クールなあいつが気に入らないっ！
あたし、水成築蜜璃。市立宇野華中央小でいっちばんカワイイ3年生！
学校ではみんなあたしのことをカワイイって褒め称えるの。なんてったってあたしはカワイイに命をかけているんだから！
今日はパステルカラーをベースに明るくスポーティなファッション。パステルブルーのアウターに落ち着いたライトブラウンのミニスカを合わせ、足元はルーズソックスでふわっと演出。1時間かけて巻いたふんわりツインテにワンポイントで青のカチューシャ。今日も完璧にカワイく決まってる！
「おっはよー！」
「あ、みつりちゃんおはよう。今日もカワイイね」
「そーでしょそーでしょ！ 今日のポイントはね〜」
今日もクラスメイトに囲まれて、自分がこだわったカワイイポイントをアピール。みんなからもらう褒め言葉が何よりも気持ちいい。毎日あたしは、みんなの視線をひとりじめ。
……ただ一人を除いて。
あたしは、窓際の席で一人静かに本を読んでいる少女に目を向ける。ブロンドのひとつ縛りを無造作に垂らしながら気だるげに背もたれに寄りかかり、切れ長の瞳で文字を追う背の高い美少女。あたしはあいつ、星谷榛実のことがとにかく気に入らない。
外国人の親譲りの綺麗なダークブロンドヘアに、小学生とは思えない高身長。すらっと伸びた手足に整った顔。まさに「美人」という言葉が似合う。その上、勉強も運動も上から数えたほうが早いという完璧っぷり。
それでもあいつには欠点が2つある。それはまともにコミュニケーションを取ろうとしないこと。そして、あたしのことを頑なにカワイイと言わないこと。
あたしはクラスメイトの人垣を掻き分け、榛実の前まで行ってアピールする。
「おはよっ、星谷さん」
「……水成築か、お早う」
「ねぇねぇ、あたしを見て何か言うことなぁい？」
ようやく榛実が本から顔をあげあたしに視線を送ってくる。それに合わせて、くるりと1回ターンを決めて、キラッとポーズ。
……無反応、無表情。沈黙が流れる。
「……あぁ、まぁ、元気だな？」
「ちーがーうでしょ！ あたしを見ての感想！ 一言で、はいっ！」
「騒がしい」
「んなっ！？ 違うでしょ！ ”カワイイ”でしょ！？」
「その辺りはよくわからん。他の奴に聞け」
そう言って、榛実は再び本に目を落としてしまう。ここまであたしに興味を持たないとは、さてはこいつ、人間じゃないな！
「ひとこと！ ひとこと”カワイイ”って言うだけすらできないの？」
「……適当に言わせて、お前はそれで満足なのか？」
「っ！？」
眉間にシワを寄せてつぶやかれた言葉に身体が硬直してしまう。図星だった。たとえ今無理やり言わせたって、心にずっとモヤモヤが残るだけだ。
「〜〜〜っ！！ いつか、いつか絶対”カワイイ”って言わせてやるんだから！」
「在学中に来るといいな」
「ばーかばーか！ ちょっと凄まじく美人だからってちょーしに乗るんじゃないわよーっ！」
「捨て台詞がそれでいいのか……？」
悔しくなって、その場から逃げ出してしまった。あんなやつ、もう知るもんか！
なぜかクラスメイトからほの暖かい視線を向けられるけれど、それも知らないふりをした。
◆◇◆◇◆◇
3時間目。今日は体育。
正直体育は嫌いだ。せっかくカワイくキメても体操服に着替えなくちゃならないし、終わった後はセットした髪とかもボサボサになってしまう。しかもあたしは運動が得意じゃない。むしろ苦手な方だ。だから余計に体育の時間は憂鬱になる。
しかも今日は、よりにもよって跳び箱のテストの日。なおさらあたしの心は沈んでいく。
みんなが集まる体育館には、1、3、5、7段の跳び箱がそれぞれ並べられ、一人ずつそのうちから1つを選んで飛ぶのだ。出席番号的に、私は榛実の次になる。あたしはそんなに得意ではないから、5段のつもりだった……が、榛実が7段の列に並んだのを見て、すかさず7段の列に並び直す。
「みっちゃん、7段跳べるの？」
「だって負けてらんないもん。せめて同じ段は飛ばないと！」
