君が忘れた指切りを、もう一度だけ。

第5話 向き合うために

　わたしが体育館に戻った時、何やら騒ぎになっていた。するとそこには、うずくまって頭を抱える咲良がいた。

「と、東堂さん……？　どうしたの……」

　すぐ駆け寄って声をかけたけれど、返事もうまくまとまらないみたいだった。な、何があったの？

「……！　せ、瀬野。さん……？　わ、わた、私……ごめん、なさい…………」

　わたしに気付くと、途端に虚ろになりながら「ごめんなさい」と呟く咲良。何が何だかわからなくて、わたしは何もしてあげられなかった。

「潮見……これ、どういうこと？」

「わかんない……急に東堂さんが倒れちゃって……ずっとこんな調子」

「……やく、そく…………」

　ふと、咲良の呟いた一言を、わたしは聞き逃さなかった。だけど、それを問う前に。

「東堂さん！？　しっかり！」

　咲良は、気を失ってしまった。騒然とする体育館は、バタバタと靴音が忙しなく響いた。

　結局その後、咲良は早退した。

　午後の授業の間、わたしは気が気じゃなかった。

　なんとなく胸騒ぎはするけれど、何があったのかは察しがつかない。ただ、あの体育の授業に見た、青ざめた様子の咲良が、頭に浮かぶ。

　どこか苦しそうだった。あんな咲良の姿、初めて見た。

　まるで、何か悪い夢でも見たような、恐怖に怯えるような顔。

　手に持っていたシャーペンの芯が、バキッと音を立てる。

　授業内容なんて、何一つ頭には入らなかった。

　☆☆☆

「瀬野」

　放課後、通学カバンを肩に担いだ時、立花に呼び止められた。正直、いまは彼女の顔も見たくない。

　無視して去ろうとした。けれど腕を掴まれて、止められる。

「あんたさ、東堂のこと、どこまで知ってんの」

「……そっちこそ。わたしが咲良と離れてる間にあったこと、教えてよ」

　交換条件とばかりにわたしはそう返した。見るからに顔をしかめて、立花は首を振る。

「……嫌。あんた、性格悪いし」

「ならお互い様。わたしもあんたにあれ以上言う気ないし。……用がないんなら、わたしもう行くけど」

「だけど、一つだけ聞かせてほしい」

「東堂が記(・)憶(・)を(・)失(・)っ(・)て(・)か(・)ら(・)、あの子時々、昔の話をするんだ。子どものおままごとみたいな、『約束』の話」

「…………え？」

「内容は覚えてないって言ってた。なのに、ずっとそれを守ってなくちゃいけないって。……それってさ。あんたのことだったりする？」

「まって、何それ。わたし、話についていけてないんだけど。記憶、失ったって、どういうこと……」

「……やっぱ、そこからか」

　はぁ……と、面倒くさそうに、立花は頭を掻いていた。

「ちょっと長くなるからさ……いい？」

　わたしは言われるがまま、立花の後に続いた。

　案内されたのは、校舎一階の空き教室。少しホコリっぽくて不快だった。

「……中学の時だよ。ちょうどその時期、あたしは東堂と会った。でも、最初は別に仲良くなんてない、普通のクラスメイトだった。だからあの子のことなんて全然知らなかったよ」

　環境の悪い場所にもかかわらず、立花は続けた。

「球技大会で、バスケの練習中。あの子の頭にボールが直撃してさ。……ちょうど今日のあたしみたいなことだよ」

「……！」

「一番近くにいたから、あたしはすぐ保健室に連れていった。そのあと、騒ぎになって、病院に運ばれていった」

「病院……！？　咲良は、無事だったの！？」

　今の彼女見たら、わかるでしょ、と立花は淡々と告げる。

「それで……あたしが教室に戻ったら、クラスの連中がさ。言ってたんだよ。『ざまあみろ』って。……あの子、いじめられてたって、あたしはそん時、やっと気付いた。……カッとなって、そいつらの顔、はっ倒したことだけは、いまでもはっきり覚えてる」

　東堂が記憶無くしたのは、そういうストレスも原因だったのかもね、と立花は付け加えた。

「……わたし、全然知らなかった」

「無理もないよ……咲良が記憶無くしたの、その日からだもん」

　中学の頃、なんて、わたしが知る由もないのに。歯がゆさと悔しさで、握りしめた拳に、爪がくい込んだ。

「そのあと、戻ってきた東堂に、言ってやった。あいつら、もうあんたのこといじめたりしないからって。……けど、そしたらあの子。『何のことですか』って」

「あ……」

　肩を抱き寄せ、震える声で、それでも立花は続けた。

「病院で検査したら、記憶喪失になったって……クラスで起きたことも、昔のことも、思い出せないって言われて。なんかもう、あたし、バカみたいだけどさ。そん時から、東堂のこと、守んなきゃって思った。ほっといたら、また同じ目に逢いそうで……力に、なりたかったんだ」

