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前編

　最寄りの駅から徒歩十分。

　県庁の敷地から道路一本挟んだ場所に建つ、プレハブの事務所がある。

　事務所の看板にはこう書いてある。

『県民の命と安全を守るための何でも相談できる事務所』

　略して「何相」。

　分かりやすいが、ベタである。

　事務所には、所長兼事務職員が一人いる。

　電話相談がメインだが、時折、直接訪ねてくる人もいる。

　よって事務所での接客も、所長の業務の一つである。

　所長の石田優至(いしだゆうじ)は五十代(アラフィー)だが、年齢よりはだいぶ若く見える男性だ。

　前職は警察関係とも、教員だったとも言われている。

　柔和な表情で、お悩み相談の電話を受けているところなどは、確かに学校の先生のようだ。

　ただ、急を要する事例に遭遇すると、眼光が増す。

　その稀な、春雷のような石田の視線を小池が見たのは、桜が散った後のことだった。

◇噂◇

　小池蒼汰(こいけそうた)は警察事務職員である。

　ドラマの刑事に憧れていたが、体力には自信がなく事務職を選んだ。

　所属は県警情報分析課。新人の小池に与えられたのは、県民から寄せられる情報の真偽確認、である。

「よく分からない情報の確認だったら、石さんに聞け」

　着任してすぐ、先輩の職員に言われた。

　そして本日、『よく分からない情報』を一つ抱え、小池は初めて「何相」に出向く。

　一見チャラそう。

　中身もチャラい、今風の小池だが、まあ、それなりに緊張していた。

　相手は自分の父よりも年上らしい、デキるタイプの男なのだ。

　こういう時は、笑いを取る！

　そういう発想自体、学生気分が抜けていない小池である。

　ともかく決意して、彼は「何相」のドアを開けた。

「はじめまして！　都知事と同じ名前の小池でえす！」

　石田はデスクから顔を上げる。

　やだ、イケオジ！

　柔らかそうな髪には、年齢相応の白髪が少々混じっているが、青年の趣すら感じられる清潔な顔立ち。

　石さん、なんて呼ばれているから、てっきり髪の薄い、石部金吉だと小池は思っていた。

「この県の知事の名前、君は知ってますか？」

　唐突に石田が訊く。

「く、クロイワさん？」

「それは神奈川」

「も、モリタさん？」

「それは前の千葉県知事」

「OH！(オーー)　NOOOO！(ノーー)」

「あ、当たり」

　目尻を少し下げ、石田は手を差し出す。

「所長の石田です。はじめまして、小池さん」

　小池も慌てて、石田と握手。

　ついでに手土産を渡す。

「おやおや手ぶらで来てください。お仕事ですから」

　そう言いながらも相好を崩す石田であった。

「小池さんは、情報分析課でしたね。何か分析不能な情報でも入りましたか？」

　石田は小池にお茶を出す。

　問われた小池は、名刺を出していないことに気付く。

　なぜ、こんなペーペーの所属まで知っているのだろう。　

　しかも丁寧な話し方。

　緊張が和らいだ小池は、その情報とやらを話し始めた。

「実はこのところ、南区の公園で、枝垂桜(しだれざくら)の下に、夜な夜な女の幽霊が現れるという噂が、何回もSNSに上がってまして……」

「ほお？」

「幽霊はともかく、そんな噂が立つ裏に、何か事件の臭いがする、と」

「ああ、警務課の課長さんが言ったのですね。『女の幽霊』がポイントでしょう」

　くすくすと石田は笑う。

　少年のような笑顔である。

　つられて小池も笑った。

「それで、石さ、石田さんに聞け、と言われました。美味しいですね、このお茶。マスカットティーですか？」

「いいえ、杜仲茶（とちゅうちゃ）です。小池さん、資料はお持ちですか？」

「あ、はい！」

　小池は資料の入った再利用封筒を石田に渡す。

「小池さん」

「はい！」

「これからわたし、資料を読みますので、あなたは『杜仲茶』を五回連続言えるように、練習しててください」

　と

　杜仲茶？

　五回？

　石田は無言で資料を読みふける。

　小池は真面目に「とちゅうちゃ」を繰り返した。

「ちょちゅうしゃ。違う。としゅうちゃ。じゃない……」

　数分後。

　石田は読んでいた資料を、テーブルの上でトントンと揃えた。

「なるほど」

　杜仲茶のタタリか、小池はとうとう舌を噛んだ。

「にゃにか、分かりましたか？」

　石田は伏し目がちに頷いた。

