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立ち上がる幽鬼

「へぇー、へぇー、へぇー。そうやって、ディーゼルさんでも凡ミスすることがあるんですねぇー。笑い。笑い」

　ショコラがそう言ってニマニマと俺の周りをぐるぐる回っていた。

「どんな気分？　今どんな気分なんですか？」

「……」

　その後、アンカーポイントからやり直した俺たちは、湖沼ゾーンを越え、今は三四階層のアンカーポイントにいる。これで再々序盤は越したことになる。

　シュコーっと嘆息をつく俺に、すっと、片手を差し出してくるショコラ。

「――帽子と上着、返してください」

「……」

　彼女のテンガロンハットは、俺の沈降に巻き込まれて沼に食われた。

　彼女の上着は、死に戻りの代償としてその場に残されていたのだが、戻ってみると例のワニも生き返っており、そいつを始末する勢いに巻き込まれて吹っ飛んで、やっぱり沼に食われた。

　おかげでショコラはズボン一丁で、上半身は肌着だけとなっている。涼しげな雰囲気になった。

「ないならぁ、新しい上着くださいよぉ。ぜひ可愛い服でお願いします！」

　答える代わりにシュコーッと瘴気を漏らし、燭(ともしび)の前にどっかと腰を下ろした。

　近くに転がっていた髑髏(どくろ)を拾い上げ、手甲の中で弄(もてあそ)ぶ。

　万謝の燭がまき散らす光が眩しい。

　――それにしても、だ。

　俺がダンジョンを出て一六日目。さすがに誰か迎えに来てくれてもいいのではないだろうか？　これがこのダンジョン最大の功労者に対する仕打ちか？

　デンハムはどうした？　親友だと思っていたのに……。

　エドウィンは……だめだ、あいつは動けない。

　リーバイスは？　無理だ。興味なさそう。

　マグノリア……クラリスと一緒になってダンマスを甘やかしてそうだ。

　駄目だ。やっぱり自力で一〇〇階層まで潜らなくては……。

　ここから、さらに難しくなるんだよな……。

　再びシュコーーーーーッという嘆息が、長く長く兜から漏れた。

「もしもーし？　ディーゼルさーん、私、風邪引きそうです。早く新しい上着探しに行きませんかー？」

　無言でショコラの顔を見上げ、しばし見つめ合い、また顔を万謝の燭に向けた。

　――やっぱり、変だ。

　いくらダンマスの我が儘(まま)とは言え、デンハムがそれに付き合って俺を迎えに来ない理由がない。あいつは真面目だから、適当にダンマスの癇癪(かんしゃく)に付き合ってから、こっそり俺を回収しに来るはずだ。

　他の階層の連中だって、俺とは仲が良い。自分で言うのもなんだが、上司として信頼されている自負がある。

　それぞれ自分の持ち場があるが、さすがに十日以上も俺が席を空ければ、誰かが心配をして俺を探しに来てもいいんじゃないか？

　ここに一番近いのは、ターチか……。

　――自分の持ち場を、動けない理由がある？

　それは何故かと頭を巡らせた時、ふと、俺の眼前に顔を寄せて頬を膨らましているショコラが目に入った。

「ねぇねぇ、ディーゼルさーん。揶揄(からか)ったのは謝りますからぁ、私の装備を探すの手伝ってくださいよぉ～。この格好だと乙女の沽券(こけん)に関わります。もうちょっと可愛いのか、セクシーな奴を――」

「ショコラ」

　俺の呼びかけに、彼女は「はい？」と首をかしげた。

「お前の追っている……イルバーンだったか？　何級冒険者だ？」

「えっとぉ……たしか、去年辺りにＳ級に上がったはずですけど、それがどうかしましたか？」

　何かが、カチリとはまり込んだ気がした。

　俯(うつむ)いた兜から、エコーがかった低い唸(うな)り声が漏れる。

　分隊構成には、得られる報酬が少なくなるという決定的な問題がある。それゆえに廃れた攻略形態だ。

　だがしかし、今でも時折、そんな分隊を持ち出してくるケースがある。

　ダンジョンの完全攻略そのものを、目的としている場合だ。

　ダンジョンの完全攻略――すなわち、ダンジョンマスターの殺害。

　……危険な侵入者を察知して、ダンジョン全体で防衛体勢レベルを上げた。

　すなわち今、絆の深淵は厳戒態勢をとっている。

　最奥から各階層に行き来する直通路がある。それは〈バイパスゲート〉と呼ばれる。

　バイパスゲートはマスタールームから接続できるのだが、当然、厳戒態勢の時は使わない。看破(かんぱ)されると、一気に最奥までの侵入経路が出来上がる危険な行為だからだ。

　聞けば、イルバーンはショコラの姉を手玉にとって使い捨てる悪漢。そんなＳ級なりたてのイキリ小僧が、自分の名を上げるために、この悪名高い絆の深淵に目を付けた――。

　……。

　クズが、ダンマスがぐうたらしている最奥に押し入るだと……？

　笑わせるなよ。

「ディーゼルさん……？　なんか、急に寒くなりません？」

　ショコラが鳥肌の立った腕を抱えた。

「――喜べ、ショコラ。お前と俺の目的がピタリと合致(がっち)したぞ」

「え？　どういう意味ですか？」

　手に持っていた髑髏をパキパキと握りつぶし、立ち上がる。

「スターチェイサーを後ろから狩る――鏖殺(みなごろし)だ」

ここからが本番となります。

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