召喚された怨霊(みたいな)聖女、シロクマ(みたいな)王子の手を取る。

後編

　魔術師たちの証言で、一部からは聖女として認定されたものの、王宮中枢部にはまだ疑う声がある。

　むしろスタンピード――魔獣がたくさん出現すること――なんて、聖女じゃなくて魔女では⁉︎　という声まであった。別になんでもいい。

　私はせめてもの抵抗とばかりに、周囲に必殺サダコスマイルをお見舞いしている。ニタア。こうなったら本当に呪う勢いだ。だいたい、よく知りもしないくせに悪口言うって、どういう気持ちなのだろうか。全く理解ができないので、近づけたくないという防衛だ。最近は、もっと気味悪く笑うにはどうしたらいいかな、なんて考えている。

　一方、英雄扱いになったのはグンターさんだ。それもそうだろう、たった一人で魔獣たちを倒しただなんて、凄すぎる。しかも死者ゼロ。どうやら国を超えて、その名声は響き渡っているらしい。

　それだけでもよかった、と思っている。

　いつも通り、夜が明けたばかりの薄暗い神殿の廊下を、二人並んで歩く。清浄な空気を肺に吸い込むと、本当に自分が聖職者になった気分だ。

「グンターさん、すっかり英雄ですね」

「……ミサキ殿のおかげだ」

「私、後ろで祈ってただけですが」

「そのおかげで、不思議な力が湧き上がってきたんだ」

　夢中で神様に加護をお願いしたけど、聞いてくれたんだ。ちゃんとお礼を言おう。

「グンターさんは、この国になくてはならない人だから。必死でした。へっへっへ」

　ヤバい。気色悪い笑いをしてしまったと見上げると、グンターさんは暗がりでも分かるぐらい、真っ赤になっている。

「暑いですか？」

「いや……あー、それより、報酬は決まったか？」

「なーんにも思いつきませんねー」

「決まらないと、帰れないぞ」

「帰りたくないですし」

　ピタリ、とグンターさんの足が止まる。目の前に祈りの間の扉があるから、開けてくれるのを待ったけれど、一向に動かない。

「本当か」

「本当、て？」

「帰りたくない、というのは、本心か」

「本心です。毎日祈るのも、グンターさんと話すのも、楽しいですから」

「っ」

　ますますグンターさんの顔が赤くなる。汗までかいている。体調でも悪いのだろうか。

「グンターさん？」

「ゴホン。またいつも通り、終わる頃迎えに来る」

「はあ」

　今までで一番、重たそうに扉を開けている様子に、私は戸惑うしかない。

『ふふふ〜いいもの見られたな〜』

　祈り始めると、開口一番、神様にからかわれるってこれ、どういう聖女なんだ。

「いいものてなんです？」

『秘密ぅ〜』

「神様って、意地悪なんですね」

『ええ⁉︎　あんなに祈りに応えて、助けてあげたのにぃ』

「目ぇ瞑ってたんで。全然わからなかったですけど。ありがとうございました」

『嘘ーーーっ』

　たとえ怨霊だ偽物だと悪口や陰口を言われても平気なのはきっと、グンターさんと神様のおかげだ。

　私には味方がいる、ってとっても心強い。それだけで満足しているぐらい。そうか、私の欲しいものって、心の拠り所だったのか。んじゃあ帰っちゃったら……無くなっちゃう、と気づいてしまった。

『そんな寂しい顔しないで。大丈夫だよ、きっと』

「神様？」

『それより、本当に呪えるように、力を授けようか？』

「いやそんな、物騒すぎるので」

　咄嗟に断ったけど、やっぱりもらっといた方が良いかな？　なんて思ってしまった。

『ま、欲しくなったら言って。んじゃ今日はここまで、また明日〜！』

　相変わらず、軽い神様。でも、好き。

『ありがとう、わたしもだよ』

「だから、心を読まないでって」

『しまった！　ごめーん！』

「ふふ」

　祈りを終えた私は、いつもと違ったらしい。迎えに来たグンターさんが、訝しげな顔をしている。

「ミサキ殿。何か良いことでも言われたのだろうか」

「ああえーっと神様に好きって言ったら、わたしもって」

「……そうか」

　グンターさんはなぜかむすりとして、のしのし大股で歩き始める。

　神様に失礼なことを言ってしまった、と気づいて、慌てて謝ろうとしたけれど、歩くのが早すぎて追いつくので精一杯。そういえばクマって、走るの早いんだよね、と無駄な記憶を思い返す。

