徴収者カイン　～世界の魔力循環に干渉する者～

「カイン！お前がいると、魔力が減るんだよ！」

怒号が酒場内に響き渡る。

普段から喧騒としている酒場が一瞬、静まり返り、一つのテーブルに注目が集まる。

目の前のリーダー――赤髪の魔導士ガルドが、

吐き捨てるように言葉を続けた。

「支援系でもねぇ。攻撃もできねぇ。

　それどころか、俺たちの魔力を吸いやがる。

　そんなやつ、パーティに置いておけるか！」

他の仲間たちも、口をつぐんだまま視線を逸らす。

誰も、庇う者はいなかった。

ここまで共に戦ってきた日々が、

今や“無駄な時間”とでも言いたげに。

カインは唇を噛んだ。

否定したかったが、何も言えない。

実際、仲間の魔力が減っていくことは事実だった。

彼が持つ唯一のスキル《魔力徴収》――

“自身の周囲の生物が魔力を消費する際、その消費魔力の数割を吸収する”

という地味で、そして不気味な能力。

自らの意思とは無関係に発動し続け、敵味方関係なく魔力を徴収していく。ただし、吸収した魔力を使う術はない。本人でさえ、どう使えばいいのか分からなかった。

「……分かりました。抜けます」

震える声でそう告げ、荷をまとめる。

ガルドは鼻で笑った。

「せいぜい、雑用でもしてろ。お前にはそれがお似合いだ」

カインは俯き一人酒場を後にする。

（……なんで、俺ばかり）

宿屋に帰り、壁にもたれて座り込む。

冷たい石壁が背中に痛い。

外では冒険者たちの笑い声が響いていた。

胸の奥に、重たいものが沈んでいく。

ーそれから数週間、カインはソロで出来る依頼を受け、辛うじて食い繋いできた。

だが、戦闘力皆無のカインには、採取依頼くらいしか受注できる仕事がない。

パーティを組んでいた時の蓄えはみるみる減っていき、貯金は尽きかけていた…

◇

薄暗いギルドの片隅。カウンターの隅で酒をあおる三人組の男たちが、カインに声をかけてきた。

「おい、あんた。パーティ、クビになったんだってな？」

言葉の端に、妙な軽さがあった。

だがカインはうなずくしかない。

「……ええ。まぁ、はい。」

「俺たち、今ちょうど人手が足りねぇんだ。

　明日の探索で一人欠けちまってよ。

　お前、支援系なんだろ？　荷物持ちでも助かるぜ。」

にやけた笑顔。

だが、言葉には一応の「救い」があった。

絶望の淵に立っていたカインにとって、それは細い綱でも“希望”に見えた。

「……本当に、いいんですか？」

「ああ。代わりに報酬の分け前はちょっと少なめだがな。

　3層までの探索だけだ。危険な場所には行かねぇよ」

男たちはそう言い、笑いながらジョッキを打ち鳴らした。

その笑い声の裏に、カインは微かな違和感を覚えたが、

すぐに打ち消した。

今は誰かに必要とされたい――その思いだけが胸を満たしていた。

◇

翌朝。

カインたちは3層への道を進んでいた。

湿った空気が肺を圧迫し、奥へ進むほど魔力の濃度が高まるのがわかる。

途中、先頭の男が振り返った。

「おいカイン、後ろ頼む。警戒な。」

「はい！」

久しぶりに仲間と歩く。

それだけで胸が熱くなった。

だが、ほんの数分後――それは一変する。

「来たぞ！あの通路だ！」

「今だ、行け！」

叫び声と同時に、目の前から飛び出したのは、蛇のような外見を持つ巨大な魔獣。

牙を剥き、咆哮を上げた瞬間、カインの背中を何者かが突き飛ばした。

「え……っ!?」

カインはよろめきながら魔物の正面に転がり出る。それと同時に、右脚を矢が襲った。

「がぁぁぁぁ！！！」

焼け付くような痛みが走り、絶叫する。

後ろからは、仲間だったはずの男たちの笑い声が聞こえた。

「悪いな。この魔獣は目が悪く、音と臭いに反応する。せいぜい死ぬまで血を振り撒きながら時間稼ぎしてくれよ！」

そのまま、通路の奥へと走り去る足音。

カインの胸を、氷のような絶望が貫いた。

（……俺は、また捨てられたのか。）

魔獣の咆哮。振動。

奇跡的に魔獣の攻撃を2度躱すことができたが、崖際に追い詰められてしまう。

魔獣の咆哮のたびに振動する地面。

「…嫌だ…こんなところで…死にたくない…」

痛みと恐怖で、涙と鼻水が止めどなく流れ、顔がぐちゃぐちゃになりながらも、最後の力を振り絞り、ギリギリのところで魔獣の攻撃を回避するカイン。

