悪夢教団
「お、お名前を……お名前をお聞かせ願えませぬか⁉ その幽鬼のコスプレに、小生は感服いたしました――――師匠ッ‼」
「同士から師匠になったぞ、いったいなんなんだ……」
さすがに当惑していると、スススッと、代わりにショコラが前に出る。
「この人はディーゼルさんです。統べる幽鬼になりきってこのダンジョンを攻略中の超弩級の変人さんです」
「ショコラ、貴様……」
「れ、統べる幽鬼ですとぉぉぉッ⁉」
声を裏返し、仰天の様子で尻餅をついたドルトン。プルプルと手をわななかせて過呼吸気味に俺を仰ぎ見る。
「はぁ……はぁ……でぃ、ディーゼル師匠は、あの伝説の統べる幽鬼を見たことがあるとおっしゃいますか⁉ この絆の深淵に挑み、志半ばで倒れた悲劇の勇者達。その英雄譚の最期に、必ずと言っていいほど登場する悪夢の真髄、あの伝説の悪鬼羅刹をぉッッッ⁉」
「……」
返す言葉を失っていると、ドルトンが目を輝かせて続ける（マスクの下から光が漏れていた）。
「挿絵によっては、燃え盛る骨の巨竜のような姿であったり、不思議な片刃の剣を振り回す薄気味悪い剣豪の姿であったり、妖艶な女性の屍人遣いであったり、主君を裏切った忌まわしい聖騎士の姿であったり、ときにパンダのような姿で描かれることもあって、もはや姿形は定まっていないのではないかという噂すら流れる、あの謎めいた悪夢の暴君、統べる幽鬼ぉぉッッッ‼」
それ、全部俺の同僚だわ。
「ああ……しかし……しかし……確かにッッ‼」
俺が居たたまれなくなって天を仰いでいると、熱を帯びたドルトンの弁舌はますます加速していく。
「統べる幽鬼と呼ばれ怖れられるくらいで、幽鬼の上位ユニーク個体だと目されるわけですから、ディーゼル師匠の解釈は、まったくもって正しい……‼」
ドルトンがペタペタと俺の甲冑を触りながら続ける。距離が近い。
「よく見ると、甲冑の意匠も幽鬼とは比べものにならないほど細やかで刺々しく、同時に禍々しい」
うんっ、と力強く頷くドルトン。
「漆黒の金属フォルムにも得も言われぬ怖気と重厚感があり申す。その背中にかけた斧も、幽鬼が持つとされる禍つ武具よりもさらにひと回りもふた回りも大きく、見るだけで寒気を感じる殺気を放っており、外套から放射されるおどろおどろしい死の気配が、統べる幽鬼の方向性に説得力を持たせております！」
うんうんっ、と首を振る。残像が見えるほどの速度だ。
「シンプルに幽鬼を正統進化させつつも、ひと目で見る者全てに格の違いを感じさせる完成度。そのアクセントの碧い指環や、胸の矢のマークも含め、端倪すべからざるコスプレ哲学――――お見事ッッッ‼」
両手を組み、天を仰いだドルトン。
「おお、我はついに謎めく統べる幽鬼の真髄をここで見出したり…… これでＳＳＵＲカードが解禁に……この感動よ、世界中の深淵ウォッチャーたちへ届け……‼」
深淵ウォッチャーってなんだ……クソッ、次から次へと気になる単語が吐き出されるから殺すに殺せん！
「何とかしてくれ、ショコラ」
「悪夢崇拝者はですねぇ」
堪らず首を振ってショコラにヘルプを求めると、彼女は俺の隣に来て得意げに説明を始めた。
「身体のどこかに〈悪夢蝶〉という聖痕が現れた人間が、その呪いから逃れるためにＮ級ダンジョンに救いを求める人たちのことです」
「悪夢蝶？ このマークのことか？」
聞いたことのない症状に、ドルトンの胸にある黒い蝶々マークを指差して首をかしげて見せる。
俺の鋭い指先が少し刺さって血が出たが、ドルトンは「あうっ」と声を上げてより一層呼吸を加速させるだけだった。誤解を恐れずに言うと、気持ち悪い。
「はい。ここ数十年で出てきた新しい病気で、その痕が身体に浮かぶと、一年以内に死ぬというものなんです。病気なのか、呪いなのか、はたまた。病理はまだ不明らしいんですが、現状……不治の病とされています……」
ショコラはそう言って目を伏せた。
尻すぼみになった声といい、元気な彼女らしくない珍しい表情だった。
「ふーむ……で？ その悪夢崇拝者が、なんで絆の深淵でコスプレをしているんだ？ 自殺場所にでも選んだのか？」
ショコラの話は、まったく先が見えない。
「それがですねぇ、いつの頃から〈悪夢教団〉という宗教団体が現れまして。その人達曰く、悪夢蝶はＮ級ダンジョンによってのみ浄化されるんだそうです」
ショコラは指をぴんと立てて、得意げに猫耳をピクピクさせて続ける。
「その教義に従うとぉ、Ｎ級ダンジョンに紛れ、そこの一部として完璧に溶け込んで生活を続ければ、自然と悪夢蝶は消えてなくなるはずなんです」
「はぁ」
聞いたことないぞ、そんなの。
