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ひより、撮影開始

ゆるゆると書いてます。

変なところがあれば都度ストーリーに関わらない程度に直しております。

「お待たせしました！！」

ロビーに響いたのは、快活だがどこか鋭い男の声だった。

仕立ての良いダークグレーのスーツを完璧に着こなした男――カメック亀井が、ひよりたちの前で深々と頭を下げる。

「『ＱｕｅｓｔＳｔｙｌｅ』運営のカメック亀井です。前の仕事が押してしまい、闇王さんとマエストロさんをお待たせするなど……。申し訳ございません！」

「亀井さんですね！いえいえ、大して待ってないですし、新しくできた友人とお話しもできましたし。ね？寧々ちゃん」

ひよりが隣の少女へ視線を向けると、彼女はもじもじと身をよじり、顔を耳まで赤くして答えた。

「……産まれてきて、一番幸せな時間でした……」

その呟きに、亀井が目を見開く。

「えっ！『人形姫』さん！？ ……以前コンタクトを取らせていただきました、カメック亀井です！」

「え？そんなことあったかなぁ……。ごめんなさい、興味のないことは覚えてなくて」

一転して無表情な顔で淡々と言い放つ寧々。

亀井は乾いた笑いを浮かべながら、額の汗を拭った。

名刺交換を済ませた一行は、亀井の案内で撮影準備へと移る。

「え、え……ひよたん、撮影なんですか……？み、観たいです……！」

寧々がおずおずと、けれど必死な様子で食い下がる。

「困ったな……。亀井さん、見学は大丈夫ですか？」

ひよりが尋ねると、亀井は商売人らしい鋭い目で寧々を見つめ、不敵に微笑んだ。

「もちろんです！あ、なんなら……人形姫さんもご一緒に撮影、なんてことは可能でしょうか？」

その瞬間、透の喉の奥から小さな、けれど確かな拒絶の音が漏れた。

（……チッ、余計なことを）

透は内心で苦い顔をする。

上野の人形姫については調査済みだが、その悪評や不安定な噂は「参謀」として無視できない。

ひよりに近づけたくないというのが本音だった。

「えっ、ねねは……。ねねなんか可愛くないし、写っても迷惑をかけるだけだし、ＱｕｅｓｔＳｔｙｌｅの評判を落とすだけです……よ？」

自分を卑下し、人形の影に隠れようとする寧々。

だが、そこへ救いの手が差し伸べられる。

「そんなことないって！せっかく可愛いんだから、一緒に撮影しようよ。ね、透。いいでしょ？」

ひよりの全肯定の笑顔。その純粋な瞳に見つめられ、透もため息を飲み込むしかなかった。

「……あ、あぁ。亀井さんもひよりんもこう言っているんだ、どうかな？」

「……はい……っ」

寧々は顔を真っ赤にして、消え入りそうな声で返事をした。

撮影の舞台は、上野ダンジョン１層。

どことなく不気味な静寂に包まれた夜の市街地エリアだ。

崩れかけたビルと、錆びついた街灯。

ダンジョン特有の燐光がアスファルトを青白く照らし、新調した装備をより一層際立たせる。

まずは、ひよりのソロカット。

「鬼灯を抜いて、少し鋭い表情を……。そう、獲物を狙う『ボス』の顔で！」

亀井の指示に、ひよりは意を決して名刀『鬼灯【暁】』を抜いた。

だが、カメラを向けられるとどうしても照れが勝ってしまう。

「…………えへへ」

キメ顔をするつもりが、つい溢れてしまった無垢なニコニコ笑顔。

「いいですよ！あぁ、闇王さん、可愛い！いや、カッコいい……！そのギャップが最高だ！」

亀井は狂喜乱舞してシャッターを切る。

「ひよたん、可愛い……」

「寧々さんもわかる？ボス、本当にかわいいんすよねぇ」

「テツ、バカ。またボスに怒られるぞ」

仲間たちの和やかなやり取りを背に、次は透の番が来た。

透は一転してプロの風格だった。

『黒曜鳥のケープコート』を大胆に翻し、軽やかにステップを踏む。

　暗い街並みに舞うその姿は、毒を持ちながらも見る者を魅了してやまない一輪の徒花。

「以前、どこかでモデルをされていましたか？」

