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三、アイシャ誕生3

「失礼、お名前を聞いて良いかな」

　ホープは自分のペースでビリーに聞いた。

「俺はビリーだ」

「ビリーさん。計算は得意かな」

　ホープが不思議な質問をする。

「俺は得意じゃねぇが、こいつなら出来る」

　ビリーがヨーキを顎で指した。

「ふむ、お名前は」

「ヨーキです」

　ヨーキは控えめな様子で応えた。

「53+38は」

「91です」

「91-17-25は」

「・・・・・・49です」

「13個入りのリンゴの箱五つでリンゴはいくつ」

「65です」

「125個のジャガイモを一ダースの箱に分けるとどうなる」

「十の箱がいっぱいになって十一個目の箱が五つ埋まります」

「ふむ、合格だ」

　ホープはそう言って笑顔を向けた。

「一体何やってんでぃ。嫁入りテストか」

　ビリーが聞く。

「いや、少しね。ケルト、ここの平均の売り上げを教えてくれ」

「一日当たり3380ポンス（パン一つが5ポンス）です」

　ケルトがすぐに答えた。

「おいおい、だから一体何の話をしている」

　目の前で起こっていることが理解出来ずにビリーは喚いた。

「この店を君に譲ることにするよビリーさん。一月十万ポンス稼ぐ店だ」

「じゅ、十万ポンス」

　その額を聞いてビリーはひっくり返りそうになる。一方ケルトは不安な顔をしている。

「ケルト、君にはまた一つ酒場を経営するからそちらに移ってもらう。それが出来るまでに引き継ぎを済ませておいてくれ」

　ホープがそう言うと、ケルトは安心した。

「これでどうだろうか、ビリーさん」

　頭が追いつかないビリーに改めてホープが聞いた。

「あ、ああ。そこまでしてくれるんなら俺は構わねぇ。ヨーキはどうだ」

「はい、私も子どもの面倒と生活の憂いがないのであれば」

　ヨーキが控えめに言う。その時ちらっとプルトを見た。がすぐに目を落とす。

「ああ、いや、その件だが。子どもは引き取らせてもらいたい」

　ホープが少し済まなそうにそう言った。

「どういう事でしょう」

　ヨーキが目を丸くしている。

「何、簡単なことだ。君はまだ若い。まだ将来がある。それが子連れでは大変だろう。それに子ども一人分の生活代が浮けば、そちらも助かるだろう。後はこちらのメンツの問題だ」

　ホープが説明する。プルトにはその意味がわかっていたが、ヨーキ達にそれがわかっているかは疑問だった。

「そういうことなら、な」

　ビリーがヨーキに聞いた。やはりわかっていないようだ。

「承諾すれば、一生会えなくなりますよ」

　プルトが忠告する。そう言われて二人はようやく気付いた。

「プルト、黙っていなさいお前は。お前のためにやっていることだぞ」

　ホープが圧を掛ける。

「毎月十万ポンスと娘の将来を取るか、今の生活を取るか、ですよ」

　そして、ホープが言い直す。二人は色々イメージしてみた。二つの選択の後の状況を。お金があれば幸せに暮らせる。しかし、なければいつ死ぬかわからない生活をする。

「俺は・・・・・・、酒場を取りてぇ」

　ビリーはそう言った。

「私は・・・・・・うっ」

　と、急にコーキのお腹が痛み出す。ヨーキから水がポタポタと落ちている。

「子どもが産まれます」

　全員が顔を見合わせた。プルトがすぐに指示を出す。

「セバス、産婆の手配を早く」

「産婆ならアメリーに頼んでいる」

「産まれる―」

「馬車で病院へ連れて行った方が早い」

「馬の準備、出来ています」

「アメリーの家の方が近い」

「どこですかそれは」

「プレイス通り、343番地」

「わかるかセパス」

「すみません。夜だとわかりかねます」

「よし、プルトと私がヨーキを乗っけて行く。ビリーさんは申し訳ないが徒歩でお願いする。行き先は病院だ」

「仕方ねえ」

「ヨーキさん、もちますか」

「・・・・・・はい」

　各々が各々の思いで発言する。結局行き先は病院となった。馬車が急いで駆けて行く。病院に着くと、すぐにヨーキを処置室へと運ぶ。繊細でプライベートな作業なので、男性陣は、外で待った。時々、ヨーキの苦しむ声が聞こえてくる。

「ことにヒルドの事だが」

　またビリーが来ぬうちに、と言った感じでホープが切り出す。プルトは一瞬目を合わせて、視線を落とした。

「ああ」

「結婚した以上生涯の伴侶はヒルドだ。あまり苛めるなよ」

　ホープはあまりプルトにかけ過ぎずに言った。

「・・・・・・ああ」

　プルトは応えた。

「はぁ、はぁ、はぁ、赤ん坊はどうなった」

　ビリーが駆け付けてくる。

「おぎゃー、おぎゃー、おぎゃー」

　産ぶ声が響き渡り、処置室の扉が開かれた。

「元気な女の子です。お父様はどちらですか」

　看護師にそう聞かれると、三人とも顔を見合わせ。その視線はプルトに集まった。プルトが中に入って行く。

「抱いてあげて下さい」

　看護師に渡されて、プルトは抱かえた。珠のように可愛い女の子だった。

「アイシャ・・・・・・」

　プルトが呟く。

「アイシャ」

　処置室で横になっているヨーキが聞いた。

「たくさんの人に愛されて、たくさんの人を愛する者。その意味を込めてアイシャ」

　プルトは誰に言うでもなく、赤ん坊を見つめながら言った。赤ん坊は喜んでいる。

「良い名ですね。アイシャ。その子も喜んでいるみたい」

　こうしてその赤ん坊はアイシャと名付けられた。

「アイシャ、良い名だな。ただヨーキさん。その子に会えるのは今日までだ」

　ホープが中に入ってきた。一瞬扉の奥に見えたビリーは俯いている。

「この子はセロイド家が受け取ることになった。今のうちに別れを惜しんでくれ」

　ホープはプルトに赤ん坊をヨーキに返すように促がした。

「良いのです。そのまま連れてって下さい。抱けば嫌になります。未練が残りますから」

　プルトは何も言うことが出来ずに、看護師に渡した。

「酷なことだが、出生記録にはつけないこととする。その方がヨーキさんにとって都合が良い。何もなかったこととして、これからを生きて欲しい。当然プルトとのことも忘れてくれ」

　そう言ってホープは看護師と共にその場を去った。

「すまない。僕の一夜の過ちのせいで」

　プルトは深々とヨーキに頭を下げた。

「・・・・・・何のことです。そもそもあなたは誰なんですか」

　ヨーキが啜りながら怒って言う。プルトは一瞬驚いたが、すぐにその意味がわかった。

「すまない」

　そう言って出て行くと、出た瞬間にヨーキの大泣きが響いた。ブルドは目を瞑って静かに病院を去った。

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