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熟練度カンストの邪教徒

胸糞注意でござる

後半から逆転

　ラグナ教は、この世界の中心……中原からあまねく世界まで広がった宗教である。

　名を秘された絶対の神、神に従う聖霊、神の分身である受肉した初代教祖を信仰の対象とし、杭と、それを包み込むリングを組み合わせたシンボル、ラグナリングを用いている。

　ラグナ教の他に、ザクサーン教、エルド教が三大宗教と呼ばれており、それらは全て同じ神を崇める教えである。

　だが、教義解釈の違いで、三大宗教は常に血で血を洗う闘いを繰り広げている。

　そこに、土着宗教を信じる人々が生きる場所は無い。

　三大宗教のぶつかり合いは、今ラグナ教に軍配を上げ、世界は緩やかにこの一つの教えに染まろうとしている……そんな時代である。

　故に、この穏やかな村は、邪教徒が集まる穢れた地でしか無かった。

　その日まで、村はいつも通りの朝を迎え、周囲の街との僅かな交流の他は、自給自足ですべてを賄う穏やかでささやかな幸福を享受していた。

　誰に不幸を与えること無く、父祖の代から信仰する、四大精霊に祈りを捧げる。

　精霊様。

　今日もまた、我らが健やかにありますよう、お見守りください。

　精霊は人を守るものでも、罰を与えるものでもない。

　ただ人の傍らにあり、時には流れる川に、時に畑に実る作物に、時には季節を運んでくる風に、その身を変えて、常に人々を見守り続ける存在だった。

　村人たちは人を疑うことを知らず、しずかに、平和に、暮らしを営んでいる。

　この暮らしは、人の世が尽きるまで続くものだと思われた。

　だが。

「お母さん、向こうから何かやってくるよ」

　一面に実った、トウモロコシの畑。

　村を囲むように作られれた畑の上で、鮮やかな色彩の穂が揺れている。

　その黄金色の原の向こうに、鈍色に輝く群れが現れた。

「あれは……何かしらねえ。兵隊さん？　でも、あんなにたくさん……」

「たくさんだねえ。どうしたんだろうねえ」

　子供は興味津々である。

　あれほど多くの人間など、見たことがない。

　だから、近寄ってくる鈍色の群れに向かって駆け寄り、手を振った。

「おーい！　おーい！」

　山賊と言えるような犯罪者も無い村である。

　貨幣は山を超えた所にある、街と取引をするときにしか使わない。

　この村にあるのは、作物と織物ばかり。

　山の実りは豊かで、川と地下水は、作物を育ててくれる。

　満ち足りた暮らしの中、人から略奪しようと考える者などいなかった。

　だから、気づかなかったのだ。

　それが、最悪の略奪者であり、侵略者の群れであると。

「おー……」

　言葉の半ばで、群れの中から飛来した幾本かの矢が、風を切った。

　母親が見たのは、我が子が真正面から喉を射抜かれ、人形のように力を失って倒れる様である。

　しばし、何が起きたのかを理解できない。

　そして、畑を無残に踏み潰しながら歩いてくる群れを見つめ、ゆるゆると現実を把握した。

　絶叫する。

　そんな彼女に、目を血走らせた略奪者たちが襲いかかった。

「焼け！　焼き払え！　全ての家々には、邪教の象徴が飾られているぞ！　神は世界に、我らが神ただ一柱のみ！　邪悪な精霊などというものを信じる者たちは、邪教徒である！」

