君が忘れた指切りを、もう一度だけ。

第4話 小さな頃はよく

　それからも、わたしは咲良に話し続けた。立花の言うことなんて無視をして。

　でも、前ほど強い絡み方はしていない。咲良に嫌われたい訳じゃないし。あくまで、一クラスメイトの範疇(はんちゅう)として。

　それに、彼女と話をしているとき、言われたことがある。

『瀬野さん、あのね。私、昔の話されるの、あんまり好きじゃないの。……どう答えていいのか、よくわからないから』

　正直、聞きたいことは山ほどあったけど……本人が望まないことをするのは、あっちゃいけない。

　必要以上に踏み込まないこと。それが、わたしが自分に課した条件だった。

　……咲良が、立花とだけは、本当に楽しそうに話すのを見る度、胸がちくちくする。

　できるなら、わたしも咲良の、一番でいたい。隣で、その笑顔を見ていたい。

　密かにそんな思いばかりが、積み上がっていく。

　いまの咲良には、わたしが見えていないような気がして、すごく寂しかった。

　あれから、２週間は経ったと思う。

「ポムちゃんさ」

「……あによ。あとポムじゃない」

　否定をする体力もなく、ぶっきらぼうにそう言った。机に顔を乗せて、頬がふくれっ面になろうが、どうでもよかった。

　けど、つんつんすんのはやめろ、潮見。

　潮見の顔を見上げると、愉快そうに笑っていた。何がおかしい。

「……笑うなら笑えば？　あれから全然、咲良と仲良くできてないことぐらい、わたしだってわかってんだから」

「ん、いやぁ、それもなんだけど……周り、見な？」

　周り？　潮見に言われ、教室を見回す。すると、わたしたち以外に生徒はいなかった。あれ、そういえば次の授業って……。

「四時間目、体育だよ？　さっさと着替えに行こ～や～」

「……忘れてた訳じゃないから！」

　なんかもう散々だ。ずっと、咲良のことばっか考えてるせいで、全部がおろそかになっちゃう感じ。

　ギリギリで体育館に着くと、ほとんどみんな揃い踏みだった。隠れるように並び、体育座りをする。

　その時、ちらっと。咲良がわたしに視線を向けていた。目が合ったのか、慌てたようにそっぽを向く素振りまで。

　なんだ……？　と思っていると、チャイムが鳴った。

　体育の授業は、バスケットボールだった。体育館にふたつあるバスケットコートを、四組毎に分かれて順番に、試合形式で行われる。

　別に真剣になる必要もないけれど、身体を動かしている間は、どうにか気が紛れた。

「ふぅ……」

「瀬野さん、運動得意、なんだね」

　試合が終わって汗を拭いていると、咲良がわたしに話しかけてきた。こ、これはチャンス……しかも咲良からだ！

「まぁね、昔から球技だけは得意なの！　ふふん」

「すごいなぁ。私、お母さんからもよく言われてたみ(・)た(・)い(・)だけど、すぐ転んで怪我してたし。色々運動音痴なんだよね……何かコツってあるのかな」

「コツ……んー、とにかくよく身体を動かす事！　かなぁ？」

　身体をよく動かす……、と咲良は真面目に悩み始めた。そこ考え込まなくていいから。

「要するに全力で楽しむんだよ。失敗とか考えててもしょうがないし。今からボール取るぞーって気迫でうおりゃー！　って」

「勢い、だね」

「そういうこと」

　自慢げに笑ってやった。咲良も一緒になって笑みを浮かべていた。

　けれど、咲良はふと目を伏せる。

「……瀬野さん。なんか、私たちって──」

　続く咲良の言葉を待っているときだった。

「──避けて！」

「え」

　瞬間、バスケットボールが目の前から飛んでくる。速すぎて、避ける間もなくボールはわたしに一直線に向かっていた。あ、やば……！

　咄嗟に身構えた。バシンッ！　とハリのある打撃音が響く。だけど、どこも痛くない。

　……？　何が起きて……。

「……ったく、怪我したらどうすんの。よそ見すんな」

「立花……」

　遅れて、立花がわたしたちを守ったのだと気付いた。

　慌てたように、ぱたぱたとクラスメイトが数人駆け寄っていく。その中には、咲良の姿もあった。

「ふ、ふたりとも大丈夫！？」

「問題ないって、このぐらい、ほら……、っ」

　立花は顔を歪ませて、何かを堪えているようだった。咲良の顔色がみるみる青くなり、次第に目が潤みだした。

「や、やっぱりどこか痛むんじゃ……！」

「心配しすぎ。ほら、東堂も戻って。一応授業中なんだしさ」

「でも……！」

　咲良の心配そうに見つめる顔を押しのけ、背を叩いていた。

「……東堂さん？　大丈夫……」

　咲良は、わたしの声も聞こえないくらい、両手を震わせている。

「わ……しの、…………い……だ」

「……東堂さん、ねぇ……聞こえる？」

　ぶつぶつと小声で何かを呟きながら、わたしの隣に座り込む。完全に俯いてしまって、会話どころではない。