しかし、魔獣の渾身の攻撃の余波により足元の岩盤はあっけなく砕け散る。崩壊に巻き込まれ、カインはそのまま奈落へと飲み込まれていった…

◇

　――生きている。

　それが分かった瞬間、痛みが一斉に押し寄せた。

　右脚は折れ、全身が血まみれ。息をするたびに肋骨が軋んだ。

　それでも、カインは命だけは繋いでいた。

「……ここ、どこだ……」

　薄暗い洞窟。見上げても、もう上層の光は見えない。

　落ちた場所は、冒険者が決して踏み入らない“深層域”。

　そこは、魔獣たちの本当の縄張りだった。

　呻きながら壁にもたれ、呼吸を整える。

　足元には古びた骨が転がっていた。おそらくは、かつてここに落ちた冒険者の成れの果てだ。

（……俺も、ああなるのか）

　誰も助けに来ない。回復薬も尽きた。

　息をするたびに、胸の奥が焼けるように痛む。

「…嫌だ…このまま、死ぬなんて、あまりにも…無様すぎる…」

脳裏に浮かぶのは、元リーダーガルドのゴミを見るような眼、そして、さっきまで一緒だった冒険者達の下卑た笑い声…

(…悔しい…)

　――その時だった。

　遠くから地鳴りのような振動が伝わってきた。

　重く、鈍い足音。空気そのものが震えている。

「……魔獣？」

　カインは痛む身体に必死に鞭をうち、近場の岩陰に身を潜めた。

　すぐ近くを、漆黒の鱗を纏う巨躯の獣が通り過ぎていく。

　だが、それだけでは終わらなかった。

　――別の方向から、低い唸り声。

背中から放電しながら進む4本脚の獣。サイズこそ漆黒の魔獣に劣るものの、その存在感は負けていない。

　二体の魔獣が互いを威嚇し、やがてぶつかり合う。

　ドゴォォォン！

　岩盤が割れ、地面が揺れる。

　片や雷撃、片や剛腕を振るい、互いにぶつかり合う。火花のように飛び散る魔力が洞窟内を照らした。

(.……やばい……！巻き込まれたら確実に死ぬ…)

　カインは息を潜めた。

　その時――頭の中にこれまで聞いたことのない無機質な声が響いた。

《魔力徴収スキル：自動発動中。周囲で強力な魔力活動を検知。規定に則り累進制を適用。徴収率50%に自動設定。徴収開始》

「は……？」

　体の奥に、熱が流れ込んでくる。

　戦う魔獣たちの膨大な魔力がカインの体に流れ込んでくる。

（……やめろ……そんな魔力、入れられても……使えないんだ……！）

　そう願っても、流入は止まらない。

　魔獣たちが魔力を撃ち合えば撃ち合うほど、

　魔力が吸い上げられ、カインの内部に蓄積されていく。

　やがて戦いは佳境を迎えた。

　互いの魔獣が、限界を超えて魔力を消耗し――魔力が、尽きる。

《徴収対象、支払い能力を喪失》

《強制徴収プロトコル、起動条件を満たしました》

　無機質な音声が、脳裏で響いた。

「きょ、強制……徴収……？」

　次の瞬間、世界が反転した。

　カインの体を中心に、光の奔流が渦を巻く。

　魔獣たちとの間に、光のラインが形成され、見えない何かが物凄い勢いでカインに流れ込んでくる。

「グオオォォォォォ――！！」

魔獣たちはその場から一歩も動けない。ただただ感じたことのない苦痛に悲鳴を上げるのみ。

終わりはすぐに訪れた。

《強制徴収完了。徴収資産：生命力、固有スキル【魔力変換（雷撃）】。体内適応を開始します》

「……嘘だろ……？」

　折れた脚が、みるみるうちに修復されていく。

　焼けた皮膚が再生し、傷が癒える。

　それだけではない。視界の奥に、これまで感じたことのない感覚――“魔力の流れ”が見えた。

　自分の中で、何かが繋がった。

《スキル【魔力変換（雷撃）】を継承しました》

　その声が消えた時、洞窟には静寂が戻っていた。

　魔獣たちはすでに動かない。

　残されたのは、呆然と立ち尽くす一人の男――カインだけ。

「……まさか……奪った、のか……？」

　息を呑む。

　戦う力を持たなかった自分が、魔獣の力を得た。

「この力があれば…地上に帰れるかもしれない…」

　カインの人生、いや、世界の運命が大きく転換した瞬間だった。

◇◇◇

　遥か遠く――人々から神域と呼ばれる領域。

世界の秩序を管理する“神獣”と呼ばれる存在の一角が、わずかな異変を感知する。

「魔力循環ネットワーク：局所領域エラー……還流率、0.03%低下。……による変動値としては異常。調査プロトコルを発動………」

神獣は静かに目を開いた。