第６章 遺志を継ぐ者 15 バルバロスの変異
バルバロスは、失明した無色透明の眼を見開き、エーアデの手からライフフォースを掴み取った。
「大頭、いけません」
「キャプテンバルバロス！」
「うごぁぁぁぁー！」
バルバロスが凄まじい叫び声を上げた。
バルバロスは、その場に倒れ込み、苦痛の中、手探りで裁きの杖を掴んだ。
古代樹の手前で戦う女神の祝福メンバーや海賊たちも、この悲鳴に振り返った。
「何があったのだ。あの声は海賊バルバロスなのか」
マナツが遠くで起きている出来事を凝視した。
海賊たちも不安を口にする。
「あ、あれは・・・誰の叫びだ・・・大頭か」
「ま、まさか、大頭の身に何かあったのか」
「大頭ー」
ガイの意識が戻る。
「う、う・・バルバロスはどうなった」
ガイの目に映ったものは、橙色の光に包まれたバルバロスが、苦しみ藻掻いている姿であった。
「起きろ、起きろ、デューン」
ガイが体を揺すると、デューンも意識を取り戻す。
「ガ、ガイか・・俺は・・・衝撃波・・・あ、バルバロスはどうなった」
「バルバロスは、ルカの民だったのだ。そして、禁忌を犯してライフフォースに触れたのだ」
「バルバロスは他の人種になったのか」
「まだ分からん。でも、時機に分かる」
「エーアデ、こちらに来い。逃げるのだ」
メグの叫びに、我に返ったエーアデが振り向く。
ウァァァァァー、ウガァァァー、バルバロスの苦痛の叫びが大気を裂く。髪の毛は逆立ち白色と変色し、背から肩までの筋肉がボコボコと、熱湯が沸騰しているかの様に半球を描いては消えていく。
エーアデは、イワンの下に走り出した。
「メグ様」
「エーアデ、危険だ。この場を離れろ」
「メグ様、すみませんでした。私が迷っていたばかりに」
「それは良い。早く逃げろ」
「今度こそ、メグ様をお助けします」
エーアデはメグの上に乗っている幹に手をかけ、懸命に動かそうとする。しかし、幹はびくともしない。
「私は良い。早く逃げなさい」
エーアデは両手で幹を抱え、転がそうとしたが、幹から伸びる枝が邪魔になり小枝が揺れるだけであった。
グオォォォッ、バルバロスが、雄叫びを上げて立ち上がった。バルバロスの肩から、胸から、背から、腿から次々に筋肉が競り上がってくる。体長も既に白熊獣人のリッキを越えている。
バルバロスは人とは思えぬ唸り声を発して、我武者羅に裁きの杖を振り回している。正気を失っていることが、容易に分かった。
「これは、やばそうだな。ルカの民って、毎回こうなのか」
デューンがガイに問いかける。
「俺も、ライフフォースで変異するルカの民を見たのは初めてだ」
「先ずは、あっちを助けるか」
「仕方ないな」
デューンとガイは、エーアデの下に駆け寄り、幹を持ち上げた。
「おい、お前、イワンを引っ張り出せ」
エーアデは、メグの両脇に手を回して引き摺りり出した。
「・・・ありがとう」
エーアデが2人に礼を述べ、すぐにメグを支えて立ち上がらせようとした。しかし、メグは激しい息遣いをしたまま、立ち上がれない。
「待て、無理をさせるな。この様子だと、どこかを骨折しているかもしれない」
「え、メグ様・・・大丈夫ですか、メグ様、メグ様・・・」
エーアデは涙目になって、メグの顔を覗き込んだ。
「いいかよく聞け。俺たちはあのバルバロスを屠る。イワンを助けたければ、お前が仲間の海賊のところまで背負って行け」
デューンが、エーアデの頬を摘まんで言い聞かせた。
「はい、私はエーアデ、この方はメグ様」
「分かった。エーアデ、早く行け」
「おい、デューン、バルバロスがそろそろ危険だぞ」
ディーンが顔を上げてバルバロスに視線を移した。
バルバロスは、3m近い上背と赤黒い皮膚、異常に隆起した筋肉を纏っていた。最も顕著な変異は眉間から1本の角が伸び、背からは蝙蝠の様な翼が生えていたことだ。