後ろに並んだ友達に心配されるが、そんなのおかまいなしだ。5段はまだ余裕を持って跳べるんだから、7段も跳べるはず。ついでにキュートにカワイく跳べば、榛実もあたしのことをカワイイと認めるに違いない！
「……お前。5段で限界だったろう。いいのか、評価を落とすことになるぞ」
「べ、べつにいいでしょっ、カワイイあたしにできないことなんてないの」
榛実から物理的に見下ろされる。お互いに背の順で両端に並ぶ程度の身長差に加えて、眉をひそめる切れ長で鋭い瞳は威圧感が凄まじい。
「次、星谷！」
「まぁ、お前自身がそれでいいなら構わん」
榛実が先生に呼ばれ走り出す。とても綺麗なフォームで、舞うように跳び箱を跳び越えていった。非の打ち所がない、完璧なパフォーマンスだ。
気に食わない。全くもって気に食わない。涼しい顔して、自分がすごいことをしてるって自覚が全くない。何がなんでも、あいつにあたしのことを認めさせてやるんだ。
「さすが星谷、完璧だな。次、水成築！」
「はーいっ！」
あたしの番がやってきたので、跳び箱の前に並ぶ。改めて見ると、7段は本当に高い。どうしても気後れしてしまうが、それでもあたしは榛実に認めさせるために、跳ばなきゃならないんだ。
意を決して走り出し、よく跳ねる踏切板を蹴り抜く。宙に浮いた身体は徐々に高度を高めるが、7段を飛び越えるには若干足りない。少々手前に手をついて、無理やり体を持ち上げる。
「ぅ、わっ！？」
「水成築！？」
だが、腕の力が足りなかったのか、ずるりと滑り、真横に頭から落ちそうになってしまう。安全のために敷かれているマットも、時間が引き延ばされゆっくりと眼前に迫る今に限っては、ただの断頭台にしか見えない。
訪れくるだろう衝撃に瞼を固く閉ざし全身を強張らせる。だが、一向に身を砕く衝撃はやってこない。それどころか、やわらかな感覚と、心落ち着く温かな匂いに包まれる。
「……ぅ、あ？」
「全く。だから言ったろう。こんなところで見栄を張るんじゃあない」
ゆっくりと目を開けてみると、慎ましやかな膨らみを覆うゼッケンが目に入り、頭上から気に入らない声が降ってくる。
あたしは、榛実に抱き止められていた。
「ほ、ほし──」
「水成築、無事か！」
すぐに先生が駆け寄ってくる。あそこまで焦る先生の姿は今まで見たことがない。それもそうだろう、今さっき、あたしは大怪我するところだったのだから。
先生から心配と軽いお説教をもらって解放される。が、腰が抜けてうまく立てず、ずっと榛実に支えられている。なんとも気に食わない。ずっと縋り付いてるのに全く揺らがないし、なんかいい匂いがするし。その上で何をいうこともない。助けられて感謝してるけど、そもそも何であたしを受け止められたのかもわからないし、無表情で何も言わないくせになぜか安心してくるし。ほんっとうに気に食わない。
「ねぇ、なんで助けたの」
「阿呆か。怪我する未来が見えておきながら放置するなどあり得んだろうが」
「っな！ そ、そもそも、あたしがどっちに倒れるとか、そんなのわかんないでしょ」
「わかるさ。お前は跳び箱を跳ぶ時、身体が右に傾ぐ癖がある。だから落ちるなら右へだろうと思ったんだ。捌ける途中で待機しておいて正解だったな」
なんなんだそれ。まるであたしのことをずっと見てたみたいじゃないか。無表情でなんてことを言うんだ。お前はあたしのストーカーか何かか。罵ってやりたい気持ちと、何か熱いものがせめぎ合って、口からは息を呑む音しか出てこない。
「水成築、もう大丈夫か？ 落ち着いたならもう1本跳ぶか？」
「ぁ、はい！ 行きます！」
榛実の腕を振り解いて5段の跳び箱の前へと急ぐ。頬に灯るこの熱ごと吹き飛ばすように、踏切板を踏み抜いた。
◆◇◆◇◆◇
「はーもー……今日は散々だったわ……」
放課後、あたしは図書室のカウンターに突っ伏しながら一人ごちる。
この学校では3年生から委員会活動が始まる。いくつかある委員会の中からあたしは図書委員を選んだ。学級委員は純粋に面倒くさそうだったし、体育委員は運動が苦手だからいや。保健委員はあまりそういうキャラじゃない。放送委員はあたしのカワイイが声しか乗らないから不満。清掃委員や飼育委員は服が汚れるから論外。なので結局、消去法で図書委員になった。
