君が忘れた指切りを、もう一度だけ。

第2話 特別でいたい

「……え？」

　潮見(しおみ)の言葉に、私の声はひどく間の抜けた音になって漏れた。

　約束を、断る？　誰からの誘いも？

「どういう、こと……？」

「文字通りだよ。遊びの誘いも、テスト勉強の約束とかも。あの子、絶対に『先の約束』はしないんだってさ。その場その場のノリで付き合うことはあっても、カレンダーに書き込んだりとかは無し。……ちょっと不自然だよねぇ」

　潮見はそう言って、飲み終えたジュースのパックを潰し、吸い尽くすようにストローを噛んだ。

　不自然。そんな言葉じゃ足りない。

　わたしの頭には、あの日の空城(そらぎ)公園が鮮明に蘇っていた。夕暮れの中、小指と小指を絡めて、涙目で笑い合った、あの指切り。

『また再会したら、いっぱいいっぱい、仲良くするって！』

『絶対、忘れたりしないもん！』

　あの約束を、咲良はあんなに熱っぽく口にしていたのに。

　なのに、今の彼女は『約束』そのものを拒絶しているという。

（……意味わかんない）

　ふつふつと、足元から黒い感情がせり上がってくるのを感じた。

　わたしとの約束は、あんなに特別だったはずなのに。

　今は誰とも『繋がりたくない』ってこと？　彼女にとって『約束』は、そんなにつらいことなの？

「……ふぅ」

　息をつき、心を落ち着かせようと努めた。漏れた吐息は自分でも驚くほど、熱を帯びている気がした。

「わたしとの約束は忘れたくせに、今は『約束しないこと』を大事にしてるんだ。……皮肉だね」

「お、怖い怖い。ポムちゃん、目が据わってるよ」

　潮見は席を立つと、わたしの肩をポンと叩く。

「ま、あんまり深追いして嫌われないようにねー」

　予言めいた言葉を残して、潮見はゴミ箱の方へ歩いていった。

　ひとり残されたわたしは、ノートに書き殴った『計画表』を睨みつける。明日、遊びに誘う。その次の日は、一緒に帰る。……全部、彼女が『嫌がっている』ことばかり、ということになる。

　視線を、教室の隅へ向ける。

　咲良は、相変わらず他の女子生徒に囲まれていた。

　ちょうど、何かの話題で盛り上がったらしく、彼女たちの輪から弾けるような笑い声が聞こえる。

「あ、じゃあ今度、駅前にできたパンケーキ屋行こ！　日曜とか、どう？」

　周りの子の一人が、そう提案した。

　わたしの心臓が、ドクンと嫌な音を立てる。

　咲良は──笑っていた。

　けれど、その笑顔のまま、さらりと、けれど完璧に。

「あはは、ごめんね。日曜はちょっと、予定が分かんなくて。……また、今度ね」

　彼女は、明確な拒絶の言葉を使わずに、『未来』を遮断した。

　……どうして？　わたしの中に疑惑が生まれる。わたしは知っているから。彼女がどういう性格か。いつだって約束を反故(ほご)にすることは、彼女に限って、ないということを。

