125/132

嫉妬、憎悪

ゆるゆると書いてます。

変なところがあれば都度ストーリーに関わらない程度に直しております。

上野ダンジョン、１層。

転送陣を抜けた先に広がるのは、ひび割れたアスファルトと錆びついた鉄骨が剥き出しになった、廃れた市街地エリアだ。

「今日は撮影もあったし、５層くらいがちょうどいいかな？寧々ちゃん、危ないから後ろで見ててね」

ひよりが気遣わしげに声をかけると、寧々は大きな熊のぬいぐるみを抱き締め、独占欲の滲む瞳で彼を見つめ返した。

「あ、あのね……上野は、ねねの場所だから。ひよたんは、ねねが守ってあげる……」

「いや、俺らがついてますから。ボスの護衛は我々の役目です」

涼が淡々と、しかし毅然とした態度で割って入るが、寧々は「いいの！！」と声を荒らげた。

「ねねが守るから！ひよたんは、ねねのそばにいて……！」

刹那、寧々の指先がピアノを弾くように微かに躍った。

彼女が背負っていたマジックバッグから、大小様々で不気味な人形たちが次々と這い出してくる。

「魂の糸（ソウル・リンク）……」

寧々が呟くと、虚空に黒い亀裂が走り、禍々しいオーラを放つ「何か」が、人形たちの依代へと吸い込まれていった。

先程までの綿が詰まっただけのぎこちなさは消え、人形たちは生物のようにスムーズな動きで立ち上がり、ひよりの前へ整列する。

「これは……凄いな。込められた魂の強さが、見た目では考えられないレベルだよ」

透の驚愕の声に、寧々は無機質な視線を向けた。

「マエストロはわかるんだね……。熊太郎、たけし、ガルド……前へ。ピョン吉、コン……周りをお願い。リク、リカ……遊んでいいよ。セバスチャンは私の横に来て」

熊、戦士、騎士、兎、狐、双子の子供たち、そして老執事。

指示に従い、一糸乱れぬ動きで展開した軍団から放たれるプレッシャーに、周囲の空気が凍りついた。

「なるほど……単なる物量ではないね。完璧に統制されている」

透が戦慄し、涼もまた刀の柄に手をかけたまま、険しい表情で呟く。

「……ボスの召喚とはまた違う、異質な軍団だ」

だが、そんな光景を目の当たりにしても、ひよりだけはキラキラとした純粋な憧憬を瞳に宿していた。

「わあ、みんな一斉に動いててすごいね！寧々ちゃん、まるでパレードの指揮者みたいだ！」

「……え？」

寧々は耳を疑ったように、まじまじとひよりを見た。

「み、みんな気持ち悪がったり、怯えたり、酷いことを言うの。で、でも、ひよたんはやっぱり、優しいことを言ってくれるんだね」

「そんなのは、寧々ちゃんのこの素敵な力に嫉妬した人たちの言葉だよ。気にしちゃだめだ」

「ひよたん……。あ、ありがとう。……じゃあ行こう」

先導する３体の人形に従い、一行は廃市を進み始める。

通常なら魔物の奇襲が絶えないエリアだが、影からこちらを覗くモンスターたちは、人形たちの放つ異常な気配に怯えるように、一切手を出してこない。

「私たちも同じようなことが多々あるが、あの人形たちもか。……人形姫、質問してもいいかい？」

並んで歩く透が問いかけると、寧々は「……なに？」と冷たく、短い言葉を返した。

「失礼な質問かとは思うけれど、あの中に入っている『魂』の正体が気になってね」

寧々は答える代わりに、ひよりを上目遣いで見た。

「ひ、ひよたんも気になる……？」

「そうだね。でも、言えなかったらいいんだよ。嫌な思いはさせたくないから」

「ひよたんが気になるなら、お、教えてあげる」

ひよりの一言で、寧々の口は滑らかになった。

「熊太郎はブラッディキラーベア。ピョン吉はシャドウラビット。たけしはデュラハン。リクとリカの双子はツインレイス。セバスチャンはシャドウアサシン。ガルドはアビスガーディアン。コンはナイトフォックス……」

