エピローグ こんなオチってあり？
「足立高校に行きたいって言ったのは、私なの」
公園からの帰路の途中、咲良はぽつりと呟いた。わたしの持つ傘の中で、歩いてきた道を振り返るみたいに。
「中学の時のことも、あまり覚えてないんだけど……嫌なことがあって。離れるみたいに、またここに来た。なんとなく、懐かしい香りがしたから」
こつん、と道端の石ころを蹴りあげる。何度か続けたあと、咲良はまた呟いた。
「空城公園のことも、小学校に続く道も、スーパーを抜けた曲がり角にあった、駄菓子屋も。知らないはずだったのに……知ってることが、不思議だった」
「そっか……」
「……それも、全部瀬野さんとの、思い出だったのかな……」
彼女の呟く声に、うまく答えられなかった。
答えは、求められていない気がした。
「瀬野さん。手、繋いでてもいい？」
「……？ いい、けど……」
咲良は、おっかなびっくりとわたしの手を取る。何度か強く握って、確かめるように。雨でしっとり濡れた手は、だけど仄かな温かみを感じた。
……なんだか懐かしいな。思わず笑みが零れたわたしを見て、咲良は怪訝そうに首を傾げる。
「こうしてると、昔に戻ったみたい」
「そう、なんだ。前は、こんなふうに歩いてたんだ、私たち……」
「まぁ、小学生のときだしね。男の子とか女の子とか、そういうの気にしないで、手を繋ぐのなんて、当たり前だったし」
「……当たり前」
少し俯き気味ではにかむ咲良。
わたしは前を見据えながら、隣の彼女に微笑んだ。
「……咲良、ありがと。また戻ってきてくれて」
「……今のわたしに言われても、わからないよ」
「それもそっか」
それからわたしたちは無言で、噛み締めるように歩いた。
すっかり雨に濡れたわたしたちは、ずぶ濡れの状態のまま、わたしの家に歩を進めた。理由は、一番近かったから。
お義母さんは濡れネズミのわたしたちを心配して、すぐに沸かしたお風呂に入れてくれた。狭いから、咲良から順番に入って、ゆっくりと体を温めた。
もう遅いからと、咲良の家にも連絡を入れたみたいで、今日は久々に、咲良が家に泊まることが決定していた。
お風呂から上がって、部屋に戻ると、わたしのベッドにちょこんと座る咲良がいた。お風呂上がりだからか、少し顔が赤く感じる。
「……隣、いい？」
「……うん」
許可を得て、咲良の隣に座り込むと、なんだか緊張した面持ちで、じりじりと距離を離される。え、なんで。
「……なんで離れるの」
「え、いや……臭いかもしれないし」
「今お風呂あがったばかりだよ？」
そ、そうだった……と俯き、咲良の顔が一層赤くなる。
「……ひょっとして、風邪引いた？」
「いや、ちがっ、……！？」
咲良の額に、わたしのおでこを当てる。
「んー、熱はないか」
「せ、瀬野さん……！ か、顔、近い……！」
「あぁ、ごめんごめん。けど、昔こういうのよくやってたし……」
わたしが顔を離すと、ぴゃっとまた距離を離された。……ちょっと。傷付くからやめてよ。
わたしを警戒してか、咲良はそれきり黙り込む。……なんか、前より居心地悪そうなんだけど。
とはいえ、わたしも少し緊張している。なんせ直前まで、あんな恥ずかしいやり取りをしていたんだし。
『ずっと！ この先も一緒にいることっ！ それが、次のわたしたちの約束だからっ！！』
……思い出すと、本気で恥ずかしくなってきた。けど昔のわたしたち、これが普通だったんだよね。
思い切って、わたしから咲良に問いかけた。
「……ねぇ咲良」
「……何でしょう」
他人行儀だ……まぁいいけど。
「咲良がいま覚えてること、聞かせてくれる？」
「覚えてること……うぅん、うまく言えないんだけど……」
そう言うと咲良は、天井を見上げ、手を伸ばしていた。
「小さな女の子が、いつも私を引っ張ってくれて、泣き虫な私はずっと、その子の笑顔に、救われてた……かな」
「……なにそれ」
抽象的すぎて、全然わかんないや。
「でも、そっか。……咲良の中に、まだその子はいるんだ」
「……瀬野さんは、やっぱり私に、記憶を取り戻して欲しいって、思う？」
不意に咲良は、わたしにそう問いかけた。うーんと唸ってから、言葉を紡ぐ。
「……うん。忘れられちゃうのは、寂しいから」
咲良のしゅんとなる顔を見て、わたしは頬を掻き、さらに続けた。
「だけど、咲良に無理して思い出してもらおうなんて、思わない。……だったら、忘れたままでも。これからも、こうしていられるなら、それで」
「……」
わたしは、そこで咲良に向き直った。
「ねぇ咲良、さっきの約束、もう一回しない？ あんなずぶ濡れじゃ、なんか縁起悪そうだしさ」
「も、もう一回……？」
すると、途端に目を丸くする咲良。……そんなに変なことだったかな。
「う、あ、その……じ、じゃあ、一瞬だけ、待ってくれる……？」
何故だか頬を赤らめ、咲良は背を向けた。いや、指切りするだけじゃん。
