村を襲う準備をしている兆候が見られます。しかも、誰かが彼らに金と武器を渡している痕跡も見つかりました」

金と武器。セレスティーナとロックフォード家の鉱山資源を狙う動きが、私の頭の中で繋がり始めた。

「主婦の勘が、当たってしまったみたいですわ！！」

「ルイス様、私に考えがあります。領民たちと協力してバリケードを作りましょう。盗賊が来ても、簡単には村に入れないようにするのです。それと、ハーブで煙幕を作り、彼らを混乱させます。主婦の知恵、侮れませんよ」

ルイスは一瞬、目を丸くしたが、すぐに真剣な表情に戻った。

「お嬢様が、そのような策を？」

「姑の嫌味をかわすようなものです。これくらい、朝飯前ですわ！」

「頼もしいです」

ルイスがそう呟いた瞬間、私の心臓はトクンと跳ね上がった。

まるで、若い頃に憧れていた王子様に褒められたみたい。

彼の瞳が、私をまっすぐに見つめている。その視線に、頬が熱くなるのを感じた。

（そんなとろけるような顔で言われたら、勘違いしちゃいますわ……！）

夜が更ける頃、村の広場では領民たちとのバリケード作りが始まった。

木の板を積み上げ、隙間に藁を詰めていく。

子供たちも「僕も手伝う！」と走り回り、まるで家族総出の大掃除のようだ。

アニエスがハーブを束ね、私が火をつけると、白い煙がモクモクと広がった。

「これで、盗賊たちの目を眩ませますわ！」

「お嬢様、すごい！」「そんなこと誰も思いつかなかったぞ！！」

と領民たちから歓声が上がった。

しかし、その時、静寂を切り裂くように、遠くから馬の蹄の音が響いてきた。

ルイス様が剣を抜く。

「来たぞ！」

盗賊の集団が、松明を手に村へと近づいてくる。

その光が、彼らの剣をキラリと輝かせた。

私はバリケードの後ろに身を隠し、ルイスが騎士団を率いて飛び出していくのを見つめた。

彼の剣が風を切り、敵を一人ずつ倒していく姿は、まるで踊りのように美しい。

しかし、盗賊の一人がルイスの腕を斬りつけ、血が滴り落ちた時、私の心臓は止まりそうになった。

盗賊たちの剣が、松明の光を反射してキラキラと光る。

ルイス様は、その剣を巧みに避けながら、敵を一人ずつ倒していった。

彼の動きは、まるで踊りのように美しかった。

しかし、その時、盗賊の一人がルイス様の腕を斬りつけた。

赤い血が、彼の白い制服を染めていく。

「ルイス！」

思わず叫んでいた。

心臓が早鐘のように鳴り、全身が冷たい汗で濡れる。

どうか……どうか、怪我をしないで。

私は、バリケードの陰から必死に祈った。

しかし、祈りだけではどうにもならない。　

ルイスは、なおも剣を振るい、敵と戦い続けている。

その姿は、痛々しくも、あまりにも勇敢だった。

私は隙を見て、ハーブの束を手に取り、バリケードを飛び出した。

「動かないで！」

血だらけのルイスを押さえつける。

彼の腕の傷は、想像以上に深かった。

私は、持っていた布を傷口に押し当て、必死に止血を試みる。

「君を守るためだ」

息を切らしながら言った。

「私だって、あなたを守りたいのです！」

彼の瞳が揺れ、私の胸に熱いものがこみ上げてきた。

この気持ちは、前世から受け継がれたものなのだろうか。

しかし、今は彼の安全が何よりも重要だ。

その時、ルイスは私を庇うように立ち上がり、再び剣を握りしめた。

彼の剣が、稲妻のように敵を切り裂き、盗賊たちは次々と倒れていく。

騎士団も奮闘し、ついに盗賊たちを制圧した。

残った盗賊たちは、恐怖に怯え、我先にと逃げ出した。

「追う必要はありません。彼らはもう、二度とこの村には近づかないでしょう」

ルイスは、そう言いながら、私の方へ歩み寄ってきた。

彼の制服は血で汚れ、息も荒かったが、その瞳は、勝利の光で輝いている。

ふと、納屋の隅に置かれた古い鍋が、私の目に飛び込んできた。

錆び付いてはいるものの、どこか懐かしい形。胸の奥が締め付けられるような感覚に襲われ、前世で誰かのために料理をしていた記憶が、ぼんやりと蘇る。

顔は見えない。

しかし、「守らなければ」という気持ちが、私の全身を突き動かした。

「ルイス、盗賊たちを追い払ったら、後は私に任せてください」

と言うと、彼は頷き、再び剣を握りしめた。

戦いの後、盗賊たちが逃げ去った隙に、私は納屋を調べる。

そこで見つけたのは、セレスティーナの馬車から落ちたと思われる、偽造された契約書だった。

「犯人がわかったわ。とんだお転婆さんだこと」

それは、あのジャラジャラした令嬢がいる隣領のロックフォード家の資料。鉱山資源を奪い取るための商人との契約書だ。

ルイスが戻ってきて、私が契約書を突きつけると、彼は力強く頷いた。

「これで、奴らを追い詰めることができる」

セレスティーナの「こんなはずでは……！」という叫び声が、風に乗って運ばれてきた気がした。

ふふ、主婦の勘と知恵、侮れませんわね。