　聖騎士がご機嫌斜めなのは、珍しい。いつもすれ違いざま嫌味を言う騎士やメイドたち、顔を真っ青にしている。

　そうよね、いつも温厚なクマさんは可愛いけれど、怒ったら怖いのよ。みんな、今頃気づいた？　私もだよー、えーん。

　お決まりのディナーでもグンターさんは終始無言。最初はいつも通りチクチク嫌味を繰り返していた王族の皆さん、グンターさんがギロリと睨んだらすぐに黙って、まるでお通夜みたいだった。

　私に何事か？　みたいな感じで顔を向けてきたから、とびっきりのサダコスマイルをお見舞いしてみた。

　そしたらその次の日から、お祈り後ディナーは無くなった。結果良かったね？

　　　◇

　九十日かかって、ようやく浄化は終わったようだ。魔術師さんたちが、王国内のそれぞれの場所を確認して、そう結論づけた。

　百年前の三倍かかったということで、なかなか大変だったけれど、陽気でおしゃべりな神様のおかげで楽しかった。他の国のことや、魔法のことなど、たくさんのことを教えてもらえた。

　そしてその夜は、盛大な夜会が執り行われた。

　私は出たくなかったけれど、国を挙げてのお祝いだと言われたら、致し方ない。ドレスは嫌だ！　と必死で拒絶をして、聖女の白ローブ姿で許してもらえ、ホッとする。

　グンターさんは、鎧でなくて白い騎士服に、水色の布を斜めに掛けている。サッシュというらしいその布は『レガリア』といって、王族であるという意味があるのだとか。鎧がなくても、胸板が鎧みたい。

「グンターさん、すごい筋肉ですね」

「大事なものを守るため、鍛えているんだが……その手は一体」

　胸筋の誘惑に負けて、思わず両手の指を目一杯開いて、空中を何度も掴むポーズをしてしまった。触りたい欲望が溢れすぎている。我慢しろ私。

「えーっと気合いを入れています」

「ははは。そうか。何か言われても、気にしなくて良い」

「はい」

　音楽に合わせてくるくる回る人々や、煌びやかな衣装の人々が眩しすぎた私は、ローブのフードを深く被ることにする。収まりきらない長い黒髪が、脇からぼさーっと垂れているから、多分ものすごく怪しい人物になっているけど、許して欲しい。

「あれが、聖女とは」

「怨霊聖女という通り名も、頷ける」

　貴族たちは噂話がお好き、というのは事実なんだなとぼうっとしていたら、横に立っているグンターさんの体温が上がった。

「グンターさん？」

「ミサキ殿に国を救われたというのに、愚弄するとは」

「いいんですよ。こんな見た目ですし。パーっと後光とか派手に光ったら良いんでしょうけど。似合いませんし」

「そんなことはない。ミサキ殿は、立派な聖女だ。祈りの姿は、本当に美しくて神々しい」

　ううううう美し⁉︎

「俺は聖騎士で良かったと、心から思っている」

「わあ。嬉しいですねー」

　恥ずかしい。恥ずかしいったら、恥ずかしい。

　もだもだモジモジ怪しい動きをしていたら、グンターさんが気を遣ってくれた。

「ミサキ殿。もう出ようか」

「え、いいんですか！」

　パッと顔を上げたら、くすくす笑うシロクマさんがいる。大きいのに、可愛い。

「はは。いいだろう。どうせ俺たちの存在なんか、お構いなしだ。裏の庭園に、素晴らしいバラが咲いているんだが、見に行かないか？　温かいお茶と、甘い焼き菓子を用意させよう」

「行きます、行きます」

　二つ返事で歩き出すと、前に王女が立ち塞がった。背後にタキシード姿の男性を二、三人従えているが、見知らぬ顔ばかりだ。全員揃って顎を上げた傲慢な姿勢なのは、デフォなのだろうか。

