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５．ガルニエ宮（２）

「……あれ、暁？」

碧は、はっと我に返った。

暁が傍にいない。

「……またかよ」

唸るように、碧は吐き捨てた。

実によくあることだ。

最悪のパターンでは、そのまま迷子になる。

「ああ、もー！　こんな訳の分からない場所で、やめてくれよ。迷子の呼び出し放送なんて、無いだろ、絶対！」

わめきながら、碧は、大道具の扉をきちんと閉めた。

それから、肩に引っ掛けていただけのスポーツバッグを、しっかりと、たすき掛けにする。

流れるような動きだ。

よし。これで、いざという時は走ろう。

きっと、まだ遠くには行ってない。

「暁～！」

碧は、大声で名前を呼びながら、さっさと歩き出した。迷子捜しの鉄則だ。

実に手際がよい。

慣れているのだ。

ひとえに、幼馴染のおかげである。

歩きながら、碧は違和感を覚えていた。

なんだろう。ここは、空気そのものが違う気がする。

今は、日本の夏だ。

べたべたと湿気が纏わりつく季節である。

それがない。

エアコンの冷気も感じない。爽やかな空気だ。

一足先に、秋が訪れたかのようである。

半袖のパーカーシャツでは、ちょっと肌寒いくらいだ。

「碧～、ここだよ～」

暁の声だ。いた。

よかった、すぐ見つかって。

碧は、ほっとして、歩を速めた。

ステージに出ちゃってたのか。

碧は、下がった幕の間を通り抜けた。

威勢よく、文句が口から迸る。

「もー！　暁！　どんどん先に、行っちゃわ……ない……で……」

だが、だんだん尻つぼみになっていく。

終いには絶句した。

信じられない。

のろのろと、足だけが勝手にステージの前へと進んで行く。

膨大な空間が、目の前に広がっていた。

「……劇場だ」

いや、それは分かってたけど。

なんなんだ、ここは……！？

ずらりと、赤い布張りの客席が並んでいた。

半端ない数だ。

一階席だけではない。

二階、三階、四階……五階建て？

金色の太い柱の間には、ブースで仕切られた桟敷席が設けられている。

でも、人っ子一人いない。

碧は、天井を見上げた。

口は、あんぐりと開いたままだ。

これまた、すごい。

半円球になっている。

そして、そのドームの中には、色鮮やかな天井画が描かれていた。

中心からは、照明が釣り下がっている。

見たことも無いくらい、どでかいシャンデリアだ。

「はー……」

碧の口から、思わず詠嘆の声が上がった。

何もかもが、桁違いに豪華だ。

「ずいぶんゴージャスになったね～」

呑気な声がして、ようやく碧は我に返った。

いつのまにか、暁が隣に立っていた。

のんびりと客席を見渡している

「いや、ゴージャスすぎるだろ」

反射的に、碧は切り返した。

そうだ。

たかだか児童館に、こんな設備を作っていたら、確実に区の財政が破綻《はたん》する。

驚愕で凍り付いていた碧の頭も、ようやく溶け始めた。

「そうだ。見覚えがあるぞ、ここ。あーちゃんママが、事前学習って言って、見せてくれたとこだ。一緒にバレエに行く日の前に」

一緒にバレエ、は何度もある。

「えっと、いつの？　くるみ割り人形？　白鳥の湖？　眠りの森の美女？」

暁が、素早く列挙する。

碧の返答も、早い。

「眠りの森の美女！　それの、劇場で上演していた映像を見せてもらったんだ。ほら、何だっけ、有名なフランスの……パリの……」

さすがの碧も、劇場の名前までは暗記していない。

暁は即答した。

「オペラ座。ガルニエ宮」

「そう、それ！」

碧は、勢い込んで頷いた。

正解だ。

暁が、嬉しそうにハイタッチしてくる。

いや……でも、どうして？

手を合わせた互いの顔に、同時に同じ疑問が浮かんだ。

暁は、そのままのポーズで、こてんと首を傾げた。

碧の顔は、引きつっている。

なんで、自分達は、遠い異国の劇場にいるんだろう。

さっぱり分からない。

暁の切り替えは、早かった。

とりあえず、碧にも、あれを見せようっと。

「ね、碧。こっち来て」

碧の手を引っ張る。

考え込んでいる幼馴染は、返事もしなかった。

だが、逆らわず、そのまま連れられていく。

あれ？

碧は、ふっと、足元を見た。

なんだか、坂道を下っているような感じがするな。緩やかだけど、間違いない。

ああ、思い出した。

ここのステージは、ちょっと傾斜《けいしゃ》しているんだっけ。

「ガルニエ宮みたいな、歴史のある劇場の舞台は、わざと斜めっとるんや」

暁の母親が、あの時、そう言っていたじゃないか。

「なんで？」

「演技が見えやすいようにやな。舞台の奥が、少し高くなっとるんよ」

あーちゃんママが、バレエを語り出すと長い。

その後のご高説は、忘れてしまった。

まてよ。

おかしいぞ。それなら逆じゃないか？

舞台の奥に進むなら、上っていく筈なのに。

ああ、もう。分からないことだらけだ。

暁が歩みを止めた。

碧も、気付いて、ふっと顔を上げる。

「はー……」

思わず、本日何度目かの溜息が洩れた。

またもや、地方自治体の財政レベルを軽く超えた代物が、目の前に並んでいた。

まるで、魔法使いが使う大きな鏡だ。

周りを囲む金縁《きんぶち》には、どれも、本物と見紛うほどの精緻《せいち》な蔓バラが彫られている。

ん？

碧の目が、吸い寄せられた。

正面の鏡の、右下のところだ。

金の縁飾りに、金色のお面が付いていた。

人の顔だ。口が、弧を描いて笑っている。

なんだろ。ピエロかな？

隣の暁が、のんきな口調で話しかけてきた。

「ねえ。これって、お化けかな？　ほら、噂になってた、西センターの七不思議の」

なんてことない風に言うから、碧も深く考えずに顔を上げた。

鏡に、自分達は映っていなかった。

一面、どういうわけだか、真っ黒に塗り潰されている。

ふよふよ

そこに、バレリーナが浮かんでいた。

ただし、顔が無かった。のっぺらぼうだ。

普通は、叫ぶと思う。

碧は叫んだ。

「うわああああっ！！」

※AIイラストを順次足しています