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ドジっ子

　ダンジョンらしいダンジョンを進む。

　上下左右レンガ貼りの通路。

　四角い部屋を抜け、幾つもの交差路を右へ、左へ。

　ふとその時、前方の十字路をカサカサと横切る影があった。虫のように素早い動きだった。

「んん……？　――な、なんなんですか今の⁉」

　ショコラの首筋に鳥肌が立ったのが見えた。

「ほほう、今のが見えたのか」

「四つん這いで走る黒光りする人間で、すっごく鋭い尻尾が生えてました。あと頭が異様に長くて、目がなくて、口が歯茎剥き出しで涎(よだれ)ダラダラでしたぁ‼」

「結構しっかり見えていたな……たいしたものだ」

　ショコラの動体視力は猫なみだ。本当に、特定の能力だけは上級冒険者。

「で、あれはなんだったんですか？」

　ショコラの問いに、無言で前方を指差して答えた。

　するとその先、ダンジョンの暗がりからカサカサと現れたのは、ショコラの言うとおり、四つん這いの姿勢で走る黒光りする人間で、鋭い尻尾が生えている、頭が異様に長くて、目がなくて、口が歯茎剥き出しの怪物。

「シャアアアアアアアアアッ‼」

　歯茎剥き出しの口を無機質な殺気に震わせて威嚇してくる。

「――な、なにあれええええ⁉　こええええええええッ‼」

　ショコラが余裕のない悲鳴を上げて俺の背中に隠れた。いつでも飄々(ひょうひょう)としている彼女にしては珍しい。だが、それくらいの見た目だ。

「ビジュアルインパクトあるよな、あいつ。〈エクセノモルフ〉という」

「え、えくせの……？　あっ、危ない‼」

　前方から凄まじい速度で迫ってきたエクセノモルフ。

　しかし落ち着いてその顔面を裏拳で殴り飛ばし、壁に叩き付ける。間髪を容れず、その上から脚甲で踏みつけ、〈吸魂(ソウル・サクション)〉でカラカラに乾燥させて殺した。

「こいつの体液は強毒性だから、気をつけろよ……ああ、そういえばお前、対毒の指環を持っていたよな。あれならギリギリ耐えられるレベルだ。なら問題ないか」　

「問題おおありです」

　真剣な表情のショコラに向かって続ける。

「こいつらダンマスのお気に入りでな。ここから先に大量配置されている。悪夢の怪物らしい怪物だ。いよいよ一〇〇階層直前といった感じだろう？」

「終末的な見た目のモンスターでした……」

　ショコラはしかめっ面だ。

「うむ……でな、こいつらには最大級の注意を払え。エクセノモルフは挑戦者を攫(さら)っていくんだ。うっかり巣に連れ込まれてしまうと……例のほら、お前も経験しかけた、あの卵を植え付けられる。ヘッドハガーはこいつらの幼体なのだ」

「ひぃ……ディーゼルさん！　絶対に私から離れないで下さいね！」

「無論、お前を手放すつもりはない。お前も俺から離れるな」

「えっ……トゥクンってなりました。なんか格好いい……」

　力強い俺の宣言に、ショコラはポッと頬を朱に染めたが、続く俺の言葉にその表情を消した。

「照れている場合か。エクセノモルフに連れ去られるとな、本格的にヤバいぞ。連中、連れ去った冒険者を殺さないように管理し、何度も何度も卵を植え付けるからな。延々と孕(はら)まされて生まされることになる」

「……」

「そうなるから、仲間は助けに行かざるを得なくなる。そして、大量のエクセノモルフに囲まれて返り討ちにあう。連れ去られた冒険者はずっとその巣の中で死ぬまで苗床。第二の、そして大規模で悪辣(あくらつ)な立ち往生(スタック)ポイントだ」

「わ、私のこと、ちゃんと守ってくれますよね⁉」

　涙ぐんで俺のマントに縋り付いてきたショコラの頭を、ポンポンと撫でてやる。

「いい子にしていればな」

　ショコラはコクコクと頷いた。これだけ脅かせば大丈夫だろう。

「では――」

「クンクン。あ、何か向こうから焼き肉の匂いが――」

　俺が歩き出した道とは逆の方向にショコラが踏み出した。

　格子がガラガラと音を立てて下りて来たのはその瞬間だった。

　ガシャアンという音と共に、分断された俺達二人。

「ちょ」

「あれ」

　俺が慌てて格子を掴んで引っ張り上げようと試みたが、びくともしない。

　ダンジョンの構造物は超越的な理(ことわり)により、破壊不可能なのだ。

「ああああっ……もおおおおッ……おんんん前という奴は……ッ！　馬鹿！　バカバカバカッ‼　この、ドジ！　アホッ！　マヌケッ‼　ドンクサッ‼　ど天然のおとぼけ系メスガキ猫がッ‼」

