それぞれの役割、久しぶりの失敗
ランキング入り、多くのPV数に驚きつつ、感謝しております。
今後ともこの作品をご愛読いただければ幸いです。
皆様、ありがとうございます。
神楽坂ダンジョン、８層。
ひよりが足を踏み入れるまで、この場所は神楽坂ユーザーにとって「未知」の領域だった。
静まり返った通路を、ひより組の軍勢が規則正しい足音を立てて進む。
その道中、副官・涼は、どうしても自身の主に尋ねたいことがあった。
先ほどの戦闘で目にした、あの音も理も置き去りにした、神速の抜刀術のことだ。
「……ボス。先ほどの技、あれは一体……どのような理屈であのような速度を実現されているのでしょうか」
涼の問いに、ひよりは歩みを止めることなく、事も無げに答えた。
「ああ、あれ？ 昨日の探索でレベルが４５まで上がったんだけど、新しく習得したんだ。……『無音一刀』っていうらしいよ」
その名は、文字通り音を置き去りにする絶技。涼はその言葉を、己の魂に刻み込むように深く反芻した。
「自分も……いつか、鍛錬を積めば、あのような高みへと辿り着けるでしょうか。ボスの隣に立つ者として、あの力に手が届かないことが……不甲斐なくて」
涼の言葉には、忠誠心ゆえの焦燥が混じっていた。
それに対し、ひよりは足を止め、優しく微笑みながら彼の肩を叩いた。
「大丈夫だよ！ 涼の抜刀術はもう十分すぎるほど凄いもん。……ちなみに、コツは敏捷と器用さだって。システム的には筋力はそんなにいらないみたいだよ」
ひよりがステータスを確認したところ、敏捷こそひよりが勝っているが、器用さの数値に関しては、涼とひよりはほぼ互角なのだ。
「あとは感覚と想像、それに実戦の経験かな。俺だって、フウくんのあの舞うような三次元の攻撃や、ライくんの一撃必殺の重み、鉄壁の防御にはなれない。……でも涼は、すべてにおいて凄くバランスがいいよね。それは本当に羨ましいことなんだよ。基礎が完成されているからこそ、成長すればどんな技も習得できる可能性があるんだから」
「……っ、ありがとうございます。この涼、ボスの御言葉を胸に、さらなる研鑽を積む所存です」
ひよりにかけられた、全幅の信頼を込めた言葉。それが、涼の胸に澱んでいた不安を、春の嵐のように一気に消し飛ばした。
自分はまだ、ボスの力になれる。
ボスの背中を預かる資格がある。
その確信が、彼の忠誠心をさらに強固で、苛烈なものへと昇華させた。
神楽坂の８層以降は、ひよりという異分子が訪れるまで、モンスターが飽和状態にある「処女地」だった。
蓄積された魔素。
それらが産み落とした魔物の経験値は、今、すべて「ひより組」が独占する形となっている。
（……これ、移動時間や世田谷の混雑を考えても、今の僕らには世田谷より効率がいいかもしれない）
一般探索者の数倍、いや将来的には１０倍に達するであろう経験値の取得効率。
そして、軍団による徹底的な殲滅速度。
強くなれる圧倒的な環境が目の前にあるのなら、それを使わない手はない。
世田谷を諦めたわけではない。
けれど、今のひよりには、以前のような「安全に帰れればいい」という臆病な自分ではなく、「もっと強くなって、どのダンジョンの最深部も更新してやりたい」という、静かな、しかしマグマのように燃えるような野心が芽生えていた。
ひより組は、２チームに分け、サーチ・アンド・デストロイの徹底した行軍を繰り返し、８層、９層を瞬く間に蹂躙し、長い時間をかけて周回した。
フロアボスを「作業」のように撃破し続けた結果、ひよりのレベルは４７まで跳ね上がっていた。
凄まじい爆速レベリングだった。
そして、ついに辿り着いた節目の１０層。
探索者の平均レベルが１５前後である状況の中、ここまでたどり着くことができる者は一握りであった。
「やっと転移石だ……」
これで地上階からスムーズに移動できる。
レベルとしても、節目の（間違い）レベル。
ここからこの１０層が主戦場になることにワクワクしていた。
だが、同時にひよりは理解していた。ここからが、ダンジョンの「真の姿」であることを。
１０層を境に、モンスターの強さは階段を登るのではなく、跳ね上がる。１５層、２０層と進むにつれ、その脅威は倍々で膨れ上がるのだ。
日本一の難関と呼ばれる『新宿ダンジョン』。
そこでは、日本の守護神と謳われる「百傑」第１位・九条蓮ですら、厚い壁を突破できず１７層を攻略したところで足踏みしているという。
それほどまでに、１０層以降の「深層」は、これまでの常識や理が通用しない、文字通りの別世界なのだ。
「さあ、ここからが本当の勝負だね。みんな、気を引き締めて行こう」
ひよりはマジックバッグのベルトを締め直し、ひより組を引き連れて、未知なる暗闇の奥底へと力強く踏み出した。
.........
