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沈没

「――！　――‼」

　向こうで何か言っているようだが、遠くてよく聞こえない。

　言っていることが分からないので、無視してグイグイとロープをたぐり寄せる。すると引かれて水に落ちそうになったショコラが、慌てて四つん這いになって足下の氷にしがみついた。尻尾がピンと立っている。

　ほどなくして、俺の乗った氷と、ショコラの氷が引き寄せられて近づいた。

　ぴょんとショコラの方の氷塊に飛び乗る。

「――とまぁ、これがこのエリアのギミックなのだ」

「先に説明してくださいよッ！　手を動かす前に、口でッ！　この耄碌(もうろく)ホモサイコダンジョンオタクヤニ中ッ‼」

　強い剣幕で俺に詰め寄ってくるショコラ。なかなか面白い罵倒だった。その肩を掴み、ポンポンと優しく叩いてやる。

「――お前の力を信じていたからな。その目を見張る体捌きならば、説明するまでもないと思ったのだ。実際、上手くいっただろう？」

「え……？　え～？　えへへ……そうですかぁ～？　しょうがないなぁ～。でも次はちゃんと先に言ってくださいよ？　忘れちゃ嫌ですからね？」

　ピクピクと耳を揺らして身体をくねくね。

　チョロいな。

　直後、氷の地面が大きく斜めに倒れ始めた。

「きゃッ！　なに、なんですかこれ⁉」

「――チッ！　早すぎる……」

　しまった、ダンジョンが厳戒体勢だから、いつもより早いのか……。

「何が早すぎるのか詳しくッ‼」

「〈ダーケスト・オルカ〉が来たのだ」

　俺たちが乗る氷の足場近く、水面下に巨大な影がふたつ見えていた。

「ダーケスト・オルカ？　なんですかそれ？」

「シャチだ。ただし普通のシャチよりも大きく、獰猛で狡猾。この川の支配者だ。渡河に時間をかけすぎた冒険者をパックンチョするのが仕事だ」

「パックンチョ……でも、シャチなら氷の上にいれば安全ですよね？」

「ところがだ――」

　また足場が大きく斜めに倒れた。先ほどよりも角度がキツい。

「こうして足場を崩して水に落とそうとしてくる」

「な、なんて獰猛で狡猾……」

「急げ。強行突破するぞ」

「らじゃーっ！」

　ショコラが先行し、俺が後を追った。

　しばらくダーケストオルカと俺たちの追いかけっこが続いたが、やがてダーケストオルカの襲撃が止んだ。

　不審そうにキョロキョロ頭を巡らせつつも、ショコラが跳ぶ。

「あれれぇ？　諦めたんですかね――ぇええええええ⁉」

　ショコラが着地で足を滑らせたのはその瞬間だった。

　スッテーンッ！　と綺麗に転倒した。

　あいつ、調子に……いや……違う。ダーケストオルカだ。

　奴ら、先回りして氷の上に水を掛けて、つるつるに凍らせておいたな。

「くっ……なんて獰猛で狡猾な……」

「いやああああああああ！　シャチさんにパックンチョはいやあああああああ‼　私美味しくないですよぉおおおおお‼」

　みるみるうちに足場が斜めに傾き始め、ショコラが為す術なく水面に向かって滑り落ちていく。

「でぃいいいいいいいぜるさあああああああん！　助けてええええええ‼」

「チッ……」

　ショコラの足場に飛び乗ると、そのまま今にも水に落ちそうなショコラの元に駆け込んで、彼女の手を取った。

「ぬおおおおおおおおおおおお‼」

「きゃあああああああああああ⁉」

　思いっきりショコラを投げ飛ばし、遠くの足場に放った。そして、俺も駆け出して思いっきり跳ぶ。

　黒鉄(くろがね)の脚甲が宙を漕いだ。

　着地音は、バグンッという鈍い音だった。

「――⁉　しまっ……‼」

　ショコラの隣に着地した直後、俺の下の氷が砕けた。

　所詮は氷。全力で跳んだ俺が着地する衝撃に耐えられなかったのだ。

　なんとか氷の端を掴み、水没を免れる。

「でぃ、ディーゼルさん⁉」

　半身を水に沈めた俺の手甲を、ショコラが握り締めた。

「頑張ってください‼　今助けますよー！　ふんぬ～～～～～～ッ‼」

　顔を真っ赤にして俺を引っ張るショコラ。

　ピクリともしない。

「――無駄だ」

　その行為を声で制止した俺。はっとなったショコラ。

「お前の体躯と腕力では俺を引き上げられんし、俺がひとたび力を込めれば、今度はお前の乗る氷がひっくり返ってしまう」

「そ、そんな……ッ⁉」

　ショコラが絶望に表情を歪め、四つん這いになって俺の兜に顔を寄せた。

「――私も……私も一緒に死ぬわ」

　彼女の声は震えていた。寒さのせいか、吐く息が白く、唇が青ざめている。

　そんなショコラに首を振って見せる。

「――君はこんなところでは死なない。……君は年を取って、暖かいベッドの上で死ぬんだ」

　俺の言葉に、涙をこぼして顔をくしゃっと歪めるショコラ。

「わかったわ……誓う。誓うわ。ディーゼル……」

　ダーケスト・オルカの気配を背中に感じた俺は、手を離した。

　すかさず〈闇黒に絶る大瀑布《アカシック・クリーバー》〉を水中で抜き払い、大口を開けて迫ってきた巨大シャチの頭を叩き割る。

　さらに置き土産にもう一匹の影に大戦斧を水中で投擲した。

　その巨影に斧が食い込んだのを見届けて、水面を見上げる。

　鮮血が混じり合う水面に、俺を見つめるショコラの悲壮な顔が揺れていた。

　俺が手を伸ばすと、ショコラが俺の名を呼んだのが聞こえた。

　感動的な音楽が流れてきそうな最期だ。

　ショコラは、なかなかこういうときの演技が上手だ。顔も整っていてスタイルもいいわけだから、女優を目指した方がいいのでは？　このダンジョンを出る時はアドバイスしてやろう。

　まぁなんにせよ、この先は一人だと進めないし、もう戻れない。

　あいつもじきに死ぬ。

　俺は腰からタバコ――型のチョコを取り出した。ショコラに分けてもらったものだ。これが案外効果がある。

　長年のルーチンが封じられるというのは、なかなかのストレスだった。形だけでも咥えておくと、気分が楽になる。ショコラのヤニ中という指摘は当たっているのかも知れない。

　また死に戻りか……。

　暗然と水面を仰ぎ見る。

　ゆらめく光芒が幾重にも落ちていた。

　タバコ型チョコを兜に突っ込んだ漆黒の甲冑が、仄昏い厳寒の川底（底なし）に飲み込まれていった。