「Ｎ級ダンジョンに完璧に溶け込む、っていうのがポイントなんです。人間のままだったら違和感ありまくじゃないですかぁ。だから如何に完成度の高いモンスターのコスプレをして、モンスターになりきってダンジョンに潜り込むのか、っていうのが肝心なんです」
「馬鹿なのか……？」
俺の苦々しい呻き声に、ショコラが困ったような顔になった。
「それがですねぇ、その方法で治ったっていう人がいるんですよ」
「まじかよ」
おったまげだ。絶対嘘だろ。
「でもぉ、普通の人はモンスターのコスプレなんて出来ないじゃないですかぁ。だから悪夢教団は、そういった人たちに有料で高品質なコスプレ衣装の手配をしている慈善団体として、今凄い勢力を伸ばしているみたいです」
「新手の詐欺なんじゃないか、それ？」
思わず漏れた核心を突く感想。そこにドルトンが割り込んでくる。
「でぃ、ディーゼル師匠は、この統べる幽鬼の衣装をご自身で準備なされたのでありますか⁉」
いい加減に鬱陶しい。
必要以上にくっついてくるドルトンを押して引き剥がし、「そうだ」とぶっきらぼうに言い捨てる。本物だと説明しても聞く耳持たなそうだから。
「んほぉぉぉ……」と絶頂気味のドルトンが頭を抱えて髪を掻きむしった。
「すさまじい……すさまじい……コスプレ衣装の質では大陸で右に出る者無しの悪夢教団のコスプレ・クオリティを遙かに凌駕しておられる……」
そりゃな、本物だし。
「とにかく、俺は悪夢崇拝者じゃないし、悪夢蝶のマークもない。急いでいるから道を開けろ、ドルトン」
このデブを迂回しようとするとルートを外れる恐れがあるので、どいて欲しいのだ。いっそのことゾッフィーの海に放り投げてしまおうか。
「し、師匠ッ！ せめて……せめて何かひとつ、小生にアドバイスを頂けませぬか⁉ この明日を迷走する憐れな悪夢レイヤー、ドルトンに、ディーゼル師匠のお恵みを！ どうかッッッ‼」
食い下がるドルトン。というか、迷走している自覚はあるのか……。
ショコラの視線が不吉だ。
あの女、ドルトンに飽き始めているな。これ以上この場に留まると、我慢できなくなったショコラがその辺の墓を物色し始めそうだ。そしてこっぴどく死ぬ。
この先にはショコラがいないと開かないギミックがある。今死なれるわけにはいかない。さっさとドルトンを追い払わなくては。
「――そうだな、では……ヘッドハガーは三五層から現れるから、それ以降でやった方が、リアルなんじゃないか？」
俺の適当な助言に、「おお、おお……」と、砂漠でオアシスを見つけた、とでも言わんばかりの顔になったドルトン。
「おっしゃるとおり……ッ！ まさしくご慧眼！ それでは早速、小生は三五階層へと向かいますぞ！ 有りがたき幸せ‼ 師匠、それではこれにて失礼いたします‼ またお目にかかりましょうぞ‼」
そう言い残したドルトンは、その図体からは想像も出来ない衝撃的な身のこなしで、軽快に墓地の影に溶けていった。
あいつ、実は相当な実力者なのか……？
というか、そもそも、どうやって一人でここまで？
まさか……まだ他にもあんな奴らがいるんじゃないだろうな……？
釈然としないながらも、ふらふらと道からそれ始めたショコラの首根っこをむんずと掴み、引きずって墓地を進む。
「ああ⁉ ディーゼルさぁん！ そんな、私を猫みたいに扱っちゃ嫌です！」
彼女の、そこはかとない矛盾を感じる文句は無視して、俺はスパスパ歩きタバコ。
――ちょっとまてよ？ それじゃあ、このダンジョンにはモンスターのフリをした人間が、いつの頃からか紛れ込んでいるということか？
また余計な仕事が増えるじゃないか……悪夢崇拝者どもめ……。
「何者だ……ドルトン……」
「えっとぉ、ドルトン・バンザーズ。スウィルヴェン公国の筆頭騎士様みたいですね。スウィルヴェン公国って言ったらぁ、海の向こうの大陸の国ですよね。わざわざこんなところまでご苦労様です」
耳を疑って、引きずっていたショコラを見る。彼女は手に何かカードのようなものを持っていた。
「お前、なんだそれは？」
「あのおじさんのパンツに挟まっていたのを拝借しました。多分、身分証明書かなんかですかねぇ？」
あっけらかんとショコラ。
「いつの間に……お前、手癖悪いな」
「ふふーん。どんなもんですか」
「威張るなよ……」
それにしても、筆頭騎士とな？ なんだそれは？ 海の向こうまではさすがに詳しくは知らん。聖騎士とか、近衛騎士みたいなやつか？
……よし、見なかったことにするか。
ほっとけば、どうせ死ぬだろ。三五階層ってかなりヤバイところだ。
思いついた妙案に満足した俺は、ショコラを引っ張ったまま墓地を抜けた。