「ガイ、あれがバルバロスか。あの姿に、俺は見覚えがある」
「デューン、俺は壁画で見たことがある」
「「あれは、魔族だ」」
グオォォォーウ
『テラ、魔族だ』
「え、マウマウ、ここに魔族がいるの」
『今、魔族が生まれた。そして、その魔族は、テラの今まで出会ったどの魔族よりも魔力が大きい』
「何ですって」
テラは、古代樹の北に目をやった。
マナツもこの異変を目撃し、立ち尽くすのみであった。
「・・・あの、赤黒くて翼がある奴がバルバロスなのか」
「キャプテン、あ、あれは魔族だ・・・」
歴戦の戦士で剛の者であるリッキでさえ、魔族の姿に動揺を隠せなかった。
「き、危険。わ、私の尻尾が、最大級の警戒を告げています。あ、あれは双子島で・・・私たち４人を屠った魔族より危険だと・・・」
ハフは双子島での記憶が鮮明に蘇り、その耳は後ろ向きに閉じ、短剣を持つ手が小刻みに震えていた。
「わ、儂も、震えが止まらんぜよ」
「・・・思い出します。臨死体験を・・・」
ファンゼムも冷静なダンもアドレナリンが溢れ出ていた。
「大頭、い、一体・・・どうなっちまったんですか」
「大丈夫ですよね。元に戻れますよね」
「大頭ーー！」
立ち上がった海賊たちも、変わり果てたバルバロスの身を案じるだけであった。
グオォォォーウと、重低音の唸り声が空気を震わす。
「バルバロス、ついには魔族に成り下がったか。デューン、攻撃だ」
ガイは、戦斧と隼人の盾を構えると、数歩の助走と共に跳躍した。
両肩の軸を斜めにして独楽の様に1回転させると、そのまま魔族と変異したバルバロスの頭部へ戦斧を振り下ろした。
「うぐあ」
呻き声を上げて、ガイが吹き飛んだ。
ガイの腹部には、バルバロスが投げた裁きの杖が食い込んでいた。ガイはそのまま宙を舞い、地面を転がった。
ガイは肋骨を骨折し、多臓器に大きなダメージを負った。
バルバロスは、両手で拳を握り、空に向かいグオォォォーと雄叫びを上げた。
ゴゴゴゴォーと、業火の大蛇が口を開け、バルバロスの足元から這い上がる。ゲオォォォーと苦痛の悲鳴を上げたのも束の間、バルバロスの体を吞み込んだ業火の大蛇は、破裂するかの様に消し飛んだ。
「な、俺の業火の大蛇が」
デューンの鼻先には、巨大な拳が迫っていた。デューンは、体を捻りこれを躱そうとするが、肩と胸を殴られた。デューンはそのまま叩きつけられ、地面を跳ねた。
間髪入れずに、バルバロスは、右足を振り上げ、デューンを踏み潰そうとする。
「デューン」
古代樹の前で2人の戦闘を見ていたテラが、悲鳴とも聞こえる叫び声を上げた。その瞬間、テラはバルバロスの振り下ろす右足の脇に浮かんでいた。
アダマント製の斬魔刀、飛願丸の軌跡が黒い閃光を放つ。バルバロスの右脚が飛ぶ。次に、バルバロスの左腿脇にテラが現れた。飛願丸で腿を斬り上げ、そのまま胸に振り下ろす。
2つの黒い閃光の軌跡を残して、バルバロスの腿が斜めに切断され、胸から血飛沫が上がった。
ゲァァァァーと甲高い悲鳴を残して、両足を失ったバルバロスは地に倒れる。
テラは、ムーブメントで瞬間移動するとデューンの肩を揺する。
「しっかりして、デューン、デューン」
デューンからは返事がない。
「うぐぐ、ぐぐ」
倒れたバルバロスから漏れてくる呻き声に、テラが振り返る。
テラは立ち上がって、1歩2歩とバルバロスに近づき、魔族の姿に変異した頭の脇に立った。
「・・・・苦しまないよう止めを刺すわ」
バルバロスの切断された両足と胸の傷は、ボコボコと盛り上がっていた。
テラは無言のまま、飛願丸を振り上げた。
「うぐ、ぐ・・ま、待て・・・すまなかった」
「・・・・」
「私の話を・・・聞いてくれ」
テラは飛願丸を振り上げたまま、バルバロスの顔に視線を移す。
「私の志は潰えた。・・・最後は人間として終わりたい」
「・・・・」
「お前の名はなんと言う」