　実った作物は荒らされ、ラグナの紋章を付けた兵士たちが食い散らかす。

　男たちは無残に殺され、あるいは遊び半分に切り刻まれて改宗を迫られる。

　女たちは犯され、子供はおもちゃにされる。

　家々を飾る紋章は地に落とされ、踏みつけられた。

　家々に火が掛けられる。

　畑が燃え上がる。

　牛馬は殺され、その場で肉として食い散らかされる。

「わ、わ、分かった！　信じる！　あんたたちの神とやらを信じるから！　だからやめてくれ！」

「よかろう！　では信仰の証に、この槍を手に取れ！」

　転向を口にした村の男に、この集団を率いている黒衣の司祭は槍を手渡した。

　ラグナリングをモチーフとした槍であり、これは聖なる槍であった。

　聖なる槍は、神敵を討ち滅ぼす力を持つと言う。

　司祭は優しく微笑んだ。

「信仰を得た汝は幸いである。この槍を手にし、そこな邪教徒を滅ぼすのだ」

　男は目を見開く。

　司祭が指し示したのは、男の妻と子である。

　彼は冗談だろう、という目で司祭を見た。

　だが、司祭の目は笑ってなどいない。

「やるのだ」

「で、できねえ」

　すると、司祭の瞳は失望に曇った。

「なんと……やはり卑しい邪教徒は、神の尊い教えを知ることは出来ないというのか……。嘆かわしい。お前たち」

　司祭の言葉に合わせて、黒衣の甲冑が前に進み出る。

　どれも異様な意匠を刻み込んだ、巨躯の重装甲冑である。彼らは、聖霊の紋章を宿す聖堂騎士であった。

「彼はもはや邪教徒ではない。だがもっと悪いものだ。彼は背教者である」

「おお」

　嘆きと怒りに満ちた声が、聖堂騎士たちから上がる。

　転向したものはラグナの信徒である。

　だが、信徒でありながら、神の代弁者たる司祭の言葉に従わぬものは背教者である。

　その罪は、邪教徒であることよりも重い。

「罪を贖わせるのだ」

「はっ」

　聖堂騎士たちが、見るもおぞましい道具を取り出す。

　拷問道具の数々である。

　男が、妻が、子が、絶望の悲鳴を上げる。

　村の若者は、幾人かが立ち上がろうとした。

　彼らは、精霊の声を聞き、わずかにその力を行使することが出来る。

「シルフよ……！」

「ノームよ……！」

「サラマンダー……！」

　ラグナ教徒たちは、若者たちが呼び出した精霊の姿に恐怖した。

　悪魔だ。

　悪魔を召喚した、とざわめく。

　そこに現れるのは司祭である。

「鎮まれ。我が神の威光に比べれば、低級の悪魔など塵芥に等しい」

「悪魔じゃねえ！　精霊様だ！　悪魔というなら、こんなことをするお前たちが悪魔だ！！」

「なんと！！」

　司祭の目が見開かれる。

　なんと罰当たりな事を言うのか、この邪教徒どもは。

　ラグナ神の代弁者たる我が身が、悪魔などと！

　これこそ、神をも恐れぬ行いと言わずしてなんと言おう。

　司祭は天を仰いだ。

「お前たち。後ろへ退け。私がこの邪教徒どもに……天罰を下す」

　司祭は、教会にて聖別された聖槍を天にかざす。

　それぞれの司祭は、特別なシンボルを教会から与えられている。

　これはラグナ教司祭としての地位を表すものである。そればかりではなく、シンボルはラグナ教の力を人々に知らしめるため、とある特殊な力を有していた。

　それが、

「天に在す我らが神よ！　忠実なる信徒、チェザーレが乞い願い奉る！　御身のお力を、今、ここに！！」

　言葉とともに、真昼の空が一面にかき曇った。

　黒煙の如き雲が湧き上がり、太陽を隠す。

　その時、雲は割け、一条の光が注いだ。

　光が実体を成す。

　現れるのは、見上げるような巨大な男の姿だ。

　背には翼を生やし、頭上には回転する金色のリング。

「これぞ神の御力！！　大聖分体招来の儀！！」

「う、うわあああ！」

　若者たちはパニックに陥った。

　精霊を召喚できる彼らであったが、これほどの巨大な代物を呼び出すことは出来ない。

　ラグナ教とは一体何なのか。

　司祭は、神に侍るだけの存在ではないのか。

　何も考えることは出来ない。若者たちはただ、精霊たちをこの巨人目掛けてぶつけるだけである。

　巨人が目を光らせて、何事かを叫ぶ。