今日は貸出当番の日なので、一人カウンターに座って利用者を待っている。いつもならペアの先輩がいるのだが、用事を思い出したとかでさっさと帰ってしまった。
図書委員だと備え付けのパソコンを使えるので、いつもはこれを使って暇な時間にカワイイの研究をしたりしているのだが、今日はそんな気力も湧かない。
どれもこれも、榛実のせいだ。3時間目の体育の後から、榛実の視線が気になって仕方ない。おかげで4時間目の算数では、黒板に解答を書いた榛実を観察してたら急に指されて答え間違えるし、給食の時間は当番の榛実がご飯をよそう姿に気を取られてスープのお椀をひっくり返しそうになるし、5時間目の音楽も無表情で完璧な歌を披露する榛実をみてたら盛大に音程を間違えるし。本当に散々だ。
今だって、普段は利用者なんて誰もいないはずなのに、今日に限って榛実が読書スペースで一人静かに本を読んでいる。読んでいる本も、この図書室にはおいていないような、分厚くて硬そうな、大人の読む小説だ。わざわざここにきて読む必要などないはずなのに。
パソコンの動く音と、ペラペラと紙をめくる音だけが図書室を満たす。
こうして眺めていると、本当に榛実は絵になる。大人向けのファッション雑誌でモデルとかしていてもおかしくない。遠目で見ているだけなら、本当に……。
下校時刻を知らせるチャイムが鳴り響き、うだった思考が打ち切られる。さっきまで一体何を考えていたんだろうか。ブンブンと頭を振って溜まった熱を追い出す。
「ちょっと、もう図書室閉めるから早く出てって」
「……わかった。が、言い方というものがあるだろう」
「知らないわよ。あんたがいるせいであたしだって帰れないんだから」
榛実が眉を顰めながら本をしまい席を立つ。そのままランドセルを肩にかけて振り返ることもなく出ていこうとする。
「ちょっと待ちなさいよ」
「なんだ、用か」
「じゃあね、また明日」
「……あぁ、また明日」
開け放たれた扉をくぐり、後ろ手でガラリと閉じ廊下へと消えていった。
ため息を1つついて、パソコンをシャットダウンし鍵を手に取って図書室を出る。きちんと施錠してから、鍵を返すために職員室へと向かう。
図書室は2階にあるので、どことなく沈んだ足取りで階段を降りていく。廊下のどこにも榛実の姿はない。さっさと帰ってしまったのだろう。なんとなくそれも気に入らない。
ため息をつきながら一段ずつ踏み締めていくと、ふとすぐ横を小さな影がすり抜けていった。黒いランドセルに小さな体躯。1年生だろうか。元気に一段飛ばしで駆け降りて……最後の段を踏み外し、顔面から盛大に床へダイブした。
「なっ、ちょっと大丈夫！？」
「ぅ、ひぐ、うぇぇぇぇ」
慌てて駆け寄って転んだ少年を抱き起こす。幸い鼻血とかは出ていない。うまいこと腕がクッションになったようで、上の方は多少痛がっているだけのようだ。
しかし、右足を抱え込んでひどく痛そうにしている。七分丈のズボンからのぞく足首が、もうすでに赤くなっている。階段を踏み外した時に捻挫をしたのだろう。
「きみ、立てる？ 保健室行ける？」
「ぐずっ、むり……いたい、たてない……」
涙でぐしょぐしょになった顔をハンカチで拭ってやりながらそう聞くと、案の定泣き言が返ってくる。とはいえ、1年生の子にそんな無理をさせるわけにもいかない。
周囲を見回してみても、児童はみんな帰宅し先生は職員室に集まってるためか、人っ子ひとりいない。
「……仕方ないわね。ほら、捕まって」
背負っていたランドセルを下ろし、少年をおんぶする。ランドセルはその場に置いて、あとで取りにこよう。
首にしっかりと手が回されたのを確認して立ち上がる。想像以上に重い。ここから保健室まではそれなりに距離がある。ただでさえ体力がないのだ。果たして保健室まで辿り着けるか……。