「……」

「あたしたちの付き合いってのは……そっからの話。それで……」

　次第にままならなくなっていく立花の様子に、我慢ならなくて。

「もういい」

「え」

　無理矢理、遮った。

　立花は、話す度に俯いていった顔を上げ、わたしを見つめた。込み上げてきたのだろう、立花は、静かに泣いていた。

　わたしも、泣きそうになった。

「……もう、良いってば。それ以上は蛇足ってやつ」

「で、でも」

　わたしに詰め寄る立花を制して、わたしはきっぱりと、彼女に断りを入れた。

「そっから先は、咲良に直接聞く。……あんたの、感情混じりの言葉に、流されたりしないから」

「……そう」

　わたしは、中学時代の咲良を知らない。だけど、立花の言うことを全部真に受けるほど、優しくもない。記憶って、曖昧なものだから。

　だけど立花は。咲良のことを本気で考えて、一緒にいてくれていた。咲良の抱えていた不安を、一緒に乗り越えてくれたんだろう。

　それだけは、彼女たちの振る舞いを、笑顔を見ていれば、わかる。

　なにより。あんな状態の咲良を、わたしは放っておけない。

　わたしは、背を向けたまま、立花に向けて言った。

「……でも、ありがとう。あの子のこと、守ってくれて。あんたのこと、誤解してた」

「瀬野……うぅん。あたしも」

　立花は、そこで初めて、わたしに笑みを浮かべていた。

「……、わたし、ちゃんと話してくる。咲良と。だって、わたしたち──」

　ひとつ、息をして。わたしは言った。

「ずっと、友達だもん」

　☆☆☆

　咲良のことが知りたい。

　わたしはもっと、知らなくちゃいけない。

　廊下を歩きながら、わたしは今すぐにでも、咲良と話がしたいと、そう考えていた。

　だけど、彼女の今の家もわたしは知らないし、何を聞くべきか、何を伝えるべきかも、わからなくなっていた。

　おまけに、外はあいにくの雨模様。

　黄昏(たそが)れていると、パシャッ、とシャッター音がした。

「……そーんな張り詰めてると、相手の心になんか取り入れらんないぞー、って、聞いてないし……。おーい、ポムちゃーん、人の話は最後まで聞きなさーい」

　カメラを向けた潮見が、校舎の玄関脇にいたことがわかって、無視して帰ろうとした。でも相変わらずこいつはやかましい。

「うるさいなぁ。わかってるよそんなこと。っつか勝手に撮んな」

「わかってないでしょ」

　潮見は苦笑いを浮かべたあと、わたしの肩に手を置いていた。

「っつかあんた部活は」

「写真はいつだって撮れるからね、これも郊外活動の一環よ。それよりも、今は大事なことがあるんじゃない？」

　校内じゃん、なんてツッコミは置いておいた。本当に、見てきたように言うなこいつは。

「ほんじゃまぁ、ポムちゃんの一親友として、ここはひとつ大事なことを教えておこうかなー？」

「別に親友じゃないし……」

　素直にそう言うと、潮見は大きくのけ反って、オーバーリアクションをした。動きがうるさい……。

「ひっどぉい！　私は結構ポムちゃんのこと気に入ってるのにー！」

「それ、マスコット的な可愛さのこと言ってる？」

「あは、バレた？」

「ムカつく……」

　肩を竦める潮見。息をついて、わたしは聞き返した。

「……それで？　大事なことって何？」

「気持ちははっきり、伝えようねってこと。嫌われる勇気、なんて言葉もあるけど、『好き』なら『好き』って、ちゃーんと言わないとね？」

「……、そんな、恥ずかしいこと……」

　おやおや？　と覗くように目を細めてくる。潮見に手刀をかますと、口を尖らせながらも、続けて言った。

「私はよく言ってるよ？　って言うか、ポムちゃんも入学式の時だってめっちゃはっきり言ってたじゃん？　なに？　あの日の勢いはもうなくしちゃった感じ？」

「……わかったってば」

　諦めたようにそう言う。潮見はふふっ、と柔らかく笑うと、

「あ。私調べたんだけど、東堂さんのおうち、空城(そらぎ)公園の近くだってさ。住所送っとくね」

「え、なんでそれ……」

「立花さんに聞いた。そんじゃ、健闘を祈る。さらばー！」

　そそっかしく、言うだけ言って去っていってしまった。

　ただ、まぁ。

　今回だけは、まともなことを言われてしまった。しかし、なんだってこいつは、わたしのこと先読みしたみたいな行動ばっか取るんだ？

　にょきっ、と帰ったはずの潮見が顔を出す。にやりと笑って、わたしを見ていた。

「早く行ったげな？　愛しの咲良ちゃんの元に、さ？」

「……それが狙いか。はよ帰れ」

　だけど。ナイスアシストだよ、まったく。