　それなのに。

　その瞬間。

　わたしの中で、何かが決定的に壊れた。

　──ずるい。

　ずるいよ、咲良。

　わたしを忘れて、そんな風に器用に立ち回ってさ。

　誰とも約束をしないことで、誰の特別にもならないことで、自分を守ってるの？

　彼女が守ろうとしている『何か』が、わたしとの思い出ではない、別の何かであるかのような錯覚。

　その正体不明のこだわりが、今のわたしに向けられるどんな冷たい態度よりも、わたしの心をズタズタに引き裂いた。

　わたしは、あの子の『約束』という枠の中に、どうしても戻りたい。

　たとえそれが、彼女がいま一番嫌がっていることだとしても。

「……絶対に、約束させてやる」

　カバンに顔を埋めたまま、わたしは爪が食い込むほど拳を握りしめた。

「忘れてるなら、思い出させてやる。忘れさせてやるもんか。……わたしの名前を、もう一度」

　☆☆☆

「ねぇ東堂さん！　今日って暇かな？」

「え」

　放課後、わたしはすぐ彼女に声をかけた。誰よりも早く。

「暇……ってわけでもないけど、時間は、あるよ？」

「そっか！　ならさ、これからどっか、遊び行かない？　一時間くらい！」

　彼女の言う約束がどこまで許されるのか、わたしは試すことにした。まずは、時間制限。

「んー……ごめん、それは無理かな……。お母さんが早く帰ってこいって、うるさいかも」

　うぅむ、手強いな……。お母さんとか出されたらさすがに太刀打ちできない。ならば。

「そっかぁ……じゃあじゃあ、帰り道！　一緒帰ろ！　それだけでもいいから！　わたし、東堂さんと一緒にお話してみたかったんだよ！」

「え、あの、瀬野さん……！　ち、近い、ってば……」

　ずいずいと距離を詰め、逃げ場を無くすように問い詰める。このくらいなら許されるだろうと踏んだけれど、どうも渋い顔をされていた。

「……、ごめんね、瀬野さん。私、こ(・)の(・)街(・)の(・)こ(・)と(・)慣(・)れ(・)て(・)な(・)く(・)て(・)……いつもの道じゃないと、不安だから」

　と。

　彼女はなんというか、不思議なことを言った。

「……？　慣れてないって、前はこの近くに住んでたはずじゃ……」

「……」

「東堂、さん？」

「……ごめんなさい」

　呆気に取られていると、咲良はそそくさと飛び出していった。

「あっ、東堂さっ……。……行っちゃたし」

　終始俯き気味で、何かを隠すような素振りが、気に食わなかった。あの頃は、あんなふうな子じゃなかったはずなのに。

「あーあ、フラれちゃったー」

「フラれてないし……ってか、見てたんならちょっとくらいフォローしてよ」

　潮見は頭の後ろで手を組んで、けらけらと笑うばかりだった。ムカつく……。

「いや、私の問題じゃないし。あんた単体のことに首突っ込むほど野暮じゃないよー」

「あっそ。まぁいいや、わたしも帰る。潮見は部活、写真部だっけ？　急ぎなよ」

「はいはい。ん、っつかさっきの話、ちらっとだけ聞いてたんだけどさ」

　いま首を突っ込まないと言った直後じゃないか？　わたしが顔をしかめるのも気にせず、潮見は続けた。

「この街慣れてないってやつ。アレは完全にクロでしょ」

「……やっぱりあんたもそう思う？」

　どう聞いたって違和感のある言葉だ。だって彼女が前に住んでいた家は、この足立高校からそう離れてはいない。だから、知らないはずはないのに。

「そりゃ、直接ポムちゃんから話聞いてるわけだしねー。一緒に過ごしてたんなら、なんかしら知ってることも多いはずなのに、あの言い方はちょっと、いやだいぶおかしいね」

「……でも」

　それでもまだ、確信に踏み切れていないことに、理由がひとつあった。

「でも？」

「嘘ついてる感じは、しなかった」

　彼女の嘘は、昔からわかりやすかった。すぐ耳が真っ赤になるし、質問攻めにしたら呆気なく露呈する。さっき話していた時だってそう。少し頬が赤くなっていた。

　だけど、最後に交わしたあの会話だけは、そうじゃなかった。

　堂々とはしていないのに、真っ直ぐな瞳があって。一瞬、見蕩れたように止まってしまったんだ。

　嘘じゃないと、感覚が訴えていた。

「……なにそれ。幼馴染パワーってやつ？」

「……もうそれでいいよ。幼馴染パワー」

　両手を上に力なく掲げ、それっぽいモーションをした。おい、潮見は真似すんな。

「ふぅん。なら……なんか理由があんのかもね。それこそ、なにか特別な理由が」

　意味深にそう言うと、潮見は「私はそろそろ行くわ。健闘を祈る。じゃねっ！」と足早に駆けていく。

「……特別な理由、ね」

　ひとりごちたあと、わたしは机に置いたカバンを担いだ。

　彼女の特別は、できるなら、わたしでいたいものだ。