３
長屋を出て、杏珠は大通りの方へ向かって歩く。
その後に付き従いながら、有馬は長屋を振り返った。
「念仏で効果あるなら、別にお札なんて、なくてもいいんじゃないれすかねー」
「ん？どういう意味？」
ちらっと有馬を見上げて、杏珠は首を傾げる。
有馬は両手を合わせた。
「らって、布団被って念仏を唱えてたら、幽霊は近寄ってこなかったんれしょう？最初っから念仏を唱えていたらいいんじゃないれすか」
「一晩中唱えるん？それ、まるで耳無し芳一やん、大変やわ」
「耳無しほーいち？」
「あー……今の言葉は忘れて」
説明が面倒なので、杏珠は肩をすくめて前を向いた。
長屋からほど近い大きな通りには、八百屋や米屋などが数軒並んでいる。その中に次の目的地を見つけ、迷わずそちらに足を向けた。
―――"かどや"という飯屋は、ちょうど昼の忙しい時間が終わって暖簾を仕舞うところだった。
店の横の張り紙を見ると、昼時と、夜に店を開けているようだ。
暖簾が妙なところに引っ掛かってしまったらしい、背伸びをしたまま暖簾と格闘している亭主に、背の高い有馬が後ろからひょいと取って、手渡す。
「お？あ、ああ、すまんな、あんちゃん」
「いえ、どういたしまして」
振り返って礼を言う亭主は、人が好さそうだ。
杏珠は、「ちょっと伺いたいことがあるんですが……」と可愛く上目遣いで目をパチパチさせた。
亭主は赤くなりながら「おう、なんだい、嬢ちゃん」とご機嫌に返す。
杏珠は声をひそめ、一気にまくし立てた。
「こちらで働いていた女性について、教えて頂きたいのです……立ち入った話なんですが、湖洲さんとお付き合いしていたって本当かご存知でしょうか？実は、姉が湖洲さんと婚約する話が進んでおりまして、妙な噂話を聞いたものですから気になって」
真剣な表情で両手を合わせ、亭主に近寄る。
亭主は目を白黒させた。
「えぇ？そりゃ、もしかして、おつねちゃんのことかい？」
「はい。田舎に帰られたと聞きました」
亭主は神妙な顔で頷いた。
「ああ、おっかさんが倒れたってんで、看病しに帰ったんだよ。……うん、湖洲さんって、あのちょいとイイ男をだろう？よく知ってるよ。そう、おつねちゃんと付き合っていたからね。うちの店へしょっちゅう来てたんだが、あるときからおつねちゃんのことを口説きだしてねぇ。おつねちゃんはそうでもなかったんだが、毎日、それはそれは熱心だったよ」
亭主は遠い目をして溜め息をついた。
「……あんたの姉さん、あいつと婚約は止めておいた方がいいんじゃないかい？言いたかないが、あの男は最低なヤツだ。おつねちゃんにあれだけ言い寄ったくせに、田舎へ帰るついでに親へ結婚の話をしていいかって言ったら、そんなつもりは微塵もなかったって言ったんだよ。あんたの姉さんとの話も……あんた、いいところのお嬢さんだろ？金とか地位を狙ってるだけかも知れないよ」
「まあ！そんな方でしたのね……。ありがとうございます。すぐに父に話してみますわ！」
亭主は重々しい顔で頷いた。
「ああ、そうしな。そうそう、三軒隣の豆腐屋に、おつねちゃんの弟が丁稚奉公してるんだよ。あの子は田舎に帰ってないはずだから、詳しい話を聞くといいよ。名前は、キヨシだ。この話がウソじゃないと証明してくれる」
「分かりました。伺ってみます」
杏珠は亭主に丁寧に頭を下げて、有馬と共にさっそく豆腐屋へと向かった―――。
豆腐屋へ着き、豆腐屋の主人にキヨシはいるかと尋ねる。
こちらも人の好さそうな主人で、「今、配達に出ているが、もうすぐ戻ってくるよ」と愛想良く教えてくれた。