神楽坂ダンジョン、１０層。
そこはこれまでの石造りの回廊とは一変し、壁や天井から絶えず粘り気のある液体が滴り落ちる、不気味な湿地帯のような大空洞だった。
現れるモンスターのほとんどが、多種多様なスライム種。
本来、物理主体のパーティーにとっては天敵とも言える相手だが、道中は「ひより組」の圧倒的な手数と暴力がそれを上回った。
「うわ、また来た！ ライくん、まとめて叩き潰しちゃって！」
「オオオォォッ！！」
ライが巨大な棍棒で核ごとスライムを粉砕し、フウが残像すら残さぬ速さで核を正確にハジき出す。
多少の物理耐性があろうとも、ひより組の「異常なステータス」から放たれる質量攻撃は、中堅クラスのスライムを強引に圧殺し続けていた。
「とりあえずはなんとかなるね。……でも、なんか嫌な予感がするなぁ」
ひよりがスーツの裾を気にしながら進んだ先。フロアの最奥で待ち構えていたのは、多種多様なスライム種の集団。
そして、これまでの個体とは次元が違う、山のような巨躯――フロアボス『キング・メルトスライム』だった。
………
「よし、一気に決めるよ！ 全員突撃！」
ひよりの号令で、22名の組員が一斉に飛びかかる。
だが、キング・スライムはその巨体に見合わぬ反応速度で全身を波打たせた。
「ガァァァッ！！」
ライの渾身の棍棒フルスイングが、ボスの腹部にめり込む。――だが。
「……ぬ、抜けない！？」
岩をも砕く棍棒は、底なしの泥沼に呑み込まれたかのように勢いを殺され、逆にその粘液に絡め取られてしまう。
「援護するよ！ 『無音一刀』！」
ひよりが閃光となってキングを真っ二つに切り裂く。
……しかし、手応えがない。核が中で移動し、切断された断面は、ひよりが刀を振り抜いた瞬間に磁石のように吸着し、一瞬で元通りに再生してしまった。
「ボス、ダメです！ こいつ、物理ダメージをほぼ無効化します……！」
涼が叫びながら魔銃マグナムを放つ。
ズドンッ！ と着弾した場所だけが、ようやく大きな穴を空けてスライムの体組織を蒸発させた。
「……やっぱり、魔力攻撃じゃないと決定打にならないんだね」
ひよりは自分の手を見つめる。
道中の雑魚は「力」で潰せた。
だが、この巨大な「概念的な物理耐性」を誇るボスを前にして、ひより組の刃はただ空を切るばかり。
「おらぁぁ！！」
ひよりが放った『覇気』でボスが一瞬怯むものの、道中の普通のスライム種ならまだしも、そもそも「脳」や「心」が希薄なスライム相手では、決定的な隙を作るには至らない。
「……みんな、一旦撤退！ 」
ひよりたちは転移石を使い地上へと帰還した。
神楽坂１０層。
それは、ただ物理的に強いだけでは超えられない「システム上の壁」を、ひよりたちに突きつけた。
「……どうしよう、これはまずい」
神楽坂のロビーのベンチ。
ひよりは、愛用の防刃スーツに少しだけ付着したスライムの跡を恨めしそうに見つめていた。
副官である涼だけ残して作戦会議。
「ボス、魔力が0でも扱える『魔銃』を装備しましょう。ボスの敏捷と運と器用さがあれば、あのスライムは消し飛ばせます」
「涼のそれ、いいよね。涼の魔銃マグナムは効いてたもんね。……よし、買い物に行こう！ 道具で解決できるなら……でも、レベリングも必要だよね。今後はやっぱり魔法や魔力が必要になる」
ひよりの目が、挫折ではなく、解決へのワクワクした欲望に輝く。
レベル50へのレベリング、あのスライムをぶち抜くための新武装。
そうとわかれば先に買いに行こう。ここからなら新宿のショップが近いからよかった。
とりあえず妃那さんに話をしてくる。
涼を待たせて受付に向かうひより。
………
「三上さん、どうされましたか？今日はどうでしたか？」
「9層まで踏破できました！ただ……10層が面倒な相手で、今の俺たちだと手が出ないんです」
「9層！？更新おめでとうごさいます！ちなみに10層はどんな感じなんですか？」
「大きな空洞、湿り気のある洞窟って感じ。フロアボスはキングメルトスライムで、物理攻撃が全く効きませんでした。うちは魔法職はいないし、涼が魔銃マグナムを使えますけど、1人ではあの大きなスライム相手には火力不足で…」
「まさかこの神楽坂ダンジョンにそんなモンスターがいたなんて……」
「でも解決策は見つかりました！今日はこれでショップにいって帰りますけど、またレベリングしてから挑戦します！」
「また来てくれるんですね！ありがとうございます。今日はゆっくりお休みくださいね」
笑顔で手を振り受付を後にする。
ショップに向かう足取りは失敗とは裏腹に軽いものであった。
ブックマーク、リアクション、評価をしていただけると幸いです。
よろしくお願いいたします。