「きーっ！　言い過ぎですッ‼　こういうトラップは、先に言っておいてくださいって、何度もお願いしたじゃないですかぁ‼」

「そうやって自分のミスをすぐ人のせいにするところ、ほんっっっとに――」

　ショコラも逆ギレして、格子を掴んだ俺の手を掴み返してきたが、格子に遮られていつものように飛びついてこられない。

　がっくりと格子を掴んで崩れ落ちた俺と、格子を挟んで同じように座り込んだショコラ。

「――わ、私どうすれば……」

「……お前はその道を、行くしかない」

　兜を上げ、彼女の怯えを湛(たた)えた目を見る。

「――いいか、捕まるなよ？　絶対に捕まるなよ！　エクセノモルフには絶対に捕まるな！　まともな身体で嫁に行きたいなら、絶対にだ‼　捕まるくらいなら、別のモンスターに喧嘩売って死ねッ‼」

「も、もし捕まっても助けに来てくれるんですよね……⁇」

　心底不安げな表情になったショコラに言い放つ。

「無論だ。一〇〇階層の扉を開けるためには、お前が必要だ。助けに行くことは行くが……それまでに何匹も産むことになるぞ……ッ！　中には精神を病んでおかしくなる奴もいる！　そうなると困るだろうが‼　ここまで来て壊れたお前を担いで入り口まで引き返すとか……ッ‼」

　俺の言葉にショコラが顔面蒼白。青息吐息。声を震わせる。

「こ、このディーゼルさんにもらったアミュレットがあれば……」

「そんなもの、一定時間で消える。あとは寄ってたかって――だからな。アミュレットでお預けを食らった分、普通の挑戦者より苛烈な目に遭わされるやも知れん」

「ひぇぇぇ」

　竦(すく)み上がったショコラが、眉をひそめて耳をぺたん。格子の奥から顔を寄せてきた。

「――汚れた私でも好きでいてくれますか？」

「今は冗談を言うな」

「はい」

　俺の切羽詰まり度が伝わったのか、ショコラが真面目な顔になった。

「チッ……いいか、よく聞け。その通路をまっすぐに行くんだ。途中、脇道や宝箱などが、わんさかあって目移りするだろうが、何にも手を付けずに、まっすぐだ。やがて階段が見えたら急いで上がって中庭に出ろ。後はお前の身軽さを駆使して逃げ回っていればいい。俺もすぐに追いつく」

　外へ出るにはショコラの道が正解だが、一〇〇階層に直接行けるショートカットが俺の行こうとした方角にあったのだ。しかしこれで台無し。大回りして俺も中庭に行かなくてはならなくなった。

「ディーゼルさん……私、ちょっと怖いかも……」

　ショコラは引きつった笑いを浮かべた。足に力が入らなくて立てないようだ。声が少し震えている。そんな彼女を見かねて、手を差し伸べる。

「――お前の耳についたサークレットは、お前の攻撃力を飛躍的に引き上げてくれる。壺ミミックを簡単に切れただろう？　今のお前ならば、エクセノモルフなら水袋を切るように切断できるはずだ。その〈アイス・ファルシオン＋＋〉で切れば連中の体液も飛び散らないし、吐き出してくる毒程度ならお前の指環が確実に防いでくれる」

「……はい」

　ショコラが俺の手を取った。

「アミュレットも一度発動すれば数分間は持つ。中庭に出てしまえば、お前のフィジカルを駆使すれば大丈夫だ。逃げ切れる。そのスピードと反射神経を真面目に発揮すれば、数匹のエクセノモルフを敵に回しても立ち回れる。集中しろ。お前は敏捷と技巧だけ見れば、Ａ級冒険者に匹敵するからな」

「はい」

　彼女を引っ張り上げながら、一緒に立ち上がる。

「……」

　無言で見つめ合う俺とショコラ。

「……もうちょっと、褒めて欲しいです」

「なんだかんだで余裕あるよな、お前……」

　シュコーッっと嘆息をついて続ける。

「この先、人形みたいになったお前を連れ歩いても面白くないからな……絶対に捕まるなよ」

「……六〇点」

　言いながら、ショコラが俺の手を離した。

「――私、中庭で待ってますから！　早く来てくださいね‼」

「ああ、すぐに行く」

　ダンジョンの闇に走って消えるショコラの背中を見送ってから、俺も踵を返して全力で駆け出した。