「深層のモンスターの魂が宿ってるんだね！寧々ちゃんは凄いな！」

ひよりが手放しで褒めると、寧々は「えへ、えへへ……」と頬を染めて照れ笑いを浮かべた。

だが、隣でその解析を聞いていた透の表情は、一転して深刻なものへと変わっていた。

「ちなみに、まだ他にもいるのかい？」

「……うん。全部で３０体いるよ」

透への返答は、やはり素っ気ない。

（これは異常だ。ボス級ではないにせよ、１体が強敵とされる種族が３０体……。彼女一人で、これほどの戦力を持っているというのか）

涼もまた、その異常な軍事力に言葉を失っている。

「寧々さん！俺も凄いと思うっすよ！ボスも言ってたっすけど、本当にかっこいいパレードだ！」

鉄が純粋な賞賛を送ると、寧々は少しだけ表情を和らげた。

「金髪のお兄さんは、わかってくれるのね。ありがとう」

不気味なはずの人形たちが、ひよりの言葉一つで「素敵なパレード」へと姿を変える。

寧々の中に宿る歪な孤独が、ひよりの天然な光に照らされ、静かに、しかし確実にその形を変え始めていた。

………

上野ダンジョン、５層。

これまでの道中は、他の探索者が見れば「異常」としか形容できない光景だった。

フロアに巣食う強力な魔物たちが、前線を突き進む「人形たち」によって文字通り粉砕され、後方を歩く一行は、まるで散歩でも楽しむかのように談笑している。

転移石の登録を済ませたひよりは、充足感に満ちた顔で寧々に向き直った。

「寧々ちゃん、ここまで案内ありがとうね。今日の目標は５層だったから、このフロアのボスを倒して帰ろうか」

「え……え？もう、帰っちゃうの……？寧々とは、やっぱり居たくないんだね。そうだよね、ねねなんて……」

寧々の瞳からスッと光が消え、その場に蹲りそうなほどに肩を落とす。

（……噂は噂だったが、まさかの地雷だ。ひよりんに悪影響が出る前に、なんとか距離を置く方向で……）

透が冷徹に思考を巡らせた瞬間、ひよりの「人たらし」が発動した。

「違うよ、寧々ちゃん！こんないい子とお友達になれたんだ。また一緒に探索したいし、今度はうちの拠点にも遊びに来てよ！いいでしょ、透？」

（ノォォォォォォォォオッ！！！！）

透の心の中で絶叫が響き渡る。

だが、ひよりの純粋な瞳に見つめられ、彼女は引き攣った笑みを浮かべるしかなかった。

「あ、あぁ。……もちろん歓迎するよ、人形姫」

「ひ、ひよたん……。ねね、嬉しい。ずっと一緒にいてね……」

もはや睨むことしかできない透を余所に、ひよりは優しく微笑んだ。

「ここまで寧々ちゃんが頑張ってくれたんだ。今度は、俺のお返しを見せるよ。――みんな、おいで」

ひよりの指輪が眩く光り、足元の影が荒れ狂う波のようにのたうつ。

目の前には直参であるフウとライ。

そして、漆黒のスーツに身を包み、全員が幹部級へと成長を遂げた１００名の影の構成員たちだった。

「わ、わぁ……凄い……。やっぱり、ひよたんとねねは、似てるんだね。大きいお兄さんたちと同じ匂いがする……」

「そうだね。俺たちは、似たもの同士かもしれないね！」

（能力だけで、中身は正反対だよ！(ですよ！））

透と涼の心のツッコミがシンクロしたが、二人はそれをグッと堪えた。

だが、透の懸念は止まらない。

（うちの拠点に彼女が来て、もし妃那嬢や凛たちと鉢合わせたら……あそこが事件現場（処刑場）になりかねないわ）

「人形姫。ひよりんは友人が多いんだ。もし、君が彼の他の友人と会ったら……仲良くしてくれるかい？」

涼が反射的に刀の柄に手をかける。

一転して静まり返った空気の中、寧々が透を凝視した。

「……マエストロ、どういうこと？」

その瞬間、ロビーで感じたあの「圧」が、明確な憎悪を孕んで透を襲う。

「言葉通りの意味さ。君はひよりんの友人。ならば、彼の家族である私たちや友人たちとも仲良くしてほしい。それが希望だよ」

「マエストロ、違うよね？何が言いたいの？ ……ねねとひよたんの邪魔を、するの？」

寧々の指先から伸びた魔力の糸が、蛇のように透の喉元へと迫る。

感情の抜け落ちた、真っ黒な眼差しを向ける。

「寧々ちゃん！待って！！それはダメだ！！」

ひよりが鬼灯を抜こうとするが、透がそれを制した。

「待て、ひよりん。……人形姫、これは私の本心だ。ひよりんはボスであり、家族なんだよ。心配をするのは当たり前だろう？君も、彼を守りたいと言ってここまで守ってくれた。……その気持ちは、君にもわかるはずだ」

突き刺さるような言葉に、寧々の魔力の糸が霧散した。

「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい……っ！」

パニックを起こし、自らの髪をかきむしる寧々を、ひよりは迷わず抱きしめた。

「大丈夫だよ……大丈夫だから」

背中を優しくさすりながら、ひよりは透の無事を確認する。

「透、大丈夫か？」

「あぁ、問題ないよ」

「よかった……。寧々ちゃん、俺は君の友達であり続ける。だけど、ここにいるみんなは俺の家族なんだ。お友達なら、俺の大切な家族も同じように大切にしてほしい。わかってくれるよね？」

妹をあやすような、慈愛に満ちた声と仕草。

「マエストロ……ごめんなさい。ひよたんも、みんなも……。ねね、こうなったら、どうにもならなくなっちゃうの。ダメな子なの……」

　(ここでやりあうのは得策ではないね。ひとまず収めるか。後で説教だね)

「大丈夫だよ、人形姫。思いのすれ違いはあったけれど、これから私たちは友人としてやっていける。安心してくれ」

透の寛大な言葉に、寧々は「あ、ありがとう……マエストロ」と小さく頷いた。

「よし、仲直りだ！じゃあ、ここからはひより組が引っ張っていくからね。寧々ちゃんは俺と一緒に後ろにいて。涼、お願い！」

「承知いたしました。各隊、戦闘準備！目標、フロアボス！」

涼の号令一下、１００名の影の軍団と、１１体の人形たちが動き出す。

もはや、この大軍勢を前に立ちはだかる愚かな魔物は存在しなかった。

５層のボスである、呪いの箱を模したミミック『コトリバコ』。

本来であれば凄惨な呪詛を撒き散らす凶悪な個体だが、声を上げる暇すら与えられない。

影の軍団の組織的で無慈悲な蹂躙によって、ボスは一瞬ですり潰され、塵へと帰したのだった。

ブックマーク、リアクション、評価をしていただけると幸いです。

よろしくお願いいたします。