「……ううん。ここで諦めたらカワイイが廃る！」
一念発起して歩みを進める。十数kgの物体を背負って歩くのは、やはり小3女子にはかなりきつい。が、それでもやり遂げなければならない。榛実なら、仮に今ここにいたのが榛実だったとしたら。あいつなら軽々と持ち上げてさっさと連れて行ったに違いない。だったら、せめて想像上の榛実くらいには根性で勝たないと。
「おねーちゃん、だいじょーぶ？」
「し、心配いらないわ……この、くらい、なんともないもの」
完全に自覚できるほどには声が震えている。だが啖呵を切った手前、簡単にへばるわけには行かない。
一歩、また一歩とゆっくり歩みを進めていく。呼吸は乱れてすごい顔になっているし、ふんわり仕上げてきたツインテは服と服の間に挟まれぐちゃぐちゃだ。どう考えてもカワイくない。だからといって、この少年を放り出すわけにもいかない。
「はー、ふー……うぁっ！？」
道中の半分くらいを過ぎたところで、足がもつれて倒れそうになる。せめて後ろじゃなくて前に。少年を押しつぶすことのないよう、これ以上怪我をさせないように。
自分は手をつくこともできないが仕方ない。今日はこれでもう二度目だ。次の土曜日にはお祓いに行こう。あぁ、鼻血くらいで済めばいいけれど……。
また、助けてくれないかな。
襲いくるだろう衝撃に備え目を瞑る。
ぽすん、となにか柔らかいものに顔面が包まれる。そのまま抱き止められ、膝からゆっくりと座らせられる。
あぁ、この匂い、この温かさ。なんでこんなにも、タイミングがいいんだろう。
「全くこの阿呆が。身の丈に合わん事をするんじゃあない」
「はし、ばみ……？」
恐る恐る顔を上げると、眉間に深い皺を寄せて睨むように見下ろす榛実の姿があった。
「お前だけが怪我をするなら兎も角、後輩の坊主までさらに怪我を負うところだったんだぞ」
「で、でも、周りに誰もいなくて……」
「人を呼びにいけば良かったろう」
「うっ……」
言われてみればその通りだ。あたしは焦りすぎていたのだろうか。とはいえ、少年を放置していけたわけもない。
「はぁ……坊主。乗り換えの時間だ。残り半分は私が連れて行ってやろう」
「えっ、わぁっ！」
「は、ぁ……！？」
榛実が片手でひょいと少年を抱え上げてしまった。そのまま腕に座らせる体勢取らせる。相当なマッチョがやっているところは写真で見たことあるが、まさか榛実がそんなことをできるなんて。というかそもそも、なぜ榛実が少年を抱えるのか？
「あんた、なんで……」
「これでも鍛えているんだ」
違う。そうじゃない。聞きたいのは可能な理由じゃなくて動機の方だ。でも榛実が、珍しくドヤ顔をしているため、ツッコむ気力が失せる。
「すごい、すごい……！」
「そうだろう。ほら、彼女にも礼を言うといい。ここまで運んでもらったんだろう」
「うん。ありがとう、おねーちゃん」
「あはは、どういたしまして……？」
「よくできたな坊主。さて、お前はしばらく息と格好を整えておくといい。今の姿、あまり人には見られたくなかろう？」
あぁ、榛実は全てお見通しなのか。全く気に入らないやつだ。でもお言葉に甘えて、ここは一つ頷いておく。
榛実は踵を返して、そのまま保健室へ向かおうとする……が、すぐに足を止め、半分振り返る。
「言い忘れていたことがあったな」
「な、なによ」
振り向いたその顔は、今まで見たことのない、優しさに満ちた微笑みだった。
「中々に格好良かったぞ。蜜璃」
「っ！？」
息を呑んだその瞬間、榛実は背中を見せてさっさと歩いて行ってしまう。
格好いいってなんなんだ。そうじゃないだろう。
「……カッコいいじゃなくて、カワイイって言いなさいよ」
頬に上る熱も、うるさく鳴り響く心臓も、どれも不意打ちで変なことを言われたせいだ。そうに違いない。
「それに──」
次に続く言葉が溢れる前に、想いごとごくりと飲み込む。
──カッコいいのは、榛実の方でしょ。
この一言だけは、発したら負けな気がして。
この一言だけは、胸の裡に強く握り締めた。
山場を超えた、百合人の同志へ。