「あなた。もう任務は終わったのだから、さっさと元の世界に帰りなさいね。目障りだから」

　――開口一番、すごいこと言うなぁ、と怒るより先に感心してしまった。

　ぽかんと口を開けている私に、王女はキャンキャン吠えかかる。

「全く、気味が悪いったら！　本当に呪っていたんじゃないでしょうね⁉︎」

「（会う度に笑いかけたり、後ろを静かについてったりしていただけで）呪っていませんよ」

「わたくしは、この国の王女なのよ！　もし何かしていたら、絶対に許さないんだから」

「……していません」

　聖女が帰る前に、スッキリしたかったんだろう。

　でも怖いなら、何もしなきゃいいのに。自尊心が高くて、権威をアピールしたい女性を今までもたくさん見てきたけれど、万人共通なんだな。なんてのんびり思っていたら。

「いい加減にしろ！」

　グンターさんの怒声が、ホール全体に響き渡った。ダンスや歓談に興じていた皆が、しんとなる。

「澱みを浄化してくださった聖女様に、その態度。天罰が下るぞ！」

「お兄様は、騙されているんですわ。記録と違ってこんなに長い時間かかるなんて。澱みは聖女の祈りでなく、自然に無くなったのではなくって？」

「なんということを！」

　ふん、と王女は鼻を鳴らして、上座にいる国王を振り返る。

「陛下もそう思ってらしてよ」

「……なんだと」

　うーん。やっぱり後光背負っておくべきだったかぁ……こんな地味なやつが祈ってただけだもんねぇ。

　客観的に見て、そう思われても仕方ないな、なんて私は思っていたけれど、グンターさんは違った。

　周囲の空気がビリビリ震えるほど、怒っている。

「何も求めず、九十日もの間、何の縁(ゆかり)もない我々のために祈ってくださったのだぞ」

「祈っただけでしょ。誰でもできるわ」

　うん、できますねえ。

「神と心を繋げ、聖騎士の加護を強めるなどということが、誰にでもできると。そう、言うのか」

　あ、できない、かも……？

「そんなの、迷信。お兄様の気のせいよ」

「今の発言は、神への冒涜だ」

「見たことないし、恩恵を感じたこともないものを、どう信じろというの？」

　現代っ子だなあ、王女様。でもさすがにその発言は、よろしくない。

　この世界で聖女になってみて、私なりにわかったことがある。

　さらに叫びそうになったグンターさんを手で制してから、私は一歩前に進み出た。

　王女の銀髪と濃い青の瞳は、グンターさんと同じ色だけど、全く違って、くすんで見える。

「信じるも、信じないも。人の心の有り様ですから、強制できるものではありません。けれど、はるか昔から神様はこの国を見守ってきました。信仰、という言葉では大袈裟かもしれませんが――要は、信条と習慣なんです。同じ国に住む人々を、結びつけるもの。それを否定したら、人々はバラバラになる。私は、そう思います」

「はあ？」

「同じ神様を尊び、感謝し、慈しむ。それだけで、人と人は、思い合える。それをこの国は、失ったんです。空気も澱むはずです」

　私は、グンターさんを振り返った。

「聖女として、百年の澱みは浄化しました。けれども、これから生まれる澱みについて、私は清める術を持ちません。もうここに、尊ぶべきものはないから」

　音の消えたホールには、次第に漣(さざなみ)のように人々の不安が生まれて、広がっていく。　

「聖女様の言うとおりだ。そして俺は、これをもって――この国との縁を切らせていただく」

　グンターさんが床に片膝をついて真摯に国王を見上げる姿は、迫力がある。

　驚きで目を見開く国王も王妃も、口をぽかんと開けたまま声が出ない。

「幼い頃虚弱だった私は、神によって生かされた。この身を捧げ、崇拝しているのは、そのためだけではない。普段から、慈悲を感じているからだ。聖騎士という地位を与えてくださったことには、感謝している。だが、聖女様を愚弄する言動には、ほとほと嫌気が差していた。信仰のない国で聖騎士などと、滑稽でしかない。ゆえにこれにて、出奔させていただく。では」

　一方的に言いたいだけ言ったグンターさんは、無言で立ち上がると、許可も取らず私の手を取ってさっさと歩き出す。

「え、ちょ」

　あかん！　やりすぎてもーたかっ！

　戸惑いつつもおとなしく従う私に、グンターさんは歩きながら一言、

「……嫌か？」

　と聞いた。

「嫌じゃないです。ちゃんと説明して欲しいだけで」

「引き留められたら面倒だ。馬車の中で話す」

　私は返事の代わりに、ほとんど走るようにして、グンターさんについていった。ローブにぺたんこ靴で正解だった。コルセットにヒール靴だったら絶対追いつけなかっただろう。シロクマ、のしのし。とにかく速い。速すぎる。やばい、足がもつれる。