亀井が驚愕するほどの出来栄えに、ひよりたちはただただ見惚れるしかなかった。

そして、寧々の番。

「……む、無理……」

ひよりに見られていることを意識しすぎた彼女は、俯いたまま固まってしまった。

「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい……」

壊れたレコードのように謝罪を繰り返す彼女に、ひよりが明るく声をかける。

「寧々ちゃん！俺たちを『人形』だと思って！カッコいいところ見せてよ」

（……人形……。ひよたんは、兎。あの大きい人は、狼。金髪の人は、犬。マエストロは、鳥……）

その瞬間、寧々の脳内が独自のパースで書き換えられた。

カッと顔を上げ、カメラを見つめる。

大きな『熊太郎』を抱き、首をわずかに傾げる無機質なポーズ。その瞳にハイライトはなく、まさに「動く人形」そのもののミステリアスな美しさが際立った。

「いい、いいですねぇ！！」

「寧々ちゃん、可愛いよ！いいね！」

ひよりの声に、寧々はフッと我に返ってまた赤面し、元の恥ずかしがりな女の子へと戻ってしまった。

撮影はクライマックスへ向かう。

「ここで、百傑の３名でお願いします！」

中央にひより、左右を透と寧々が固める。

凛とした知性のマエストロ、病的な美の人形姫。その二人に挟まれる、慈愛に満ちた闇王。

「すげぇ。カッコよすぎて鳥肌立ったっす……ね、アニキ？」

「あぁ。うちのボスと参謀は、最高だ」

涼の誇らしげな呟きと共に、撮影は「ひより組」の集合カットへと移る。

「よし、俺らの家族写真だな！」

ひよりの言葉に、透たちは顔を見合わせて笑った。

「闇王さん、それはこの後たっぷりと。……まずは、この市街地の十字路を中心に……」

亀井の指示で、ひよりを中央に据え、涼と鉄が左右で武器を構えて脇を固める。

ひよりの背中には、透がぴたりと寄り添う。

漆黒、影鋼、黒曜。

新装備の重厚な質感が、市街地の廃墟と混ざり合い、最高の一枚が刻まれた。

全ての撮影を終え、一行は地上階へと戻った。

「本日はありがとうございました！写真の方はチェック用を後ほどお送りします。……家族写真も、別途仕上げますね。本当に、いいお写真でしたよ」

「ありがとうございます！楽しみにしてます」

笑顔で去ろうとする亀井に、ひよりがふと思い出したように駆け寄った。

「亀井さん、一つだけ……」

「はい、何でしょう？」

「これは記事にはしないでほしいんですが……俺らには、まだまだ大切な家族がいるんです。いずれ、全員揃った家族写真もお願いします」

「――！ええ、もちろんです！その際はこちらこそ、ぜひ！」

亀井は目を見開き、そして力強く頷いた。

亀井を見送り、ひよりは改めて仲間たちと、そして少し離れてこちらを伺っている寧々を見た。

「さて……撮影も無事に終わったね。寧々ちゃん、この後、どうするの？」

ひよりがいつもの屈託のない笑顔で問いかける。その、あまりに無防備で優しい声。

（……あぁ、また始まった……。今回の相手は底が知れないのに）

透は内心で大きなため息を吐いた。

ひよりに他意はないのだろう。単なる気遣いか、あるいは「友達」になったばかりの相手を放っておけないだけなのか。

けれど、その「無自覚な優しさ」が、孤独を抱えた人間にとってどれほど毒に近い救いになるか、このお人好しは分かっていないのだ。

案の定、寧々の瞳に、再び妖しくも切実な「光」が灯った。

「ねね、は……ひよたんが、居ていいって言うなら……地の果てまで、ついていきたい……です……」

「あはは、地の果ては困るけど、せっかくだし少し攻略していこうか！寧々ちゃんも一緒なら心強いしね」

こうして、新装備に身を包んだ「ひより組」と、上野の「人形姫」による、一秒先も予測不能な合同探索が幕を開けることとなった。

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