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一、再会6

　一方

　ラルフはプルトがいなくなるのを確認すると、すぐにヒルドに話しかけた。

「先ほどはすみませんでした。怒鳴り声をあげてしまって」

　ラルフがそう言うと、ヒルドは少しびっくりして居直る。

「いえ」

　ヒルドは短くそう応えた。相手の様子を窺っている。ラルフはヒルドの様子を見て、ふっと笑った。

「実はヒルドさんには私の愚痴を聞いてもらいたいんです」

「愚痴ですか」

　ヒルドはやはり警戒を解けないでいた。

「ええ、これは愚痴ですね」

　ラルフは改めてそう言って、大きく息を吸った。

「私は、トーラを愛してます」

　ラルフは殊更真険な表情でヒルドにそう言うと、ヒルドに対して柔らかい笑顔を向ける。ヒルドは軽く金槌で叩かれたような衝撃を受けた。

「そりゃそうだと思いませんか。五年も一緒に上流市民になるために頑張ってきたんだ。情も移るってもんですよ。いや、それは言い訳ですな。たぶん俺は最初にトーラを見たその日から、トーラの事が好きだったんだ。だから、一緒にいるために色々言った。それだけだ。きっと」

　ラルフの憂う顔が印象的だった。

「本当に上流市民になれるなんて思わなかった。でもなれちまった。これは俺とトーラとの約束だから、愛する者との約束だから・・・・・・。だから、やらなきゃならねぇ。そう言う話だ」　　　　

　そしてラルフはヒルドを見る。ヒルドはその目が強い意志を持っていたのでびっくりする。

「プルトさん、説得出来るといいな」

　共感を求められてヒルドは少し戸惑ったが、冷静に返答する。

「それが一番だと思います」

　ラルフはにっこり笑ったが、その後すぐにここ一番の表情になった。

「ただな。上流市民になる過程でわかった。世の中一番だけじゃ上手くいかない。二番も考えなきゃいけない。そう思うんです。二番はもちろん、俺とあんたが一緒になることだ。それでなヒルドさん、俺はこう思うんだ。二番目を選ぶことになったら。あんたは俺と一緒にいなくても良い。好きなように生きてくれ。それがせめて、俺が出来ることだ。俺はどっちでも構わねぇ。木こり暮らしに戻るのも悪くはない」

　そこまで言うと、ラルフはヒルドと目を合わせた。

「今日の今日で全部が決まるとは思っていません。少し考えてみて下さい」

　ラルフはそう言って立ち上がった。そしてそのまま玄関の方へ歩いていく。

「少し子ども達と遊んできます」

　そう言って、ラルフは扉を開けて外へ出て行った。

「ラルフ、今日は帰ります」

　ラルフが外に出るとちょうどトーラがプルトと戻って来ていた。

「そうか、わかった」

　ラルフが短くそう応える。

「テラ、エラ、もう帰るぞ」

　そして中庭で遊ぶ子ども達を呼びつけた。

「はい、ラルフ様」

「はい、お父様」

　テラもエラも元気にそう応える。大人達の重苦しい話とは違うな。とプルトは思った。

「ヒルド、ノーシスさんがお帰りになる」

　プルトは中にいるヒルドを呼んで、お見送りする。

「お父様、またお会い出来る日を心待ちにしております」

　テラが礼儀正しくプルトにそう言った。プルトは複雑な笑顔を向ける。

「その時は、もっと大きくなるんだぞ」

　そう言って、プルトはテラの頭を撫でた。

「ではまた、近いうちに」

　トーラがそう言ってノーシス家は去って行った。