咆哮する骨牙、一閃の忠誠
ゆるゆると書いてます。
変なところがあれば都度ストーリーに関わらない程度に直しております。
世田谷ダンジョン８層、その入り口付近。
攻略開始の直前、ひよりは精神を集中させ、自身の影の底に澱のように眠る膨大な魔素を練り上げた。
幹部構成員へと進化し、ＭＰの最大値が跳ね上がった今、その操作は以前よりも遥かに滑らかで、力強いものとなっていた。
「昇格――」
ひよりの通る声と共に、影から溢れ出した黒い霧が、待機していた４名の「チンピラ」たちを包み込む。
眩い光が収まった時、そこには派手な柄物ジャケットを脱ぎ捨て、漆黒のスーツを隙なく纏った４名の「構成員」が跪いていた。
これで軍団の布陣は、副官・涼を筆頭に、エリートである構成員が７名、そして気鋭のチンピラが１２名。
総勢２０名の「影」が、ひよりの背後に鉄の規律を持って整列した。
「よし。じゃあここからは、２チームに分かれようか」
８層の複雑な分岐点。
ひよりは、隣に控える涼を振り返った。
直参へと進化した彼は、立っているだけで周囲の空気を引き締めるような、独特の風格を漂わせている。
「涼にＢチームの指揮を任せるね。別動隊のリーダーは初めてだけど、今の涼なら安心して任せられるよ」
「……っ！ 私に、これほどの兵を……。ハッ、この命に代えましても、必ずやボスの期待に応えてみせます！」
涼の瞳に、静かな、しかし烈火のような忠誠心が宿る。
彼にとって、兵を預けられるということは、単なる役割分担ではない。
ボスからの絶対的な「信頼」の証なのだ。
【Ａチーム】
リーダー：ひより、ライ、構成員３名、チンピラ６名
【Ｂチーム】
リーダー：涼、フウ、構成員４名、チンピラ６名
目標はボスフロア前。
二つの軍勢は、それぞれの獲物を求めて、迷宮の暗闇へと音もなく消えていった。
ひよりは、Ａチームを率いて歩きながら、自身のステータスを再度確認する。
現在のひよりの数値は、同レベル帯の一般的な探索者が９０から２００程度で、運はレベルアップ時に１上がるか上がらないかという中で、敏捷：２９０、運：９０。
特に敏捷に関しては、もはや常人の動体視力では捉えきれない領域に達している。
そして、隣を歩くライくんの数値はさらに異常だ。
筋力：３４５、耐久：３８５。
これは現役のトップ攻略者ですら戦慄する、文字通りの「怪物」の領域。
運のステータスが上がりにくいこの世界において、ひより組の持つ「幸運」と「暴力」のバランスは、完全にバランスブレイカーとなっていた。
「魔法職がいないのはちょっと不便だけど……。ま、物理で殴れば解決だよね」
ひよりは少しだけ困ったように微笑む。
その天然な言葉とは裏腹に、彼らが通った後には、戦闘の残骸しか残らない。
分断から２時間。
事前に収集していた精密なデータを元に、両チームは一人の欠員も出すことなく、最奥にある巨大な石扉の前で合流した。
「遅れました、ボス。ルート上の探索は問題なく完了いたしました」
「ううん、ぴったりだよ。……準備はいい？ さぁ、行こうか」
ひよりが扉に手をかけ、ゆっくりと押し開く。吹き抜ける冷気が、戦いの始まりを告げた。
中央に鎮座するのは、巨大な骨の巨獣『スケルトンタイガー』。だがそれだけではない。
周囲には盾持ち、長槍使い、弓兵……多種多様なスケルトン種、約２０体が軍勢を成して待ち構えていた。
「フウくんは自由に遊撃。ライくんは中央にてこちらに向かってくるものを叩き潰して。涼は影の軍勢の指揮をしつつ攻撃。みんな、頼むよ」
ひよりの静かな声が、広大なボス部屋に響き渡る。
その背後から、漆黒の影たちが一斉に、魂を凍りつかせるような殺気を解き放った。
「「「オウッ！！！」」」
地を揺らす咆哮。
影の軍勢が、死の軍勢へと牙を剥く。
「よし、みんな。行け」
ひよりの号令と共に、ライくんが重戦車の如く中央を突き進む。
正面から迫るスケルトン騎士の巨大な盾を、身の丈を超える棍棒が一撃で木っ端微塵に粉砕した。
「カカッ……！？」
驚愕する死者たちを嘲笑うように、上空からフウくんが飛来し、死角から頸椎を断ち切る。
「……右翼、隙があるぞ。３番、５番、そこを埋めろ！ 他はタイガーの死角を突け！」
戦場に、涼の鋭く冷徹な指示が飛ぶ。
構成員たちは一糸乱れぬ動きでスケルトンたちの連携を断ち切り、確実に一体ずつ「数の暴力」で圧殺していく。
涼自身も、腰の日本刀と魔銃マグナムを使い分け、指揮の合間に敵の急所を的確に撃ち抜いていく。
その姿は、まさに戦場を支配する「指揮官」そのものだった。
混沌とする戦場の中、ひよりはただ一人、まだ抜刀せずにその光景を見つめていた。
圧倒的な力で蹂躙される骨の軍勢。
咆哮を上げるタイガー。
だがその瞳には、かつてない絶望の色が浮かんでいた。
…......