「あっ」

「ミサキ！」

　前に倒れかかった私を、がっしりとした腕が抱き留めた。二の腕、胸筋。ご馳走様です。

「……すまない、焦ったばかりに」

「いえいえ」

　姿勢を戻して歩き直そうとしたら、グンターさんはニヤリと笑って、私の体を持ち上げた。

「ぎゃぴ！」

　変な悲鳴が出たのは許していただきたい。

　横抱きにされて、運ばれるだなんて。これはかの有名な、お姫様抱っこというやつではないか。私の人生にそんなことが起こると、一体誰が予想できただろうか。お察しの通り、これでもかと動揺している。挙動不審である。完全に、『怨霊を退治する聖騎士』だろう。警備の人、ごめんなさい。

「ははは――軽い。ちゃんと食べているのか？」

「食べてますっ。あ、でも、さっき言ってた甘いお菓子、食べたかったです」

「そうか。あとでたくさん食べよう」

　優しく目尻が下がる、濃い青の目を、至近距離で見つめたのは初めてのことだった。

　グンターさんがずっと前を向いているのを良いことに、遠慮なく顔を見る。まつ毛も、銀色。鼻が高い。なんか良い匂いがする。胸筋、柔らかくて温かい。安心する。

「あれに、乗るぞ」

　横抱きのまま、外に停められていた馬車に乗せられた。キャビンはとても大きく、前には馬が四頭繋がれている。中の座面はふかふかだし良い匂いがするし、カーテンは綺麗だしで、お姫様みたい！　とテンションが上がった。私にも、若干の乙女心はあったらしい。

　車輪がガタガタと音を立てて馬車が揺れ出した頃、ようやくグンターさんは口を開いた。

「はあ。疲れたな」

「運ばせちゃって、すみませんでした」

「いや、ミサキ殿は軽かった。心労の方がな……とにかく強引に連れ去って、すまなかった」

「いえいえ。というか、用意周到すぎますね⁉︎　もしかして最初からそのつもり……？」

　グンターさんの太い眉毛が盛大に眉間に谷間を作っていて、私はまじまじと見つめてしまった。

「……ずっと、ミサキ殿に謝りたかった」

「謝るって、グンターさんからは別に悪いこととかされていませんが」

「いや。勝手に召喚しておいて、いつまでも勝手なことばかり……到底許せない」

　言われて初めて、グンターさんは私のためにずっと怒ってくれていたのだ、と気づいた。

　誰かが私を思って、怒ってくれるだなんて。そんな幸せなことがあるのか。

「……俺は、聖女を軽んじるような場所には、もういたくない。だが俺は王子だ。どうしたら良いか必死で考えていたんだが。ミサキ殿が元の世界に帰りたくないならば、国を出て俺と一緒に暮らしていけばいいと思いついた」

　たとえ貴族に無縁でも、王子が国を出るということがどういうことか。私なりに、分かるつもりだ。

　どうしよう、大変なことになっちゃった、とモゴモゴしているうちに、グンターさんは話を進めていく。

「先日南の森で会ったルッツを覚えているだろうか。彼に手紙で相談してみたら、すぐに来いと言ってもらえた。しかも聖女と一緒ならば、新たに神殿騎士団を作ると」

　話が、早すぎ・うますぎやしないかい。そう思ったぐらい、順調すぎる。

「えーっとこういうのって、実際は罠だったりしないですか」

「ルッツのことは、よく知っているつもりだ。俺と聖女に価値があると踏んだなら、罠より懐柔する方を選ぶ男だ」

　自信が、グンターさんから満ち溢れている。今までは周囲に気を遣って、身を縮こめていたのかもしれない。

「もしもミサキ殿が、今から行く国を気に入らなかったら、また他の国を探せばいい」

「ほわー⁉︎　基準、私なんです⁉︎」

「もちろんだ。ミサキ殿が良いと思う場所で、一緒に暮らそう」

　向かいの席で真摯に語るグンターさんの目が、真っ直ぐに私を見つめている。

「これでも王子で聖騎士だったからな。財産は人より多いつもりだし、持てるだけ持ってきた。しばらく不自由はさせないし、何かやりたいことがあるなら、それをやるのもいい。商売でも、なんでも」

