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上野ダンジョンと姫

ゆるゆると書いてます。

変なところがあれば都度ストーリーに関わらない程度に直しております。

１２月某日。

冬の柔らかな日差しが降り注ぐ中、ひよりたちは上野の地に立っていた。

恩賜公園内に位置する『探索庁台東支所・上野ダンジョン』。

近隣の美術館や博物館にも引けを取らない立派な石造りの建物は、探索者だけでなく、動物園や公園を楽しむ家族連れやカップルで賑わい、独特の活気を帯びている。

「すごい人の数っすね……。俺も動物園に行きたいっす、ボス！」

「バカ。鉄、お前は今から仕事だろう。集中しろ」

はしゃぐ鉄を涼がたしなめるが、ひよりはいつものように優しく微笑んだ。

「まあまあ。俺も動物園は好きだし、また今度みんなでゆっくり来ようよ」

「ありがとうございます！さすがボスっす！」

その横では、珍しく透が上機嫌そうに鼻歌を漏らしていた。

「なんか、今日は一段と楽しそうだね」

ひよりが声をかけると、透は少し照れくさそうに、しかし嬉しさを隠せない様子で答えた。

「いや、すまない。柄にもなく、新しい装備が嬉しくてね」

「似合っていたもんな。……どこに出しても恥ずかしくない、自慢の妹だ。喋らなければな」

涼の言葉に、透は即座にジト目を向けた。

「涼兄は一言余計なんだよ。まったく……」

そんな冗談を交わしながらロビーに入ると、空気が一変した。

ひよりと透はシンプルな私服姿だが、背後に控える涼と鉄は、威圧感を放ついつもの黒スーツ。

百傑『闇王』率いる「ひより組」の登場に、ロビーにいた探索者たちの視線が一斉に突き刺さる。

（……来た……本物だ……！）

そんな熱狂と畏怖が混ざった視線の中に、一点、異常なほど重く、執拗な「熱」が混ざっていることに、ひよりはまだ気づいていなかった。

受付で『ＱｕｅｓｔＳｔｙｌｅ』のカメック亀井とのアポイントを確認したひよりと透は、先に準備へ向かう。

残された涼と鉄がロビーで待機していると、一人の少女が音もなく近づいてきた。

黒のゴスロリ衣装に、見事な縦巻きロールのツインテール。

手には大きな熊のぬいぐるみを抱え、その瞳にはどんよりとした「くま」が張り付いている。

「あ、あの……ひより組の方……ですよね？」

「はい。ボスか透のお知り合いでしょうか」

涼が丁寧な笑顔で応対する。

「い、い、いや……そういうわけではないんですけど。Ｃｕｒｒｅｎｔの投稿(キャスト)を見て、待ってたんです」

「あぁ、ボスか透ちゃんのファンっすか？ありがとうっす！」

鉄が明るく返すが、周囲の探索者たちが「おい、あれ……」「自分から喋ってるぞ」とざわつき始めた。

「あ、ありがとうございます……あなたも、金髪のお兄さんも、似た匂いがします。ね、熊太郎」

少女――枢木寧々が呟くと、抱えられた熊の人形の腕が、滑らかに動いた。

『そうだぜ、兄ちゃんたちはなんか俺らと似てるんだよな！』

「あはは……」

その雰囲気に困惑する二人のもとに、新装備を纏ったひよりが戻ってきた。

「お待たせ！あれ、涼。知り合い？」

「い、いえ。ボスをお待ちだったようで……」

ひよりの姿を認めた瞬間、寧々は目に見えて動揺し、俯きながら消え入るような声を出した。

「は、は、初めまして……枢木寧々っていいます……いつも、Currentのキャスト見てます……」

「見ていただいてありがとうございます！枢木さんですね、今後ともよろしくお願いします！」

ひよりが眩しいほどの笑顔を向けると、寧々はさらに縮こまった。

「あ、あ、はい。こ、こんな、友達もいない暗くてダメな人間ですが……」

「そんなことないと思いますよ？だって、こんなに可愛くて、涼たちともお話してたじゃないですか。そうだ、よかったら俺とお友達になってくれませんか？ね、涼も鉄も！透も入れたら今日で４人も増えますよ！」

その瞬間、寧々の顔が林檎のように真っ赤に染まった。

「か……可愛くなんてないです……ひ、ひよたんに、そんなこと言ってもらえて……あぁ……っ」

天を仰ぎ、焦点の定まらない目でどこか遠い未来を見つめ始める寧々。

あまりの心酔ぶりに、涼は無意識に警戒を強め、鉄は「友達！友達っす！」と純粋にはしゃいでいる。

「ひ、ひよたん？まあ、友達ならあだ名でいいか」

「ごめんなさい……いつもの癖で……。熊太郎も挨拶して」

『よろしくな！寧々のこと、大事にしろよ！』

寧々の口から発せられる、熊太郎の声。

その腹話術に、目を輝かせた。

「あだ名でいいよ！熊太郎くんだね、よろしく！寧々さん、お友達はここにもいたんだね」

「そ、そうでしたね……」

幸せの絶頂にいた寧々だったが、ロビーの空気が再び沸いた。

新装備――『黒曜鳥のケープコート』を翻し、圧倒的な美貌を湛えた透が戻ってきたのだ。

「すごい綺麗……」「あれが『マエストロ』か……」

周囲のどよめきを余所に、透が歩み寄る。

「お待たせ。……おや？」

透と寧々の視線がぶつかった。

その瞬間、寧々の瞳からハイライトが完全に消え、ひよりに向けていた潤んだ瞳は、数千本の刃を突き立てるような憎悪のオーラへと変貌した。

「ッ……！」

涼と鉄が反射的に透の前に躍り出る。

それほどまでに、寧々の放つ嫉妬とも殺意とも呼べる圧が凄まじかった。

「寧々さん？ ……寧々ちゃん？」

ひよりが不安げに呼ぶと、寧々はフッと憑き物が落ちたような顔でひよりに向き直った。

「どうしたの？この人は、うちの参謀をしてくれている透だよ」

「……白鷺透だ。お会いできて光栄だよ、『人形姫』」

透が静かに名乗ると、寧々は人形の後ろに隠れるようにして呟いた。

「あ、ひよたんの仲間……ごめんなさい、勘違いして……」

「人形姫？え？」

「あぁ、ひよりん。彼女は上野ダンジョンの百傑、枢木寧々さんだよ」

透の教えに、ひよりは「ええぇぇ！？」と素っ頓狂な声を上げた。

「ごめんなさい……ねね、バカだから、ちゃんと自己紹介できてなかった……」

「大丈夫だよ！というか百傑だなんて……こちらこそ、知らなくてごめんね」

「ひよたんは、いいの。ねねが、こんなだから……」

噛み合っているようでどこか危うい、奇妙な対話。

それを見守っていた透は、寧々の指先に微かに絡みつく魔力の糸を見逃さなかった。

（上野の人形姫。噂以上の……。ひよりんに近づけさせるのは危険かな……）

透は内心で警戒を最大級に引き上げながらも、完璧な淑女の笑みを浮かべて流れを切った。

「まあ、これから交流もさせてもらいたいし、よろしく。……さて、そろそろカメックさんが来る頃かな？」

その言葉を合図にするかのように、ロビーの入り口から、仕立ての良いスーツを纏った一人の男性が、急いで駆け寄ってくる姿が見えた――。

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