　やはり

　イケオジだ。

「時系列だと、こういうことですね」

　枝垂桜がぽつぽつと、開花を始めた三月の中旬。

　深夜になると、南区の公園付近では、時折木枯らしよりも悲しい声が響くようになる。

　季節柄、それは風の音だろうと思われていた。

　枝垂桜が五分咲きになると、公園は夜、桜のライトアップを行う。

　二十三時でライトは消えるのだが、不思議と深夜二時過ぎに、再度点灯される。

　すると。

　丑三つ時のライトは辺りを真っ赤な色で染めるのだ。

　その赤いライトの中に、浮かび上がる人影。

　およそ此の世の者とは思えない、白く儚げな女性。

　そして聞こえてくる、木枯らしのような音。

　いつしか、枝垂桜の元に、現れる幽霊の噂が広がっていった。

「では小池さん、この中で、事実と噂、識別できますか？」

　小池は悩みながら、資料に赤ペンで丸を付ける。

「僕が思うに、これらは事実ではないかと思います」

　小池が丸を付けたのは「木枯らしよりも悲しい声」「再度点灯」そして「浮かび上がる人影」である。

「そうですね、わたしもほぼ同意です。強いて言えば、『現れる幽霊』も事実でしょう。ただし現れるのは、幽霊でないかもしれませんが」

　石田は自分で「現れる」に丸を付けた。

　「五分咲きの頃とは、三月下旬ですね。南区周辺で、その時期に行方不明の届け出はなかったでしょうか？」

「はい！　調べてあります。あ、調べるように、課長に指示されました！」

「その不明者の中に、桜と関係するような人はいましたか？」

「はい。　え、なぜ知ってるんですか？」

「杜仲茶のご利益ですかね。ふふっ」

　小池は思わず、杜仲茶を飲み干した。

「勿論冗談です。わたしも別口で依頼があったので、少し調べていましたから」

　事務所のドアをノックする音が聞えた。

「ああ、依頼主さんが来たようですね。小池さん、あなたも同席してください」

◇姉妹◇

　石田は立って、ドアを開ける。

　そこには、白い肌の上に射干玉（ぬばたま）の髪を垂らす、妙齢の女性が立っていた。

「お電話でご相談しました、香山でございます」

　石田は慣れた所作で、香山という女性を接客用の椅子に誘う。

「ご相談は、お姉さまのことでしたね？」

　石田が尋ねると、香山は睫毛を伏せて首を縦に振った。

　香山家には、紅美（くみ）と紫乃（しの）という姉妹がいる。

　元々大きな地主の家であるため、どちらかが婿を取り跡を継ぐ。

　姉の紅美は、お見合いをして結婚を決めた。

　お相手は勤務医の今井である。

　挙式は三月に決まり、ちらほらと桜がほころび始めた頃。

　いきなり、紅美は姿を消した。

　式で着るはずだった、打掛を切り裂いて。

「お姉さま、香山紅美様の失踪に、心当たりはありますか？」

「いいえ。女性として、一番幸せな時ですから。……でも。

姉は、妹の贔屓目ではなく、大変美人でした。婚約した今井さんだけでなく、お付き合いのあった方は、何人もいた様子です。　なので、何か事件に巻き込まれたのではないかと、両親は心配しています」

　香山紫乃は、バッグから写真を出す。

「姉です」

　真紅のドレスを着た、香山紅美が写っていた。

　確かに、大輪のバラのような、ゴージャスな美人である。

「そしてこちらが、姉が付き合いのあった方の連絡先です」

　石田はそのメモ書きを手に取ると、小池に言う。

「小池さん、香山さんにお茶とケーキを出して差し上げてください。わたし、ちょっと調べてみますので」

「お茶は杜仲茶ですか？」

「いえ、ダージリンを」

　小池の手土産は、美味しいと評判のケーキだった。

　小池は香山紫乃の目の前で箱を開く。

「ここはイチゴのショートケーキが有名なんですが、どれが良いですか？」

　香山紫乃はじっとケーキを眺めた後に、遠慮がちに、チーズケーキを指差した。

「香山さん、お姉さまの知り合いの方々に会ってみます。一両日中にその結果をお知らせいたしますね」

　香山紫乃は頷く。

　黒髪が揺れ、紫乃の頬は白いままだ。白いというより、蒼い肌である。

　姉妹と言っても、あまり似ていないと小池は思った。

「では、よろしくお願いいたします」

　帰り支度を整えた紫乃は頭を下げる。

「ああ、香山さん」

　不意に石田が声をかけた。

「桜って、バラ科の花なんですね」

　その一言に初めて、香山紫乃の表情が動いた。

続く

誤字報告助かります。

次回、真相究明解決編