　私の知っているグンターさんは、遠慮がちで、慎重で、自分の考えを口にすることがほとんどなかった。

　きっと今私の目の前にいるグンターさんが、本当の姿なのだ。真っ直ぐで、信念があって、猪突猛進。

「あーのー、そーですね。とりあえず、元の世界に帰らないってことは確実ですし。えーっと、これからのことは、ゆっくり考えてもいいですか」

「もちろんだ」　

　ニコニコと満足げに笑ったグンターさんは、ようやく全身から力を抜いた。

　――辿り着いた皇国でも大量発生した魔獣の数々を、私の祈りつき聖騎士は薙ぎ倒しまくった。ルッツからは直々に英雄の称号をもらい、グンターさんは名実ともに皇国に住む権利をもらえた。すごいね。

　ちなみに、王国からは「戻ってこい！」としつこく手紙や使者が来たので、致し方なく一度だけ戻って、王の間でサダコスマイル・スペシャルバージョンを披露した。フューチャリング神様で、黒い光をゾワゾワと発する魔法効果つき。後光じゃなくってごめんね、ごめんねーっ。

「これ以上しつこくしたら、本当に呪いますよ」

　怨霊聖女宣言にはものすごい効果があって、二度と呼ばれなくなった。乙女的には、複雑だけど。

　実際神様、私たちについてきちゃった。ルッツに言ったら、ポンと神殿を建ててくれちゃって。さすが皇子様。

　おかげさまで、石膏像にお祈りする日課は、短い時間にはなったけれど、欠かしていない。

　そうしたら、南にあるせいか、雨が多くて水害に悩まされていた皇国に、晴れの日が増えてきた！

　みんな、すごく喜んでくれている。今では、私に会いたいってたくさんの人たちが神殿を訪れてくれている。根暗な私は、黙ってお話聞いて、頷いているだけだけど、みんなが笑顔なのがとっても嬉しい。

　農作物も、すくすく育つようになって、お布施だって言って季節の野菜や果物を持ってきてくれる。元々自炊していたから、それらを料理して振る舞ったら、また喜んでくれて。

　和気藹々と暮らしているのが、嘘みたい。時々ルッツもふらりと神殿にやってくる。

「ミサキのご飯が食べたい！」

「ルッツ、また来たの？　皇子って暇なんだね」

「暇じゃないよ。ミサキのご飯が美味しいんだよ！」

　そうやって、お腹いっぱい食べていく。皇子だっていうこと時々忘れちゃうぐらい、相変わらず気安い。

　逆に、神様がいなくなった王国は、衰退の一途を辿っているらしい。

　グンターさんは、母国のことはすっかり吹っ切れたようで、神殿騎士団長としての任務を生き生きとこなしている。部下を鍛えて訓練したり、忙しそう。

　しばらくして、なぜか豪華なタウンハウスを建て始めたグンターさんは、神様に何度も何かのお伺いを立てているのだけれど、私には内容を教えてくれない。

　なんだろう？　何もないといいけどな、と気にしつつ、ある日いつも通り神様に祈ったら。

『ねえミサキ。グンターのお願いを許すために、いっぱい試練を与えたんだけどさあ。全部クリアしたから、もういいよって、グンターに伝えておいてくれる？』

「……はあ」

　祈りを終えて部屋に戻る前に、グンターさんの部屋を訪れた私は、そのまま神様の言葉を伝えた。すると――

「うおおおおおっ！！」

　シロクマが、吠えた。

　あまりの声量に驚いて絶句した私に気づいて、グンターさんは慌てて謝り始めた。

「すまない！　あまりにも嬉しくて……いつミサキ殿がルッツに攫われてしまうか、ハラハラしてしていたから、余計に」

　グンターさんは不安げな顔で私の目の前に跪くと、恐る恐る大きな手を差し出した。いつも私を支えてくれている、頼り甲斐のある温かな手が、少し震えている。

「ミサキ殿。真面目で心優しくて思いやりのある、俺だけの聖女。一生側にいたい。守りたい」

　私のために、国を捨てて。神様の試練をクリアして。豪華な家まで建てて。だいぶ重い。重いぞグンターさん。現代女性なら、ドン引きレベルだ。

　でも、嬉しい。嬉しくて、たまらない。シロクマみたいに大きくて可愛いこの人と、これからもずっと一緒にいられるんだ。

「愛している。俺と、結婚してくれないか」

　根暗な私は、良い返事の仕方が分からなくて。

　ただ無言で――その手を取った。

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