「交易・冒険者チーム女神の祝福のテラ」
「テラ・・・ぐぉ、ゴホッ、ゴホッ」
テラは、無言のまま飛願丸を降ろした。
「貴方、その体に変異して、目が見えるようになったのね・・・」
テラは、血を吐き、苦しそうに咳き込むバルバロスの眼を覗き込んだ。その時、パーンと、バルバロスを中心として、何かが弾けた。穏やかな水面に水滴が落ち、水面に波紋が広がるかの如く、凄まじい衝撃波がテラを襲ったのだ。
「うっ」
テラは衝撃波に撃たれ、肺の全ての空気を吐き出し、体を九の字に曲げたまま吹き飛ばされた。地面を足と頭が上下に回転しながら、風に舞う木の葉の様に宙を舞う。やがて、地にはテラの肢体が横たわっていた。
バルバロスは、地に伏せるテラを見る。
「生死のやり取りでは、一瞬の躊躇が明暗を分ける」
バルバロスの心は、混濁から狂気へ、そして人を惑わす魔族のものへと変化していたのだ。
ゴボゴボと脚が伸び、胸の開いた傷が盛り上がって治癒していく。
『テラ、テラ、起きて』
マウマウが思念会話で繰り返す。
「貴様ー！」
マナツが、リッキが、ファンゼムが、ハフが凄まじい形相で、唸り声をあげながら駆けて来る。そして、バルバロスに一斉に躍りかかった。
マナツの大剣がバルバロスの喉元に伸びる。リッキのウォーメイスが唸りを上げて脇腹に迫る。ファンゼムのロッドが膝を突く。ハフの短剣が心臓を狙う。ローレライの三連銃から発射した弾丸が眉間に飛ぶ。
パーン
全てのものが衝撃波で跳ね飛ばされた。
マナツが飛ばされうつ伏せに倒れる。リッキは仰向けで身動きしない。ハフは、肩があらぬ方向を向いたまま地に転がっている。ファンゼムは、白目を向いている。
「俺は生まれ変わったのだ。ルカの民を越え、地上最強種となったのだ。ふぁははははは」
バルバロスは、尊大に高笑いした。
ボンと、バルバロスの眉間が炸裂した。バルバロスの眉間は砕け、額から上が吹き飛んだ。
ローレライが、バルバロスを狙撃したのだ。
ボン、ボン、ボン、ボンと心臓が、肺が、腹が立て続けに弾ける。その度に、バルバロスは苦痛の声を上げる。
バルバロスの頭や胸、腹がブクブクと泡立ち、回復していく。バルバロスは、万寿の甲羅から狙撃するローレライには見向きもせず、ガイの脇に落ちている裁きの杖に近づいて行く。
バルバロスは、右手を裁きの杖に伸ばした。
ザシュ、という音と共にバルバロスの右腕は宙に舞った。ガイが荒い息をしながら戦斧を構えていた。
「残念だったな。この裁きの杖は、ルカの民の宝だ。お前ごときが手にして良いものではない」
「小僧ー！」
バルバロスが左拳を振り上げた。
ボンと炸裂音がして、バルバロスの左手首が宙に飛ぶ。両膝も次々に炸裂する。ローレライの三連銃が火を噴いたのだ。
ガイは、振り向いて視線を万寿の上のローレライに向けた。ニッと白い歯を見せると、裁きの杖を力一杯、ローレライに向かって放った。
「ローレライ、受け取れー」
ローレライまでは届かなかったが、万寿の前に落ちた。
「おのれ、余計なことを」
ボン、ボン、ボン、バルバロスの喉と両肩が炸裂した。
「うぐぐっ、ゴホッ・・ゴホッ」
ガイの戦斧が、バルバロスの顎を下から切り上げる。返す戦斧で肩を切り落とした。
「ぐがぁぁー」
「今度は、本当に苦しいみたいね」
バルバロスの耳元で、囁く声がした。
バルバロスは振り向く間さえ与えられずに、飛願丸の刃が走った。バルバロスは肩から脇腹までを袈裟斬りにされた。バルバロスは、辛うじて両断を免れていた。
テラが鋭い眼光でバルバロスを刺す。
「今度は、躊躇しない」
テラは、バルバロスを頭から両断しようと高く跳躍した。
パーン、バルバロスの周辺のものは衝撃波で弾き飛ばされた。テラとガイは、再び飛ばされた。
「ぐ、またか」
ガイは、力を振り絞り立ち上がる。
「う、う・・・」