　すると、襲いかかる精霊たちに向かい、光が迸った。

　光に触れた精霊たちは、一瞬で消滅していく。

　光は力を減衰すること無く、若者たちを焼いた。

「ああああああああっ！！」

「があああああああっ！！」

　全身を一度に炎に包まれ、彼らはのたうち回る。

　炎は消える様子もなく、どんどんと勢いを増し、すぐに彼らを人の形をした灰に変える。

　ラグナの兵たちは戦慄した。

　そして、我らが神の成す奇跡に酔い痴れた。

　ラグナ教は、天に愛された教えである。

　神は唯一絶対、何者も抗うことは出来ない。

　ラグナを信じる己らは、幸いである。

　そんな風に思っていた時期が、彼らにもありました。

「あっ、トウモロコシ焼けてる！！」

　間抜けな声がした。

　気づいたのは、聖堂騎士の一人である。

　拷問によって、背教者の一人を文字通り地獄に落とした彼は、勤労の心地よい疲れに浸っていたところだった。

　だが、そんな彼の目に、信じられない者が映る。

　それは、二人組であった。

　一人は、冴えない顔をした猫背の男。

　くたびれた灰色のだぶっとした衣服を着て、焼けたトウモロコシをむしゃむしゃ食べている。

「うめえうめえ」

　もう一人を見て、聖堂騎士は驚きに声を上げた。

　虹色に反射する銀の髪。虹の瞳。

　あの貫頭衣は、火刑に処される魔女が身につけるものである。そしてピンクのトイレスリッパ。

　ここに来るまでの街で、処刑される寸前に魔女が逃げ出したと聞いた。

　しかも、近年稀に見る、強大な魔女だと言う。

　同じ聖堂騎士が二人殺され、教会は魔女の行方を見失っていた。

　それが、こんな所に。

　これほど特徴的な外見を見誤る事はない。

　己は幸いである。

　聖堂騎士は笑顔を浮かべた。

　神敵をこの手にかけることができるのだから。

　彼は、バトルハンマーを手に立ち上がる。

　上背は並の男よりも頭一つ半ほど高い。

　このハンマーがあれば、甲冑の戦士であろうと一撃で肉塊に変わる。

　魔女がいかな魔法を使ったとしても、この聖なるハンマーを防ぐことは敵うまい。

「神敵！　天誅を下す！」

　周囲に響き渡る大音声を発した。

「リュカ、トウモロコシを食うのだ。うまい。うまいぞ」

「お美味しい～。ここまで、ずうっと草とか木の実だったもんね」

「うむ。やっぱり穀物はいいのう」

　無視された。

　聖堂騎士は激怒した。

　なんたる無礼な輩か。

　いや、待て。相手は魔女である。近くにあるこの貧相な男が何者かは知らぬが、魔女が無礼は当然では無いか。

　相手を人と思ってはならない。

　あれは人の形をした獣である。

　ならば、ただこの聖なるハンマーで殴殺すれば良い。

　単純なことだ。

　どうやら、司祭どのもこちらに気づいたようだ。やってくる。

　かの司祭どのの手を煩わせる訳にはいかぬ。

「生まれたことを！　悔い！　改めよ！」

　吠えながら、聖堂騎士は疾走した。

　疾走しながら、ふと気づく。

　あの貧相の男がこちらを見ている。

　はて、あの男、いつの間に腰に剣を佩いているのか。

「虹彩剣、バルゴーン」

　聞き覚えのない名を呟いている。

　こちらが一歩踏み込むより速く、もっと、ずっと速く、男の手が剣の柄にある。

　こちらが一歩を地につけた瞬間には、虹色の刃が顔を覗かせている。

　あれは、なんだ。

　振り下ろそうとするハンマーが、まるで熱したナイフでバターを切り裂くように、するりと斬れた。

　同時に、聖堂騎士の視界も斬れた。

　永遠に暗転する。

　それは、聖堂騎士の中でも最も強く、力ある男であったはずだ。

　幾多の神敵を血祭りにあげてきた、聖戦士の中の聖戦士。

　そんな男が、今、ただの血煙に変わった。

　やったのは、灰色の衣装に身を包んだ男。

　今や、誰も彼を貧相な小男と見はしない。

　あれは、なんだ。

　人一人を血煙に変えた剣術。

　微かな血糊すら付着せぬ、輝く曲刀。

　人間を、人間とも思わぬ目をした、この男。

　魔女の前に立ちふさがる剣士。

「神敵…………！！　汝は何者ぞっ！？」

　司祭が叫ぶ誰何の声に、だらけた調子で男は答えた。

「戦士ユーマ」