星の勇者
◇◆◇
星の勇者……。
珍しいタイプの勇者だ。
勇者にも色々と種類がある。光の、火の、月の、などなど。そして星の勇者というのは、たしか流れ星の直撃を受けて生き残った者が転じる勇者だったはずだ。
他の勇者と違って、そもそも星が落ちるという超低確率から選ばれるだけあって星の勇者はレア中のレアだ。ドルトンの言葉を借りればＳＳＵＲだ。俺も過去に一度しかお目にかかったことがない。しかもダンジョンの外でだ。真面目に対峙するのはこれが初めてとなる。
星の勇者は星魔法という極めて希少な魔法を扱う。その仲間にもまた、星魔法を扱う才能を付するという。そんなことで、星の勇者が率いるパーティーは特別にギャラクシーなどと呼ばれたりする。戦うときに、ばんばん星魔法が飛び交うから。その絵面は圧巻だ。
どおりで。あの女魔法使いとエルフが両者とも星魔法を使えたはずだ。
そして星魔法は強力無比。しかも希少すぎて、俺ですらその全貌は知らないときた。油断のならない相手だ。
俺が先ほど撃ち込んだ〈太陽より来たる雹塊〉――〈ヘリオン〉は、岩石すら溶かす閃熱と、炎をも氷結させる極低温を同時に見舞う強烈なスキルだった。直撃を受ければ上位の魔人ですら塵になる威力だ。
それをイルバーンは、自分と後ろの仲間達を含めて守り切った。
いくらフェニックスを身体に宿して、激しい生命の力を得たからとて、まともには無理だ。おそらく俺の知らない星魔法で防いだのだろう。
イルバーンはまだ青い。勇者になりたてホヤホヤだ。
それで既にこの力。
あまり勇者は殺したくないが、退かぬのであれば、イルバーンはここで潰しておかねばなるまい――。
おもむろに、〈闇黒に絶る大瀑布〉を振り上げる。
まっすぐ俺を見据えるイルバーンに向けて、地面を蹴った。
踏み込みざまに正面のイルバーンに叩き付ける。
イルバーンも切り上げる剣で応じた。
ゴァンッ‼ という重苦しい音を立てて打ち合うと、衝撃点を中心に閃光と烈風が飛び散った。
イルバーンの剣圧が増している。フェニックスを身体に受け入れて身体能力も相当向上したらしい。
だが――。
ブシューッという排気音が吠え、鎧の隙間から瘴気が吹く。
続いてヒュイーン……という甲高い吸気音と圧縮音を伴って、闇黒の力が甲冑に流れ込んでくる。
斧を引いた。
重苦しい全身甲冑姿からは想像もつかないであろう、風のように軽やかな動きをもって、今度は大戦斧を水平に打ち込む。
腰を入れた大戦斧の薙ぎ払いがイルバーンを斬った。
イルバーンは間一髪、それを剣で防いだが、身体ごと弾き飛ばされて後ろの柱に叩き付けられる。
「ぐぅ……ッ！」
イルバーンの口から苦痛が漏れた。
俺の甲冑からドルルゥン、ドルルゥン……という鼓動音が吠え上がり、ホールに響き渡る。
今の俺はリミッターを解除した〈電撃モード〉だ。絆の深淵を通じて吸い上げた特濃瘴気を燃料に、力自慢の巨神族にも匹敵する馬力を生み出して戦える。
〈神人降誕〉状態だといえども、人の身で対抗できるものか。
「――叩き潰してくれる！」
脚甲の隙間から黒い噴流が勢いよく吹き出した。直後に重苦しい甲冑が床の上を勢いよく滑走する――〈黒い疾風〉だ。
疾風となって、未だ足下が覚束ないイルバーンに迫る。
一瞬、イルバーンの表情が険しく歪んだのが見えた。
〈黒い疾風〉の加速を乗せた大戦斧の振り下ろしを見舞うと、ズガンッという音が立ち、分厚い斧の刃が床を断ち切りめくり上げた。
その恐るべき斬り込みを、一髪の差で躱したイルバーンが俺の脇をくぐり抜けていったのが見えた。ほとんど同時に、ギャリンという鈍い音が聞こえた。
すれ違いざまに胴に一撃いれていったか……奴のスピードも上がっている。
先ほどから剣撃の威力も飛躍的に向上しているようだ。俺の甲冑に傷を付けられるほどに。
俺がイルバーンに向き直った時、奴は腰を落として手のひらを突き出してきた。
「――〈星よ爆ぜよ〉！」
直後、イルバーンの手から飛び出した高密度な火球。
――星魔法。だが、この程度の威力なら問題ない。
大戦斧を盾にして受け止めると、火球が爆発して高密度の炎をまき散らした。そうやって噴き上がった爆炎をグルグルと大戦斧を回して巻き取っていく。
そこにすかさずイルバーンが身体をぶち当てるように畳み掛けてきた。
水平に閃いた奴のひと太刀を、大戦斧の柄で受け止めた。
ギリギリと鍔迫り合いになる。
