異世界テンプレブレイカー

地獄巡り

　地獄は、思ったよりもシステム化されていた。暗赤色の空。地平線の向こうまで続く黒い岩盤。そこに無数の列が、遊園地のアトラクション待ちみたいに整然と並んでいる。各地獄には日本語で書かれた看板まである。なんという親切設計。

「次、針山地獄ー」

「はーい」

　呼び出しに、俺――神崎ユウヤは素直に手を挙げ、素直に列に並び、素直に前へ進んだ。目の前にそびえるのは、文字通りの針山。人の背丈を軽く超える岩山一面に、金属の針がびっしり突き立っている。

　普通なら絶叫案件だ。だが、俺は一瞬だけ深呼吸して、覚悟を決めて、針山に突っ込んだ。

　痛い。めちゃくちゃ痛い。足の裏から、脛、太腿、腹、胸、腕、喉、全身のあらゆる部位に針が突き刺さり、骨の内側まで貫通してくる感覚。内臓がズタズタに裂かれていくのが、嫌というほど分かる。

「っ……ぐ、ぅ……！」

　だが俺は、歯を食いしばり、呻き声を殺し、耐えた。そして死に、リスポーン。

（……なるほど。ここ、完全に異世界だわ。）

　死後の世界？地獄？そんなのはジャンル名の違いでしかない。現実とは別ルールで、別の理屈で、別の存在が管理してる世界。それ、もう異世界だろ。

（これはいわゆる修行イベント……！）

　異世界モノにもいろいろあるが、今回はこのパターン。

　序盤は地獄。

　中盤で覚醒。

　終盤で俺TUEEE。

　つまりここは序盤の忍耐パート。主人公が一度どん底まで落とされて、「もうダメだ……」ってところから、才能とかスキルとかチートとかに目覚める、いつものあの流れ。

　俺はまた針に串刺しにされながら、心の中でステータス画面を思い浮かべていた。

（耐久＋１……いや、今のは根性補正入って＋２だな……精神力も上がってるはず……多分……）

　そう思えば地獄の責め苦も耐えられた。俺以外の亡者たちは精神が崩壊しているようで、虚ろな目でよだれを垂らてしたり、叫んでたり、ブツブツとお経を唱えてたり。俺もこの世界の仕組みを知らなければ、こうなってたのかもしれないな。今はただ耐えるだけだが、ステータスが上がりきったとき、その時俺のストーリーは動き出すんだ。そう信じて、自ら進んで地獄めぐり。

　溶岩地獄では、灼熱のマグマに放り込まれ、体が一瞬で炭化する。

　氷結地獄では、全身が凍りつき、内臓ごと氷の彫刻になる。

　粉砕地獄では、巨大な石臼に挟まれ、骨ごとミンチになる。

　血の池地獄だけはよくわからん。ぬめぬめしているだけで、痛くもかゆくもない。

　焼かれた。

　凍らされた。

　潰された。

　ぬめぬめ。

　死んだ。何度も死んだ。視界が暗転するたび、俺の脳内には、別のテンプレがちらついていた。

（……これってもしかして、死に戻り系主人公じゃね？）

　一度死んで、時間が巻き戻って、失敗をやり直しながら最適解を探していくタイプのやつ。

（なるほどな……。だから、こんなに何度も殺されるんだ。最初から「死ぬ前提」の設計なんだよ、これ）

「はい、次いきますよー」

　事務的な声とともに、俺はまた立っていた。さっきまで焼け死んでたはずなのに、体も服も元通り。痛みだけが、記憶にリアルに残っている。鬼たちは亡者の苦痛を知ってか知らずか、あくまで事務的に次の地獄へと連れていく。

　俺は文句を言わなかった。むしろ、確信に近いものを抱いていた。

（リスポーンあり。完全回復。死ぬたびやり直し可能……これ、無限死に戻りチートだろ）

　デスペナルティなし、死ぬほど経験値稼げる仕様。ゲームで言うなら、ここはチュートリアルエリア。死ぬのは仕様、苦しむのも仕様、その先に「覚醒イベント」がある。――絶対に、ある！