　立花の方の様子を窺うと、右手を押さえるようにして掴んでいた。近くにクラスメイトが寄り添うけど、なんてことない顔で笑っていた。

　咲良と、立花を見比べて、わたしは息をついた。

　……ホント、世話の焼ける。

「……咲良。深呼吸。大きく息吸って」

「……え、え？」

「ほら。すぅーっ。はーっ」

　わたしの動きに促されるまま、咲良は息を吸って吐いてを繰り返す。そうすることでやがて、彼女の手の震えは止まっていった。

「……落ち着いた？」

「……うん。ありがとう、瀬野さん」

「どういたしまして」

　咲良は自身の指先を守るように、ぎゅっと握りしめている。

「……私、中学の頃に嫌なことがあったみたいで、それから時々、今みたいになっちゃうこと、あるんだ……」

「……そっか」

　……私の知らない、咲良だ。

　それに、また『みたい』と表現している。咲良のことのはずなのに。

「うん、もう平気。改めてありがとう、瀬野さん。……優しいんだね」

「今更？」

　と茶化すように笑った。さて、お次は。

　わたしは授業なんてほっぽって、コート内に入り立花のその手を掴んだ。

「っ！　な、なにすんの……」

「……やっぱ、痛いんじゃん」

「へ、平気だって言って、った！」

　少し強めに掴むと、立花は反射的に顔をしかめていた。無理しちゃって。

「……こないだの仕返し」

「……あんた、意地悪すぎ。そんなんだから──」

「せんせー！　立花さんなんかケガっぽいんで、保健室連れて行きまーす！　何もなかったらごめんなさーい！」

「ちょ、あんた何勝手に……！」

「咲良のこと、苦しめたくないんでしょ？　それ、あんたにもおんなじこと言えるから」

「……」

　わたしだって、立花の介抱をしているより、咲良と話をしたい。どうしてそんなに怯えるような顔をしていたのか、問い質したい。

　でも、立花がいないのをいいことに、咲良に取り入ろうとするのは、なんとなく気が引けた。

　ちらっと咲良の方を見る。立ち上がって、不安そうな表情を浮かべていた。とそこに潮見がフォローにでも入るように声をかける。コートの外だから声はよく聞こえなかったけれど、笑みを浮かべたのを見て、わたしは保健室へと足を運んだ。

　保健室に着くと、先生の姿はなかった。ひとまず立花をベッドに座らせると、わたしは棚から包帯を取り出した。

「……こんなことして、何のつもり？」

「別に？　クラスメイトのこと心配するくらい、当然じゃん。で、痛いのどの辺？」

「……右の手首の方」

　立花の怪我した患部を刺激しないよう、優しく包帯を巻き付けた。

「……随分手馴れてるね」

「ちっさい時の咲良、よく怪我してたんだよね。女の子っていうより男の子みたいにやんちゃでさ。でも、そんな時でも『ごめんね』より『ありがとう』の方が多くて……そう言うのが欲しくて、わたしもつい、世話を焼いてた」

　当然の事実とでも言うようにわたしは答えた。目線を上げると、立花の目がわたしを睨んでいたことに気付く。

「それ、嫌みでも言ってるつもり？」

「思い出話に花咲かせようってだけなのに、そんなふうに取んなくてよくない？」

　そうは言いつつ、この歴史を知ってるのはわたしぐらいのものだけど。

「……あの、さ。瀬野」

「……」

「さっき、東堂と、何話したの」

「……咲良が運動音痴だって話と、わたしが得意だってこと」

　そのあとの、過呼吸気味の咲良のことには、触れないでおいた。

「……咲良はね、わたしの憧れでもあるの。ずっと一緒にいると、咲良のいい所しか見えてこなくて、咲良みたいに、わたしも明るくいられたら、誰にでも優しくできたら、って思ってた」

　……語るつもりもなかったのに、つい言葉が漏れてしまう。咲良のことになると、口が緩んでしまうな。

「……どのくらい、一緒にいたの」

「小学校の、初めの三年間。案外短いでしょ」

「……そんなことも、ないんじゃない？」

「あの子、すぐ転校したから。だから……」

　そこまで言って、言葉を切った。少し、喋りすぎたな。

　仕上げとして包帯をちぎり、剥がれないようテープを立花の手に包帯ごと巻いた。

「……瀬野。なんていうか……ありがと」

「大したことじゃないしいいよ。あ、それと。実際、外堀から埋めてくのもありかなーって打算はある。はい、これで完了」

「……策士」

　言ってろ。

「じゃあわたし、先生呼んで来たら授業戻るから。お大事に」

　保健室のドアまで行くと立ち止まり、わたしは言った。

「あと。わたしも、ありがと。さっき助けてくれたんでしょ？」

「別に……」

　素直じゃない。とはいえ、それはわたしも同様だ。

　手をひらひら振って、わたしは保健室のドアを閉めた。