それから深呼吸を始めた咲良。どうも息遣いが浅く見えた。小声で「お、女の子同士だもん……大丈夫……」とか言ってるけど、それなんの覚悟？
時間がかかりそうだと思って、わたしはベッドの傍らに置いていたスマホに手を伸ばす。一緒に持って行ったから濡れてしまったけど、電源を入れると、正常に動くことが確認できて、安堵する。よかったぁ、無事で。
やがて咲良は、決心をしたように私に声をかけた。
「えっと。その。瀬野さん」
「ん、終わった？ 咲良……」
呼びかけに答えようと、わたしが顔をあげた時だった。
ことん、と手からスマホが零れ落ちた。なのに、それどころではなくて。
ばちっ、と閉じられた彼女の長いまつ毛が、目の前にあった。
頬に触れた手は、指先までほんのり暖かかった。押さえられ、わたしは彼女の顔を見つめる他なく。
直後。唇に、なにか熱い、けれどとても柔らかいものが触れていた。
それは、時間にして数秒にも満たなかったけれど、彼女の、たしかな熱だった。
「……、んぇ？」
「……これが、私たちが一緒にいられる、証、っていうか、誓い、ってことで」
満足そうな顔をする咲良。だけど……え、あの！？ 今の、き、きき、キス……。
わたしは、その唇に触れた感触に、すぐに顔を真っ赤にした。
「は、はぁ！？ ちょ、あの、どういうこと！？」
「え！？ いや、だから、ずっと一緒にいるってことは、つまり、その、そういうことかなって。指切りよりも、確実な気がして」
「ちっ、違うから！ わたしが言ったのは友達としてって意味！ なんていうか、そっちの、恋人とかそういう意味じゃないんだけど！！」
わたわたと手を振って全力で否定した。さ、さすがにこの言い方はまずいか……？ いやでも……と後悔に苛まれていると、
「………………え」
咲良のまぬけ声が聞こえて、ふたり同時に、ぼっと顔から火が出た。
咲良はしゅ〜っと萎れたように、「ぁっ、しょの、ごめんなさい……」と小声で謝っていた。
「……や、わたしも、誤解させる言い方して、その、ごめん……」
「……」
お互いに、気まずい沈黙が漂っていた。
えーっと。
これは、万事解決……ってことで、いいのかな……？
「って言うか、これ、ファーストキスなんですけど……」
「わ、私も……」
……言わなきゃ良かった。
またもや無言の時間が続く。取りこぼしたスマホを拾って何か間を持たそうとしたけど、焦ってしまってカメラが起動する。
赤くなったわたしの顔が映って、すぐに画面を閉じる。な、何今の顔……わたし、あんな顔してたの……！？
恥ずかしさと困惑でもうおかしくなりそうで、この場を離れようとした。
「瀬野さん？」
「えっ！ はい、何でしょう……！」
すると咲良は思いついたように、わたしの顔を見た。
「……そういえば、泊まるってことは、一緒のベッドなの、かな……」
「え、あぁいや……一応もういっこ、布団くらいはある……」
私が別の提案をすると、咲良はなんだか不機嫌そうだった。
「……え、何」
「……なんでもない」
「それなんでもある時のやつ……って、これわたしの布団なんだけど？ 引っ張んないでよ、咲良？」
「知らないっ」
「え、あの？ 咲良さーん？ えぇー……」
……その後、豪快に狸寝入りをかましたかと思うと、咲良はすやすやと眠ってしまった。
疲れてたのかなぁ。
☆☆☆
結局、咲良が堂々とベッドを占拠してしまったので、わたしはお部屋にお布団を敷いて寝ていた。だけどまぁ、あんなことがあったあとでまともに寝付けもせず、朝を迎えたのだ。
そんなわたしの様子に反比例するみたいに、ぽやぽやと寝ぼけ眼で起きてきた咲良。……思ったよりしっかり眠っていたみたいで何よりだけど、なんか複雑。
「……ふぁ……おはよ、咲良」
「……はぇ。……なんで私、瀬野さんのベッドにいるんだっけ？」
……覚えてないんだ。
「いや、だって昨日、咲良がわたしのベッドに潜っちゃって、そんまま……」
「……そうでした」
ごめんなさいごめんなさい……と、ベッドの上で正座をする咲良。わたしとしては、そんなレアな一面が見れただけでも眼福ものだから、全然許した。
「って、学校！ 制服！ どうしよ……替えとかないよ……！？」
「そこは……大丈夫じゃない？ 一応、わたしと咲良くらいなら身長同じだし、イケるって！」
短絡的に言ったけど、正直それは怪しいとわたしも思っている。だからこれはジョークのつもりだったんだけど……。
「……、つまり、彼シャツ」
「まってごめん、やっぱ無し、やっぱ無し！」
「着たいかも」
「あぁもう、だから一緒にって、そういう意味じゃないってぇ！！」
……わたしたちのこれからは、前途多難、かもしれない。
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