　控室で、鬼たちがひそひそ話している。

「……あの人、毎回“よし”って顔して死にません？」

「耐久力アップとか、精神力アップとか、ぶつぶつ言ってるよな……」

「そんなのあったら、亡者がみんな地獄のメニュー克服しちゃうだろうに。普通、気づくだろ…」

「期待に満ちた目で拷問に入るの、ちょっと怖い」

「なぁなぁ、次はどの地獄行っちゃう？　あ、それとも新しい地獄作っちゃう？ｗ」

「ヒィッ……！」

　おっと、威圧感スキル、いつの間にかゲットしちゃってたわ☆

「あ、おい！　そこの！　ちょっとコイツ連れていってくれ！」

「えっ？　でもこの人って……。僕、賽の河原担当ですよ？」

「コイツも親より先に死んでんだ！仕様上問題ねぇだろ！？じゃあ、任せたぞ！」

　そう言われて、細身で気弱そうな鬼が、おずおずと近づいてきた。

「えっと……あの……こちらへ……」

「お、新メニュー？」

　赤黒い地獄の風景が、ゆっくり遠ざかる。デカい河を渡り、針も、溶岩も、石臼もない、妙に静かな方向へと連れて行かれながら、俺は内心ワクワクしていた。

（来たな……イベントエリア。たぶんここ、重要フラグ立つやつだ。）

＊＊＊＊＊

　霧が晴れると、そこは河原だった。いや、「河原っぽい何か」と言ったほうが正確かもしれない。川は流れているのに音がなく、空はあるのに雲も太陽もない。白く濁った景色の中に、小石だけが無数に転がっている。

「……あれ？　ここ、地獄？」

　俺は周囲を見回して、首をかしげた。鬼は半歩後ろから小さな声で答えた。

「賽の河原です…」

「さいの……？」

「三途の川の手前です。あの世というより……現世寄りです」

「え、じゃあここって、まだ完全にあの世じゃないってこと？」

「まあ……そうなります」

　俺のテンションが一気に上がった。

「え、じゃあさ！　向こう側行ったら戻れるんじゃね？　ワンチャン生還ルートあるやつじゃん、これ！」

　鬼は一瞬黙ってから、静かに言った。

「……あなたの体、現世でぐちゃぐちゃらしいです」

「」

「トラックに轢かれて、内臓も骨も、だいたい原型ないです」

「……あ、そうなんだ」

　一気に現実に引き戻された。確かに、川渡って戻ったところでゾンビコース確定だ。俺はしゅんとして河原を見た。そこには、白い服を着た子供たちがいた。全員、黙々と、小石を拾っては積んでいる。

「……みんな何してんの、これ」

「石積みです」

「見たまんまw　そう言えば、賽の河原の石積みって、なんか聞いたことあるな。何で石積むの？」

「……親を想う行為です」

「……どういうこと？」

　俺が聞き返すと、鬼は少しだけ言葉を選ぶように間を置いた。

「本来、魂は死後に審判を受けます。善人は善い行き先へ、悪人はそれ相応の場所へ」

「うん、まあ、それはわかる。閻魔様いたし」

「ですが……子供は別です」

「別？」

「子供は、生きている間に善悪の業を積んでいません。選択も、責任も、ほとんど経験していない」

　鬼は淡々と続けた。

「つまり、審判に値しない存在です」

「……え、それって」

「天国にも、地獄にも、行き先が決められない。行き場がない魂です」

　俺は言葉に詰まった。

「じゃあ……ここって」

「はい。賽の河原は、“決められない魂”のための場所です」

　鬼は河原にいる子供たちを見渡した。

「親より先に死んだ子供たちは、ここで親を待ちます」

「……待つ？」

「親が死んで、こちらに来た時、一緒に三途の川を渡るために」

「……」

「石を積むのは、その間の行為です。親を想い続けるための、時間の使い方ですね」

　俺は、黙って子供たちを見た。誰も泣いていない。誰も騒いでいない。ただ、終わりのない作業みたいに、石を積み続けている。

「……それってさ」

　喉が少し乾いた。

「親、来なかったらどうなるの？」

　鬼は、視線を逸らした。

「……」

　鬼は気まずそうに目を伏せたまま、何も言わなかった。