16. ドラゴン騎士殺人事件 その２～押本の調査～
見晴らしのいい一直線の道が東西に走る。
スマホで地図を開くと、北と西に住宅地、南には小学校があり、東には川が流れている。川の向こうは畑だ。
町は今でも小雪がチラつき、白一色に覆われている。
「ここが、アイアンベアーによく似た魔物が出没した場所ですね」
「はい。ギルドに送った動画は、僕がそこの小学校の二階から撮りました」
相談者である里さんはその小学校に勤める先生で、まだ２０代後半の青年だ。
動画と一緒に送られた情報によると、里さんが魔物を撮影したのは１１月下旬の午後四時過ぎ。陽が落ちた小さな町は吹雪いていたものの、通りは街灯で明るく、校舎の二階から動く大きなモノが目についた。それは明らかにクマであったため、すぐに慌てて警察に連絡をした。証拠のためスマホで撮影はしたが、吹き付ける雪が邪魔をしてピントが合わず、はっきりとは映らなかった。
里さんには札幌のホテルまで車で迎えに来てもらい、とりあえず二人で〝鎧を装備したクマ〟が歩いていた場所を確認することにした。
「鎧は見えたんですか？」
「はい、確かに鎧を装備していました」
「しかし……そんなクマがいますかね。誰かが悪戯でクマに鎧を着せたとか？」
「それは、ないでしょう……」
「あるいは、この近くで開かれているサーカスの檻から逃げ出したとか」
「そんな催しはありません」
「ですよね」
ちなみに里さんは、マジユニがリリースされた直後からのユーザーで、魔法使いをやっているとのこと。
「もちろん、鎧の話は警察には伝えていませんし、この動画も見せていません」
「それは正解ですね」
おそらく、イタズラと思われただろう。
「クマの捜索は行ったんですか？」
「はい、小学校の傍なんで念入りに行われましたが、足跡は雪で消えていて、結局見つかりませんでした。ですので、ギルドに相談をしたんです」
「でも、本物のクマなんて討伐できませんよ」
「実はN.P.C.の魔物で、僕の勘違いだったと分かればそれで結構です」
「そうですか……魔物なら鎧の謎も解決するし、安心もできますね」
「はい……」
雪の降る町の通りに、N.P.C.が出没したのだろうか？
「里さんが発見した時、近くに、誰かプレイヤーがいませんでしたか？」
「さあ……ほかに動くものは見ませんでしたけど」
基本的にN.P.C.は、プレイヤーが屋外にいないと出てこない。家の中でログインしても、私有地には入れないので現れない。
「クマってもしかして、今の季節は冬眠してませんか？」
「いえ、１１月の下旬から１２月頃に冬眠に入るので、まだ活動しているクマはいますね。ほとんどはヒグマです」
「では、本物のヒグマが山を降りて、町にやって来たと」
「可能性は、あります」
風が強くなってきたので、一旦ホテルに戻ることにした。
「よくもこんな雪の中で運転できますね」
「慣れですよ。タクシーの運転手ならもっと上手く滑らせます」
真っ白な世界を、車が気持ちよく流れて行く。
「やっぱりこの辺りでは、クマの被害があるんですか？」
「ありますね。だいたい４月から１０月ぐらいまでは、町中でも目撃されます」
「今年も？」
「ええ、最近は多いですよ。たいていは畑を荒らしたりするんですが、今年は山で一人襲われて……亡くなりました……」
「襲われた場所は遠いのですか？」
「ここから車で北東に３０～４０分行ったところで、厚田区聚富という地域です」
「ニュースになってマスコミに、つまり、地元の新聞に載りましたか？」
「はい、載っていました」
俺は、ホテルに一人残してきた凛子に連絡をした。
「クマに襲われて死んだ人物を調べてくれ。あつたくしっぷというの山の中で……」
『押本、窓の外が真っ白で何も見えないんだが。凍死しそうなんだが』
「それは成長したな。視覚が体温に影響するようになったな」
昨日、札幌駅からホテルに歩いている途中で、凛子が急に足を止めた。
『押本っ、私は帰るぞっ！』
『どうした、まだ美味しいものを何も食べてないじゃないか』
『……寒い……』
街中に設置してある温度計の表示は、マイナス３℃だった。
『零下でも活動可能なんだろ？』
『押本はどうして生きてるんだ？』
『これぐらいなら我慢できる』
『私にそんなスキルはないぞ』
『体温を上昇させられないのか？』
『街を燃やしていいか？』
もう少しで札幌が消滅するところだった。
「いいか凛子、あつたくしっぷという地域だ。地元のマスコミ、市役所、警察、消防署、病院、葬儀の記録、何でもいい、情報を集めて簡単に報告してくれ」
『ちょっと待て…………宮野亮治。享年４８歳。本年の１０月１５日に厚田区聚富で山菜取りをしていたところ、ヒグマに遭遇し……』
「その人物は、マジユニのユーザーか？」
『ユーザーの情報は開示できない』
「しかし、死亡していれば問題ないだろ？」
『……宮野亮治は死亡していない』
「記録では死亡しているんだろ？」
『私のモニタリングによると、宮野亮治はログイン中だ』
「では、ヒグマに襲われて死んだのは誰だ？」
『……分からない……』