テラが朦朧とした意識でガイを見る。テラの目は、まだ焦点が定まっていない。
「・・ガ・・イ・・大丈夫？」
「あぁ、俺は平気だ。さっきは、うっかり気を失っちまったが、それさえなければ、俺の体は平気だ。ライフフォースに触れて覚醒した能力の１つだ。俺の体は不死身だ」
「それなら、まだまだ戦えるわね」
「勿論だ」
深手を負ったバルバロスは、まだ身動きが取れない。
『テラ、待って。また魔力波の衝撃が来て、同じことになるわよ。このままでは、こちらのダメージばかりが蓄積して、ジリ貧よ』
「マウマウ、だって他に手がないわ」
『奴は、膨大な魔力を持っているが、魔族に成りたてで、まだ魔法を覚えていない』
「え、あの衝撃波は魔法ではないの？」
『あれは魔法波。魔法ではない。魔力を1点に凝縮して、一気に解き放っているだけだ』
「そんなことができるのね」
『本来は大した威力はないのだが、奴の膨大な魔力あればこその技・・いや、技と呼べるほどのものではない。単純な魔力の発散ね。でも、単純な分だけ速い・・・詠唱は全くなしで、己を中心とした範囲を弾く』
「その単純な魔力の発散が、この威力じゃ・・困ったわね」
ガイがテラの目を見る。
「テラ、何度でも行くぞ」
「ガイ、分かったわ」
エーアデの肩に支えられ、メグは古代樹の周りにいる海賊たちの元に向かって歩いていた。
「メグ様、大丈夫ですか、もう少しです」
「ハァ、ハァ、すまない・・・エーアデ」
「お怪我は痛みますか」
「・・・エーアデ、あれを持って来てくれ」
メグは斜め前を指さした。
「あ、あれは裁きの杖。一体どうするのですか」
「エーアデ、頼む。あれを・・」
エーアデはメグに頷き、裁きの杖を取って来た。
「これをどうするんですか」
「私の信念のままに、すべき事を成す」
「その体で、まだ何かを・・・無茶です」
「エーアデ、罪深き私の贖罪だ」
「何をなさるのですか」
「キャプテンバルバロスを止める」
「でも、メグ様は、大頭と同じ志を持つ、家族なのでは・・・」
「そうだ。同じ志を持った家族だ。だからこそ、私が止める。
キャプテンバルバロスは、目的のために己と家族を犠牲にした。それは、１人で全てを背負い、焦り過ぎていたからだ。その結果、手段を見誤って選択してしまったのだ。
バルバロスに守られて、それを当たり前としていた私が・・・今度こそ、正さなければならない」
業火の大蛇が地面をうねり、バルバロスを足元から呑み込む。バルバロスは業火の中で苦痛に藻掻いている。
「デューン、目が覚めたのね。体は大丈夫なの」
「ああ、問題ない」
「おい、注意しろ。テラの後ろに、さっきのメグと海賊たちが近づいて来るぞ」
テラは振り返ってメグを見た。メグはエーアデに支えられながら、ボロボロになった海賊たちとこちらに歩いて来る。
「メグ、また邪魔をするつもりなの」
「違う。キャプテンバルバロスを止めに来たのだ」
「止めに？」
海賊たちは、テラに向かって口々に話した。
「そ、そうだ。俺たちも大頭を止めに来たのだ。あんな凶暴な魔族に姿を変えるなんて・・」
「できることなら、大頭には、元の姿に戻ってほしい」
メグが、テラにゆっくりと語る。
「これは、私の罪なのだ。
バルバロスに全ての責任と罪を押し付け、私はバルバロスの心の痛みも、その悪行にさえ見て見ぬ振りをしていた。家族であるバルバロスに、全てを押し付けしまっていたのだ。
バルバロスの目指す平等で自由な楽園を造る目的を急ぐあまりに、その手段は次第に歪み始めた。それが分かっていても、止める事はせずに、私は小さな慈悲と施しを与え、自己満足によって私自身の心を守っていたのだ。
私こそが、罪深き者だ。私は、家族として、暴走を止める。そして、私自身の罪も・・・」
「メグ様、それは、行動を共にしてきた俺も同じだ」
重鎮のリーンダルが、メグを見て言った。