イルバーンが押し付けてくる刀身は赤熱していて、刃が走るたびに、その剣筋に眩い炎が尾を引いた。攻撃にフェニックス由来の生命の炎が宿っている。さらには、仲間のエンチャントも上乗せされているのだ。
イルバーンが剣を引いた。次に床を擦り上げるような剣が襲ってきた。
それも柄で受け止め、今度は逆に俺が切り返す。
そのまま足を止めて数合斬り合う。
斧と剣が噛み合うたびに、空気が恐ろしげに揺れた。
イルバーンは、斧撃の力の方向を逸らして、器用に往なし続けているように思えた。俺の〈闇黒に絶る大瀑布〉の撃力を真正面からは受け止めきないのだろう。対処をひとつ間違えればどこかを切り飛ばされてしまうような危うい剣術だ。
――ならば軽い斬撃を混ぜ、変化を与えて奴のミスを誘うか。
そう考えて大戦斧に込める力を緩めた、その瞬間――。
火花が散って、鉄骨を叩いたかのような硬い手応えが返ってきた。
イルバーンが突如として腰を落とし、俺の斧撃を両足を踏ん張ってピタリと受け止めてみせたのだ。
ブシューッと瘴気が吹き出し、俺の動きが瞬間的に停止する。
「――チッ、こしゃくな真似を……！」
忌々しい文句が兜から漏れた。
先ほどまでの動きは、この一瞬を作るためのフェイクだった。イルバーンは俺の斧撃を受け止められるのに、あえて受けきれないフリをしていたのだ。
侮りすぎた――。
イルバーンが、この隙にするりと俺の巨体を回り込み、背中から目の冴えるような斬撃をくれた。
ギャリンという音と共に、かすかに鎧に傷が入った感覚があった。
「――逃がすかッ‼」
苛つきを押さえつつ、大戦斧を“下へ”振って身体を反転させる。
大戦斧の刀身が、地面に“もぐり込む”。
まるで水の中を切り進めるような感触とともに、斧が地中をすり抜けていく。
後ろに向き直り、勘で当たりをつけた位置を斬り上げる。
そこにイルバーンがいた。ドンピシャだ。
奴の股ぐらに向かって土の中から飛び出す、大戦斧の黒い刃。
〈顎砕き〉は、こうして地中から奇襲をしかける技だ。初見では、まず避けきれない。
垂直に飛び上がった黒刃が、イルバーンを真っ二つに切り裂いた。
――そのはずだった。
しかし次の瞬間、奴の姿は霞となって揺らいで消えた。
「――〈ブラード・リフレックセズ〉……か。引き出しが多いな」
〈顎砕き〉の奇襲は回避された。見事な対応だった。感心して思わず声が漏れたほどだ。〈ブラード・リフレックセズ〉は剣士のスキルではない。
もっとも、少し離れた位置に現れたイルバーンの鎧には、縦に深い切れ込みが残されていた。そこから鮮血も滴っている。避け切れたわけではなかったのだ。
イルバーンはしかし、自分の傷をものともせずに剣を正眼に構え、俺をまっすぐに見据えた。
赤熱した剣の切っ先が、俺にピタリと照準を合わせた。
「――はぁああああああ‼」
直後、ドッと加速したイルバーンが八つの炎刃を引き連れて殺到する。
〈ワンフォーエイト〉――八斬撃を同時に放つ高度な剣技。
こうして手数で来られると、重量級の俺はどうしても捌き切れない。
「ぬぅ……」
二発防いで、一発避けたが、残り五発はもらった。ガリガリと鎧が削られる不快な感触があった。
突っ込んできたイルバーンが俺に肉薄し、間髪を容れず突進の勢いを乗せた打ち下ろしの太刀を肩に浴びせてきた。これが本命だ。
――だがしかし、それは見切っている。
咄嗟に放った俺の足刀蹴りが、剣を振りかぶった奴の腹にめり込む方が早かった。
メキィ……という、骨の軋む感触が靴底にあった。
全身重厚な金属塊である俺の体術は、それそのものが凶器と言える。
「――がぁ」
声にならない悲鳴を上げて、宙に浮いたイルバーン。綺麗にみぞおちに入ったのか、その顔が呼吸困難に歪み、酸素に喘いでいた。
「もらった――――ッ⁉」
奴の落下点を狙って大きく一歩を踏み込もうとして、しかしその寸前、俺の甲冑に染み付いた千年に渡る戦いの記憶が鋭い警告を発した。
ギリギリで踏みとどまり、逆に後ろに跳んだのと、イルバーンの赤熱した剣がまっすぐに伸びてきたのはほとんど同時だった。
奴の切っ先が俺の鼻っ面でピタリと停止する。先んじて後ろに飛んだのが功を奏した。
イルバーンは俺の予想を裏切って、着地と同時に床を蹴って反撃に打って出た。カウンターの鋭い突きが俺の兜を狙ったのだ。もっとも、イルバーンの腕は伸び切っていて届かなかったが。
今の突きは、異様に鋭かった。
イルバーンは斬撃よりも刺突の方が得意な剣士だ。はっきりと分かった。
奴はまだ、必殺の技を隠している。そしてそれは突きに違いない――。
