君が忘れた指切りを、もう一度だけ。

第6話 もう一度、一緒にいよう

　潮見が送ってくれた咲良の家の近くにたどり着くと、懐かしい顔ぶれに出会った。咲良のお母さんだ。

　気が気じゃない雰囲気を感じてすぐに駆けつける。玄関先で何度もため息をつきながら、何かを待っている様子だった。

「あの……」

「……！　ひょっとして、歩ちゃん……なの？」

　肯定とともに、咲良に学校のプリントを持ってきたと話をしようとしたら、一度青い顔して帰ってきたのに、ふらっと出ていったと言われた。

「……歩ちゃん。お願い、咲良のこと、一緒に探してくれる？　帰ってきてからも様子がおかしかったし、スマホも、持っていってないみたいで。私あの子のこと、心配で心配で……」

　すぐに頷いて、わたしは雨の中、咲良を探しに駆け回った。

　どこにいるかもわからない。でも、探すしかなかった。

　しばらく探し回って、わたしは思い出の公園──空城(そらぎ)公園に向かった。理由はわからないけれど、ここにいる気がした。

　そして、咲良は、中央にある滑り台の陰に、隠れていた。タコの形をした、大きな滑り台。

「……見つけた。ここにいたんだ。東堂さん」

「……瀬野さん」

　わたしが声をかけても立ち上がろうとせず、それどころか俯くばかりだった。

「……風邪引いちゃうから。早く帰らなきゃ、ほら」

　傘を差し出しながら、一緒に帰ろうと、わたしは手を伸ばす。

「……どうして、瀬野さんなの」

「……え」

　しかしそこにあったのは、明確な拒絶だった。

「……ごめんなさい。でも、何故だか、いまあなたの顔を見るのが、すごく辛いの…………ごめん、なさい……」

　────。

　こんなにも、彼女に拒まれたことなんてなくて。

　わたしは、声もうまく出せなかった。

「約束を、思い出したの」

　不意に咲良は口を開いた。オウム返しのように、わたしは言葉を繰り返す。

「……約束」

「なんとなく、この公園じゃないかなって、思い切って来てみたの。あの子がいないことなんて……わかってたはずなのに。いたとしても、思い出せないって、会えないって、わかってたのに……」

　彼女は俯きながら、わたしに言い聞かすように、零した。

「言ってなかった、よね……私、記憶が、小さな頃の記憶が、ないんだ……」

「……うん」

「……今日、授業中、バスケットボールが宙を舞ってるのを見た時。私、何か欠けてるものに、気付いたの。……記憶が消えてからずっと、何かもやもやしてたものはあった。だけど、それが何なのかははっきりしてなくて……でも、今日それが、やっと」

　咲良は目を閉じた。瞬間、雫がぽとりと落ち、地面を濡らしていた。

「小さな女の子が、私を呼んでる、そんな記憶。きっと、ずっと待っていたんだと思う。だけど、それが、きっと瀬野さん、なんだよね……」

　瞳を潤ませ、見つめる先は、わたしだ。なのに……私じゃない誰かを見ている気がした。

「他にも、立花さんみたいな人のこととか、私に悪いこと、言ってくる女の子たち、も……、……っ！」

「……！　東堂さん！」

　咲良が突然頭を抱え、呻(うめ)き始めた。とっさに駆け寄った、けれど咲良は手を掲げて、わたしを制していた。

「……でも、ごめんなさい。あなたのことは、思い出せなくて……。あなたが、私にとってどんな人だったのか……全然、わからなくて」

　潤んだ瞳で言う彼女の声に引っ張られそうになる。傘を持ち直して、わたしは咲良に問いかけた。

「その約束って、どんなの……？」

「……再会したら、また仲良くしようって。一緒にいようって。……でも、まるで思い出せなくて。約束、守れそうにないことが、すごく……辛くて」

　肩を震わせ、嗚咽のような声が漏れ始める。彼女は、それでも続けて言葉を紡いだ。

「ずっと、ずっと、大事にしてきた約束のはずなのに。無くしたくないことだったの。なんとなく、それはわかってた。でもそれがどんどん重荷になっていることが、嫌だった……」

「じゃあ、約束を、しなくなったのって」

「その子のため……って言っちゃうと、聞こえはいいけど。全部、自分のため。あの子との思い出を、嘘に、したくなかった。……上書きするみたいで、嫌だったの」

　咲良は、わたしを見上げた。涙で濡れた、小さな女の子が、そこにいた。

　次第に強まっていく雨足が、わたしたちの距離の遠さを表しているみたいで。

　虚しくなる。

「瀬野、さん。あなたは、本当に『あの子』なの……？　わからない、思い出せないよ……『あの子』の名前も、消えちゃってて、再会したとしても、全然素直に喜べない気がしてた。なのに、瀬野さんが『あの子』だって言われて、私、私は……！　どう反応したらいいのか、わかんなくて……！！」