「俺たちも同じだ。虐げられてきた被害者としての立場を逆手に、略奪を続けてきた。このライフフォースを使って強い楽園を造るためには、更なる犠牲が出ることも知っていた。大頭の命令だと、大頭に罪を擦り付けて、俺たちは涼しい顔をしていた」
「そうだ。大頭は、そんな俺たちの醜い心を知っていても、全てを背負いこんでいた」
「誰もその事には、触れなかった・・・」
海賊たちも心の内を吐露した。
テラはメグの無色透明の瞳をじっと見つめる。メグもテラの瞳を真っすぐに見る。
「・・・・分かったわ。メグ、それなら一緒に戦いましょう」
デューンが業火の大蛇を操りながら、口を挟んできた。
「おい、メグ。そんな体で大丈夫なのかよ。立っていることも、やっとに見えるぜ」
「私には、この裁きの杖がある。これならバルバロスを止められる」
メグの差し出した裁きの杖を、テラはしげしげと見た。長さ50cm程の杖で、先端が渦巻き状に瘤ができていた。黄土色で、木製なのか、陶器なのか、はたまた金属なのか、材質は不明だった。
「それが、世界４大秘宝の１つの裁きの杖なのね」
「ああ、そうだ」
ガイが裁きの杖と聞いてメグに問い質す。
「二十数年前に、ダディ様が、この地から持って出たルカの秘宝の裁きの杖を、なぜお前たち海賊が持っているのだ」
「その理由は後だ。今は裁きの杖で、バルバロスを止めることが先決だ」
業火の中で藻掻いていたバルバロスが、メグの持っている裁きの杖を見留め叫ぶ。
「グゴァァ、それを、よこせ。メグ」
海賊たちが、必至の形相でバルバロスに駆け寄り懇願する。
「大頭、もう止めて下せえ」
「お願いです。元に戻ってください」
「・・・大頭、俺たちと、また初めから楽園を造り直しましょう」
「大頭がいてくだされば、俺たちは何度でも立ち上がります」
パーンという衝撃波が走った。
業火の大蛇も、周りにいた者たちも吹き飛ばされた。
至近距離から魔力波を食らった海賊たちは、身動き1つせずに地に横たわっていた。口から白い泡を吹いている者もいた。
「う、う・・・大頭・・・」
「大頭・・・もう、止めに・・して・・」
朦朧とした意識の中で、海賊たちの唇が動いた。
バルバロスが大声を張り上げる。
「我は、もはや至高の存在の魔族となった。人類ごときが、この我に意見をするとは、万死に値する」
バルバロスは、倒れているメグを睨み近づいて来る。
「メグ、その裁きの杖を、我に渡せ」
「バルバロス、魔族となったお前は、この裁きの杖を恐れているのだな」
メグがふら付きながらも立ち上がった。
エーアデも立ち上がり、前に出てメグの壁となる。
「エーアデ、危ない、下がれ」
「いえ、下がりません」
倒れていた海賊たちが、よろよろと立ち上がり、エーアデの前で体を張る。
「若頭、・・残念で・・すが、大頭は、心までも・・魔族に・・・。せめて、その裁きの杖で・・・若頭の手で・・・大頭を止めてください」
「若頭に、またお辛い役目・・を・・・許してください」
「お、お前たち・・・」
メグは、海賊たちの思いと背に、言葉が詰まった。
海賊たちの前にテラが、デューンが、ガイが立つ。更にその前に、マナツが大剣を構え、リッキが大型のウォーメイスと盾を持ち、ハフが左肩を押さえながら立つ。
万寿が、ファンゼムとローレライ、レミ、ユリスを甲羅に乗せて脇に来ていた。
テラは、女神の祝福メンバーの大きな背中を眺め、口元が引き締まった。そして、メグを見る。
「早いところ、決着をつけましょう」
「・・・分かった」
メグの唇が、微かに動いた。
メグは、その無色透明の瞳で、バルバロスの瞳を悲しげに見つめた。
「バルバロス、済まなかった。家族として、私もその罪を背負わせてくれ・・・裁きの杖に命じる。キャプテンバルバロスに、裁きを与えよ！」
スコールが止み、茜色に光る天に向かって、メグは裁きの杖を掲げた。