ということで有馬と二人、店の近くで待つことにする。
「……先輩、悪い人らったんれすね」
待ち始めてすぐに、ポツンと有馬が呟いた。少し元気がない。
「自分には優しくていい先輩らったんれすけど」
「んー、まあ、女の人にだらしない人はいっぱいおるからなぁ。……ていうか、有馬も、女の子を泣かせたりしてへんやろね？」
有馬はきょとんと杏珠を見た。
「女の子の知り合いって、いないれす。あ、杏珠さまと環さまは女の子れすね。れも、泣かすんじゃなく、自分が泣かされる方らと思いまふ」
「そんな訳ないやん」
思わず、ぼすんと有馬の厚い胸を叩く。
一体、どれだけ杏珠や環を怖いと思っているのか。失礼な話である。
すると、叩かれた有馬はへらっと笑った。どうやら有馬流の冗談だったらしい。
つられて杏珠も笑ったところで、豆腐屋の前掛けを掛けた細身の少年がやって来るのに気付いた。
「あ！キヨシくん」
杏珠が手を振りつつ呼び掛けると、ぎょっとしたように少年は身構える。
杏珠は手を合わせながら、「忙しいところ、ごめんね。少しだけ話を聞きたいの」と少年の行く手を塞いだ。
「まあ！なんて酷い男でしょう！」
一丁倫敦のアパートメントで、富久が非難の声を上げた。
環も、拳を握り締めて何度も頷く。
―――キヨシ少年から話を聞いたあと。
杏珠と有馬は、一旦、アパートメントへと帰った。帰ってみると、環がアパートメントに来ていた。暇なので、杏珠を誘ってどこかへ行こうと訪れたらしい。杏珠が不在だったため、少し富久と話をしてたようだ。そこへちょうど杏珠が帰ってきた訳だが、有馬と二人で幽霊騒動について調べていたと知ると……何故、自分も誘わなかったのかと憤慨された。
それを宥めつつ、聞いて回った話を語って聞かせる。
すると環よりも先に、後ろで聞いていた富久の方がぷんぷんと怒り始めたのである。
「最初から結婚をちらつかせていたのに、いざとなったらシラを切るやなんて！信じられまへん」
「キヨシくんが怒るのも当たり前ね。姉を弄んだのだから！嘘つき男なんて、もっともっと、幽霊に苦しめられるといいわ」
環も鼻息荒く同調する。
そんな友人の姿に杏珠は苦笑しながら、ふと、思い付いたことを口に出してみた。
「なぁ、環。そしたら、悪い男に一緒にお仕置きせぇへん？」
キラン！と環の目が光った。
「もちろん！わたくし、いくらでも協力しますわよ？」
ソファで小さくなって話を聞いていた有馬は、内心、そっと湖洲先輩に向かって手を合わせた。
先輩はどうやら女の人を弄ぶ悪い人だったようだが……有馬にとっては、いい先輩だった。悪いことをすれば、それに見合う罰があって当然とは思うが、それが杏珠と環のお仕置きなら、きっととても怖い思いをすることだろう。
ちょっぴり気の毒に思ってしまうのは、仕方のないことではないだろうか……。
急いで家へ帰り、着替えて再び杏珠の前に現れた環は―――白を基調とした着物で、楚々とした装いになっていた。
「どう？こんな感じで良いかしら？お祖母さまが使っていた被衣も持ってきたわ」
「完璧やわ！妖しい雰囲気があって、めっちゃいいと思う！」
杏珠が手を叩いて喜ぶ。
そこへ、富久が長い数珠を持って現れた。
「こういうのも持っていると、それらしさが出るんやおまへんやろか」
「まあ！本当ね。では、お借りしていい？」
「どうぞどうぞ。悪い男を、しっかり懲らしめてくださいな」
「任せて！」
意気揚々と胸を叩き、環はにんまりと人の悪い笑みを浮かべた。