　……やめてよ。

　わたしは、あなたにそんな顔させたくて、あの約束を交わしたんじゃない。

　その約束は、わたしたちが笑顔でいるための、希望だったはずだ。

「──っ。そんな約束、捨てちゃいなよ！」

「え……」

「守れそうもないなら、もういっそ切り捨ててさ！　もっかいやり直したらいいじゃん！　なんで咲良がそんなに苦しんでまで守らなくちゃいけないの！？　咲良が苦しんでる姿なんて、わたし見たくない！」

　癇癪(かんしゃく)を起こしたわたしの声に、咲良は重ねて叫んだ。

「……でもっ！　それじゃああの子の気持ちはどうなるの！？　あの子は、ずっと私を待ってた……！　もう忘れてしまった私のことを、ずっと！　記憶の中にいたあの子は、そういう子だったから！」

「そのためにあんたが痛みを抱える必要ないって言ってんの！　だって、……だってその約束したの……」

　震える声で、伝わるはずもない事実を告げる。

「……わたし、なんだよ」

「……瀬野さん」

「わたしなんだよっ！！」

　遮るように、言い切った。そして、同時に後悔もした。

　咲良の中には、もうわたしはいないんだって、理解してしまった。

　それでも、伝えなきゃ、いけないと思う。何度だって。

「わたし、ずっと待ってた！　いつか会えるって、信じてた！　だから入学式に会えた日、わたし、すっごくすっごく、嬉しかったんだよ！？　やっとまた咲良に会えたんだって！　また一緒に遊んだり、学校帰りにカフェなんて寄ったりして！　新しいこと、そういうことができるんだって、思ってたんだよ！　なのに、なのにさぁ……！　忘れちゃうなんて、どうかしてるよっ！　わたし、ずっと、寂しかったんだよっ！！」

　溢れてくるのは、どうしようもなく惨めで、陳腐なエゴだ。でも、これがわたしの本音。大好きなはずの咲良を恨んでしまうくらい、嫉妬深いわたしの本心だった。

　大事だったはずの家族にも、裏切られた気がしていた。お父さんはそんなことないって言うだろうけど、わたしは、やっぱり割り切れてなんていなかった。

　ずっとひとりぼっちのような感覚だったんだ。新しい友達といても、何をしていても。ひとつだけ空っぽの席は、どんなものでも埋めることができなかった。

　だから、わたしは。

　咲良を見つめる。彼女は涙を浮かべ、わたしを見上げていた。その涙の意味を図りかねていると、突然声を張り上げる。

「……ま、またそんな見え透いた嘘を……！　だいたいあなた、歩(あゆむ)って名前が同じなだけで、苗字も全然違うじゃない！　ふざけないで！　私の記憶の中にまで入ってこないでよっ！」

　──名前。

　思い、出せたのかな。

「あの頃のあの子は、とっても優しかった！　無理矢理押し付けるみたいに、遊びに誘ったりなんて絶対にしない！　それに比べてあなたはどうなの！？　強引で、後先なんて考えないで、自分のことばっか！　ちょっとは、真似る努力ぐらいしたら！？」

「……！　咲良だって！　さんざんわたしとの約束断りまくってさ！　何？　人と話すのが苦手ですってか？　舐めないでよ、咲良はそんなやわな人じゃないでしょ！」

　……言いたい放題言ってくれる。わたしだって、咲良に言いたいこととか、山ほどあるっつーの。怒りのままに、わたしは咲良に言葉を浴びせた。

「それにさ！　記憶の中の『あの子』が嘘を言ったことある！？　約束を簡単に破るような自分勝手さんだったことあったの！？　多分ないよね！　だってわたし、咲良との約束、一度だって破ったことない！」

「そっ、そんなデタラメだけで、どうしてあなただって言い切れるの！？　ありえない、私が知らないこと言われたって、わかるわけないじゃん！　そもそも最初に会った時から、あなたのこと、不信感しかなかった！　私のこと知った気になって……お願いだから、これ以上嫌いにさせないでよ！」

「……！　あーそうですか！　こっちだって、いまのあんたなんて大っ嫌い！　この、八方美人に振る舞うだけの露骨女！」

「なっ！　……そっちこそ！　意地汚く付け回すストーカーまがいじゃない！　…………もう、もういいから、あっち行ってよ、このバカァ！」

　互いに罵倒の応酬が続いて、息も続かない。涙で、もう顔もぐしゃぐしゃだ。

「…………わたしだって、こんな、こんな喧嘩、したいわけじゃない！　くだらない約束に囚われてる咲良を、もう見たくないだけなんだよっ！　どうして……どうして、わかってくれないのぉ……！」

