悪役令嬢ですが、ピンク髪のヒロインに告白されました

ありがとうさようなら、またいつか

翌朝、学園の門をくぐった瞬間、ふと、胸の奥に引っかかるものを感じた。

何かが違う。けれど、それが何なのかはっきりとは掴めない。空の色も、石畳の並びも、朝のざわめきも、すべてが昨日と同じように見えて……どこか、少しだけ、色を失っていた。

教室に入ってすぐ、わたくしはリリアーナを探した。いつものように元気な挨拶が飛んでくるかと思ったのに、そこに彼女の姿はない。

出席簿に目を落とすと、彼女の名前はどこにも書かれていなかった。そんなはずはない。

「ねえ、リリアーナは？今日、お休みなのかしら」

わたくしが問いかけると、クラスメイトたちは顔を見合わせ、不思議そうに首を傾げた。

「誰のことですか？そんな名前、聞いたことありませんけど」

まるで、初めからそんな人間など存在しなかったように。

次に取り巻きの令嬢たちに尋ねても、反応は同じだった。

「エレノア様、大丈夫ですか？リリアーナって、誰？」

その声にはわたくしを気遣う様子すらあった。だが、信じられないのはわたくしのほうだった。

……そんな、馬鹿な。

最後に、フェリクスにも聞いてみた。

「あなた、昨日のピクニックのことを覚えていらして？」

「ピクニック……？随分前に君と二人で行ったことならあるけど、他に誰かいたっけ？」

その言葉に、わたくしは背筋が凍るような感覚を覚えた。確かに、昨日まで、彼女はわたくしたちの間にいた。誰よりも大きな声で笑い、無遠慮に懐いてきて、時々騒がしくて、でもどこまでも真っ直ぐで。

なのに、その存在が、まるで世界ごと塗り替えられたかのように消えていた。

わたくしは、無言のまま校舎を出て、あの庭園へと走った。

春先の庭園は、淡く芽吹いた草花が静かに咲いている。あの子が「ここ、大好きなんです！」と笑っていた場所。わたくしと踊った、あの秘密の場所。

ベンチのそばに立ったとき、視界の端に何かが映った。

──ピンク色。

あの子の髪に似た、柔らかい桃色の百合が一輪だけ、静かに風に揺れていた。見覚えのない花、けれどもどこか懐かしい色。

わたくしは、そっと近づく。その花は、まるで差し色のように一ヶ所だけ色が違っていた。

紫色。わたくしのリボンの色。

「あぁ……やっぱり、あなた、ここにいたのね」

言葉にすると、胸の奥にあった何かが、ぽろりと崩れ落ちた。

「……まったく……最後まで、あなたらしいですこと」

そっと指先で触れると、花はかすかに揺れた。その姿は、まるでリリアーナがそこにいて微笑んでいるかのようだった。

涙がこぼれそうになるのを堪えながら、わたくしは小さく微笑んだ。

──もし世界中があなたのことを忘れても、わたくしは決して忘れません。

あなたはいつまでも、わたくしの大切な友達ですわ。

これからも、毎年あなたが好きだったこの季節に、ここでピクニックを開きましょう。フェリクスにも理解してもらえる日が来るでしょうし、例え来なくとも構いません。

わたくしは立ち上がり、桃色の花へ静かに語りかけた。

「だから……また、会いましょう。いいえ、きっと会えますわ。わたくしたちは、いつか笑い合える日が来ると信じています」

花は風にそよぎながら、まるでこちらに笑いかけるように揺れていた。

その揺れはまるで「またね」と手を振るようで、わたくしは胸が苦しくなるのを抑えられなかった。

春の風が花を包むようにそよぎ、空がやけに高く、透き通って見えた。

涙を拭い、顔を上げて歩き出す。

それは、わたくしだけが知る、小さな、小さな別れの物語。けれど同時に──未来への、約束の始まりでもあるのだ。

◇◇◇

馬車の扉が開いたとき、わたしはぎゅっと頭のほっかむりを押さえた。

知らない場所、知らない人。心臓がきゅっと縮むような音がした気がして、思わず視線を落とす。

「さあ、着きましたよ。お嬢様」

孤児院から乗ってきた、馬車の御者さんがやさしく声をかけてくれるけれど、お嬢様なんて呼ばれるには、わたしの靴は擦り切れていて、指先は洗っても黒ずんだままで――どう考えても場違いだった。

ぎこちなく足を下ろすと、白い石の敷きつめられた広い前庭の先に、大きな屋敷が立っていた。

玄関の前には、丁寧に並んだ使用人さんたち。そしてその中央に、ひとりの女の人が立っていた。

胸の前で手を重ねて、ふわりとした笑みを浮かべていたその人は、わたしを見るなり、まるで宝物でも見つけたみたいな目をした。

「よく来てくださいました。ようこそ、わたくしたちの家へ」

わたしは、答える声が出なかった。喉が詰まって、うまく息もできない。

代わりに、思わず頭のほっかむりをもっと深くかぶってしまった。

みんなが、見ている。わたしのことを。

顔を見られたら、髪の毛を見られたら、きっと幻滅される。汚くて、貧乏くさくて、変で、養女なんてふさわしくないって――

そのとき、目の前に何かが差し出された。

顔を上げると、女の人――お屋敷の奥さまが、そっと箱を開けた。

「これは、あなたに。歓迎の気持ちを込めて用意したの」

それは、小さな白い箱に入った、お花の髪飾りだった。

やわらかなクリーム色の布花に、桃色の小花が重ねられていて、真ん中には小さなパールの飾りがついている。まるで春の陽だまりをそのまま形にしたみたいに、優しい色だった。

「……わたしには、似合いません」

そう言いたかったけれど、声にはならなかった。

ただ、もぞもぞと足を動かし、顔を背けようとしたとき――奥さまの指先が、わたしの頭にそっと触れた。

「少しだけ、お手伝いさせてくださる？」

ふんわりとした声。驚くほど柔らかくて、手の温かさが頭を包んだ。

「あっ……！」

ほっかむりが、すっと外される。

冷たい風が、額に触れた。

どうしよう、髪を見られてしまった。

思わず目をぎゅっと閉じると、次の瞬間、頭の横で小さな留め具の音がした。

「はい、できました。とっても、よくお似合いよ」

怖くて、目を開けられなかった。けれど、頭の横で揺れる軽やかな重みが、確かにわたしをここに繋いでいた。

「……どうして、こんなにやさしくしてくれるんですか」

わたしがぽつりとそう尋ねると、奥さまはふふっと笑った。

「だって、あなたのことを知っていますもの」

その言葉の意味が分からなくて、わたしが首をかしげると、奥さまは、少しだけ寂しそうに、でも心から嬉しそうに微笑んだ。

「おかえりなさい。ずっと、待っていたのよ」

わたしはその言葉の意味を、まだ知らない。

けれど、その声を聞いた瞬間、どこか懐かしい匂いがした気がして、胸の奥がじんわりと温かくなった。

そして、不思議と涙がこぼれそうになって、わたしは慌てて目元を袖で拭ったのだった。