誰がために腹は鳴る

炎を纏いし料理人

１３

「はー……さっぱりした……」

　寝間着用のワンピースに着替えたチロは、まだ濡れている黒髪を拭いながら、自室の天井に吊るされたランプを見上げる。

　蔦のような植物を編んで作られたハート型に、大きめの丸い石が入っているそれは『ホオズキ』という異国の植物をモチーフにしている──とは、購入した店の店主曰く。

　そして、中の丸石は『蛍光石《けいこうせき》』と言って、衝撃を与えると光り、再度衝撃を与えると発光を止めるという不思議な鉱石らしい。

　その原理を利用して作られたこのランプは、下がる紐を引くと中の石に衝撃が加わって、部屋を自由に明るく出来るようになっている。

「うーん……やっぱり綺麗だなぁ」

　優しい灯りを見上げてしみじみと呟く。

　火を使うランプよりも高値だったが、ファズが「どうせなら良い物を買いましょう」とチロの遠慮を押し切って購入しただけはある。

　そうして有難さを再確認していれば、ふと自分の手首に残る痕に気付いた。

　相当強く蔦に捕まえられていたのだろう、薄く青紫色になったそこは自分で見ても痛々しい。

「ファズさんが助けてくれなかったら、私、どうなってたのかな……」

　呟きながら手首を撫でていれば、蔦が燃え盛る光景を思い出した。そして、初めて会った時に不自然に燃えた煙草の炎も。

　火気が無い森の中で突然あれほどの炎が現れる事も、煙草の小さな火種が勢い良く燃え盛って人に襲い掛かる事も、普通ではあり得ない。

　そうなると、今のチロが出せる答えは一つしかなかった。

「……ファズさんって、魔法使いなのかな」

　──魔法。

　素質のある者が使えるという不思議な力。

　熟練者は無から有を生み出す──とまで言われている魔法を使えるならば、あのように火気の無い所から火を生み出す事も、火の勢いを操る事も可能だろう。

（でも、あの姿は？）

　頬に浮かぶ紅の鱗と、鋭く細い金の瞳。

　あの時ファズは「力を出し過ぎただけ」と言っていたが、それ以上の事は結局聞けていなかった。

　聞いてみるべきか、聞かないべきか。

　迷いながらベッドに腰掛けた時、自室のドアが軽くノックされた。

「チロさん、今大丈夫ですか？」

「……！　は、はい、どうぞ！」

　正に今、思っていた人物の声が聞こえてきて心臓が跳ね上がるも、平静を装って返事をすれば、ファズがドアを開けて入ってきた。

　その手にはスプーンと、どっしりとした大きめの瓶がある。

「『デビルツリー』の実ですが、ジャムにしてみたんです。上手く出来たので、店に出す前にチロさんに食べてもらおうかと」

「え、良いんですか！？」

　パッと目を輝かせるチロに、ファズは頷いて瓶の蓋を開けた。

　途端、果物らしい甘い香りが部屋中に漂う。

　スプーンで瓶から掬ったジャムは、とろりと艶やかな薄桃色をしていた。

　その甘美な光景にチロが目を奪われていれば、ジャムがたっぷりと乗ったスプーンが口元に差し出された。

「さ、どうぞ」

「……へ？」

　チロの唇から間の抜けた声が漏れる。

　しかし、目の前の男の表情は至って真面目だった。

　きょとんとしたまま見つめ合って数秒、差し出されたスプーンの意味を理解したチロは頬を染めてたじろいだ。

「あの、えっと」

「あ、垂れそう……」

「え、駄目っ！」

　それを聞いたチロは、今までの恥じらいは何処へやら、咄嗟にスプーンに食い付いた。

　目の前で美味しそうな物が無駄になる。それをチロが見過ごせる筈が無い。

「──っ、ふあぁ……っ！」

　感嘆の溜息と声が同時に零れる。

　林檎のような、しかし、それよりも濃厚な甘さと共にシナモンの香りが広がる。僅かに残っている果肉はしっとりとした歯応えで、このジャムだけでも充分食べ応えがありそうだった。

「凄い、凄い美味しいです！　たっぷりと甘いのに口当たりは優しくて……！」

「それは良かった。はい、もう一口どうぞ」

「わーい！」

　乙女の恥じらいより、美味への食欲。

　万歳をしたチロは差し出された二口目に躊躇い無く食い付き、極上の甘さに緩んだ頬をもぐもぐと動かした。

「明日はこのジャムを使って、パイでも焼いてみようかと思います」

「良いですね！　……あ、これってお肉には合いませんか？」

　チロの唐突な提案に、ファズは三口目を差し出そうとしていた手を止める。

「肉、ですか？」

「そうです！　豚肉を林檎と煮込んだりするじゃないですか。これだけじゃ甘過ぎるから、塩辛いのと……そうだ！　今日パルマさんから買った、あの『ショーユ』と一緒に煮込むとかどうですか？」

　次々とアイデアを出すチロの表情は生き生きとしている。

　輝く翠玉の瞳をきょとんと見ていたファズだったが、眼差しをふっと緩めると、チロの頭を優しく撫で叩いた。

「それは良いですね、試してみます。良いアイデアを有難うございました」

「はい！」

　自分の意見が少しでも役に立ったのかと嬉しくて、チロはジャムを食べた時以上の笑顔で答える。

　屈託の無いその笑顔を見たファズは、小さな頭をもう一度撫でて、座っていたベッドから腰を上げた。

「お休み前に失礼しました。では、また明日」

「はい、また……」

　そこまで言ったチロの脳裏に、燃え盛る炎と、頬に紅鱗を浮かべたファズの姿が蘇る。

　半端に止まった言葉を不思議に思ったのか、出て行こうとしていたファズも足を止めて振り向いた。

「どうしました？」

「あ、あの……」

　果たして問い詰めて良い事なのか。既の所で膨らむ迷いが言葉を濁らせる。

　しかし、その態度で何かを察したのか、ファズは傍まで引き返してくると、戸惑っているチロを見下ろした。

「……何ですか？」

　問い掛ける声は吐息のように小さい。

　それがまるで「聞かないでくれ」と願っている気がしたチロは、そっと息を呑み、笑顔で誤魔化した。

「明日のご飯も楽しみにしてますね」

「……ええ、期待していて下さい」

　それでは、と今度こそ部屋を出て行ったファズを見送る。

　そして、ランプの紐を引いて灯りを消すと、深い溜息と共にベッドへと倒れ込んだ。

「はー……。……」

　仰向けに寝転がり、首元に掛けているペンダントを何と無く翳してみる。

　つるりとした木のトップを指先で撫でてみれば、焼印の僅かな凹凸を見つけた。

「……まだまだ、分からない事ばかりだね」

　──自分の事も、ファズさんの事も。

（それでも、少しずつ分かっていけたら良いな……）

　そう思ってチロは目を閉じる。

　静かな暗い部屋に、微笑むような月明かりが窓から射し込んでいた。