　涙なのか雨なのか、もう訳がわからなくて、それでも今、彼女とちゃんと話をしないと、このまま終わってしまう気がして。

「わたし、ずっと、咲良が大好き。これまでも、これからも、絶対どこかで会えるって、また一緒になれるって、そう信じてた。なのに……！」

「……、大好き、って……」

　ずぶ濡れの袖で顔を拭う。力なんて入らなくて、傘も落としてしまっていた。

「そうだよ、大好きなの……！　ずっとずっと……それだけは、変わらなかった！　何度でも言ってやる、わたしは、咲良が大好きだっ！」

　どんなに時が移り変ったって、その思いだけは、変わるはずがなかった。

　だからこそ。

「過去にした約束なんてクソ喰らえだ……！　これ以上、咲良を傷付けるだけの約束なんていらない……！　もっと、咲良には幸せになってほしいって、わたしは、それだけなのに……！　バカはそっちだ、バカ咲良ぁ！」

「……」

「思い出してよ……この公園で、あのベンチで、あの日見た夕焼け。ふたりで指切りした手の熱とか……。わたしのことも……」

「……」

「華原(かはら)、歩(あゆむ)。私の名前だよ……？　ちょっとカッコイイって、咲良が言ってくれたんだよ……？　それからわたしたち、一緒に話すようになったじゃん……。……お願い、思い出してよ……」

「華原……かはら……」

　縋るように、咲良に言う。もう、これじゃ会話にもなってない。一方通行の罵声と、変わらなかった。

「……ごめんなさい」

　……わかっていた。

　きっと、これまでも、彼女は自分の中の記憶と、ずっと闘ってきた。それでも、どうしたって掴みきれなくて、とても苦しかったんだと思う。

　約束が、彼女にとって、残された断片で。それを彼女なりに、守り抜いてきたのだろう。

　わたしだけを、置いて。

「……そう、だよね。一方的に言って、わたしこそ、ごめん」

　ぐすっ、と。

　泣き腫らした瞼で、咲良を見た。咲良もまた涙目で、私を見つめていた。

　もう過去の約束じゃ、わたしたちは幸せになんてなれない。

　咲良はわたしを忘れていて、わたしも、咲良の記憶にしがみついたまんまだ。

　おんなじところに立てていないのに、話が通じる訳なんてない。わかっていなかったのは、わたしの方だったんだと思う。

　咲良は、いつも。わたしを引っ張ってくれていたから。咲良がいてくれたから、わたしは彼女と同じ景色を見ることができていたんだ。約束を交わす時も、いつも彼女からだった。

　そんな大事なことを、わたしは忘れていた。

　ひとつ、深呼吸をして、わたしは。

「咲良」

　彼女の名前を呼んだ。

「じゃあ、今この瞬間！　もう一度、約束しようよ！」

　──咲良。わたし、あなたと、もう一度。

　一緒にいたい。これからも、仲良しでいたいよ。

「あなたがわたしを忘れたなら、もう一回、約束するの！　今度は絶対、離れないために！」

　しゃがみ込み、咲良の手を取って、小指を突き出す。そして。

「ずっと！　この先も一緒にいること！　それが、次の私たちの、約束だからっ！！」

　わたしは、そう高らかに宣言した。

「……、瀬野、さん……」

「……」

　覚悟をした。目を瞑った。涙が零れて、まともに前は見られなかった。

　これで断られるなら、もう、彼女といることなんて──。

　そう諦めかけた時だ。

　指先に、熱い感触が触れて。

　目を開けると、咲良の小指が、わたしの小指に絡められていく。

　彼女の震える唇から、小さく息が零れていた。

「……瀬野さんって、初めて会った時から、すごく押しが強くて。……苦手だった」

「……うん」

「おまけに、私の大事な人を取り上げちゃうような、泥棒猫」

「う、うん……？」

「でも、それも全部、私のためなんだって、わかってた。すごく優しくて、頑固者で……意地悪さん」

　……ねぇそれ、半分以上貶してない？

「それで、肝心な時は、こうして駆け付けてくれる、太陽みたいな。とてもカッコいい、私の大事な人。……だから」

　咲良のもう片方の手が、わたしたちの、契りを交わす手を包み込む。

　そして言い聞かせるように、咲良は──。

「……うん。約束、です。指切り、げんまん、だね……」

　そう言って、笑いながら、泣いていた。