ボスの間に、硬質な骨の砕ける音が断続的に響き渡る。
フウの動きは、もはや視認すら困難な領域に達していた。
突風のような速さで戦場を駆け抜け、舞うような軌跡を描く爪撃が、残存していたスケルトンの軍勢を次々と塵へと変えていく。
「カカッ……！？」
最後のスケルトン騎士が崩れ落ちた時、残るは広場の中央で狂暴な殺気を放つ巨獣――スケルトンタイガーのみとなった。
巨獣の咆哮が空気を震わせる。
正面から向き合う１２名の「チンピラ」たちは、その圧倒的な質量に本能的な恐怖を感じながらも、誰一人として足を引かなかった。
「うおぉぉぉりゃぁぁぁ！！」
「こっち見ろやボケェ！！」
必死に声を張り上げ、ドスの効いた「威圧」と「メンチ切り」を叩きつけ続ける。
個々の力は弱くとも、重なる十二人分の殺気がデバフとなってタイガーの動きを確実に鈍らせていた。
ライとフウが、戦況を見守るひよりに視線を向ける。次は自分たちの出番か、という問いかけ。
だが、ひよりはその視線を、隣に立つ銀髪の副官へと流した。
「どうする、涼」
指揮官としての裁定を委ねる言葉。
涼は一瞬、驚きに目を見開いたが、すぐに覚悟を決めたようにひよりの前に跪いた。
「……意見をさせていただけるなら。ここは、我ら『影の軍団』に任せていただきたい」
涼の言葉には、重い決意が宿っていた。
「盃を交わす」を経て直参となった涼は、今やトップクラスのステータスを誇る。
だが、彼も、そして彼が率いる構成員たちも、ずっと感じていた。
自分たちは常に、ひより、そして双璧であるフウとライの背中を、遠くから必死に追いかけているだけではないかと。
組織を支える盾でもなく、道を切り拓く矛でもない。
「影」として誇りを持つために、彼らは自らの存在証明を欲していた。
ひよりは、涼の瞳の奥にある静かな炎を見つめ、柔らかく微笑んだ。
「わかった。軍団に任せるよ。頼んだよ、涼」
「……っ。ハッ！ お任せを！」
涼が立ち上がり、軍団に向かって怒号を飛ばす。
「聞いたか貴様らッ！！ ボスが、この場を俺等に任せてくださったぞ！！ 死ぬ気で応えろッ！！！」
「「「オォォォォォッ！！！！」」」
１９名の気合が一つに重なり、ボスの間が物理的な圧力で震える。
チンピラたちは肉の壁となってタイガーの突進を受け止め、構成員たちは短刀を手に、影のように死角へと潜り込む。
タイガーが爪を振るえば誰かが体を張って逸らし、その隙に別の者が骨の関節を刺し貫く。泥臭く、しかし洗練された連携。
だが、骨の巨獣の耐久力は凄まじい。物理攻撃だけでは決定打に欠ける。
そこで、涼が腰のホルスターから、銀色に輝く超大型魔銃マグナムを抜き放った。
「道を、空けろ」
涼の魔力が銃身へと流れ込み、シリンダーが怪しく発光する。
ひより組の最大の弱点――それは魔法職の欠如。
だが、涼はその穴を、自らの魔力を「弾丸」へと変換することで埋めていた。
――咆哮。
放たれた光弾は、もはや銃声というよりは爆音だった。大口径の弾丸が魔力の衣を纏い、タイガーの胸部へと着弾する。
衝撃波が広がり、硬固な骨が内側から爆裂した。
いかに巨大なモンスターといえど、物理と魔力が複合したこの一撃には耐えられない。
スケルトンタイガーが膝をつき、もはや反撃の力も残っていないことを悟った涼は、静かに日本刀の柄に手をかけた。
「お前ら、ご苦労だった。あとは……俺がやる」
その静かなトーンに、軍団が即座に反応する。
荒い息をつきながらも、彼らは誇らしげに道を左右へ分けた。
正面。涼と、滅びを待つ巨獣が対峙する。
タイガーが最期の力を振り絞り、涼へと飛びかかった。
「……では、参る」
刹那。
涼の姿が、銀の閃光と化した。
ザンッ――。
重厚な肉撃音ではなく、鋭く、研ぎ澄まされた断ち切る音。
駆け抜けながら放たれた一閃は、タイガーの巨大な骨の芯を、糸を引くように滑らかに切断していた。
沈黙。
崩れ落ちる骨の山を背に、涼はゆっくりと刀を鞘に納める。カチリ、と鍔が鳴る音が、討伐の終わりを告げた。
涼はひよりの元へと歩み寄り、軍団を代表するように深く、深く頭を下げた。
「ボス、お待たせして申し訳ありません。……討伐、完了いたしました」
ひよりは満足そうに頷き、跪く涼の肩をポンと叩いた。
「お疲れ様！ 影の軍団の力、しっかり見させてもらったよ。……みんな、すごく頼もしかった。これからも、俺を助けてね」
「……っ。ありがとうございます。この身、粉にしてお力添えいたします！」
涼に続き、後ろに並ぶ構成員、チンピラたちも一斉に頭を下げる。
その光景は、もはや単なる探索者の集まりではなく、一つの強固な「組織」の完成を告げる儀式のようでもあった。
世田谷ダンジョン８層、攻略完了。
ひより組の快進撃は、いよいよ中層の深淵へと足を踏み入れようとしていた。
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