１５層への端緒と、愛の説教
ゆるゆると書いてます。
変なところがあれば都度ストーリーに関わらない程度に直しております。
ブッチャー・オーガとの死闘を終えたひよりは、現在のステータスを確認し、深く溜息をついた。
全身を襲う激しい痛みと倦怠感。
特にオーガの巨躯を真っ向から受け止めた右腕は鈍く痺れ、頬には避ききれなかった斬撃の痕が刻まれている。
それでも、今の自分なら次へ進めると、昂ぶる心が足を前へと進ませた。
ひよりは重い足取りで、１５層へと続く階段を下りていく。
階段の先では、青白く、どこか優しげな光を放つ転移石が迎えてくれた。
その輝きを視界に入れた瞬間、ひよりの肩からふっと力が抜ける。
「……はぁ。登録完了。……推奨レベルが全く足りてないし、ここからのレベリングは必須だよなぁ」
登録を済ませながら、先ほど潜り抜けた１４層の凄惨な道のりを思い出し、思わずげんなりとした溜息をつく。
本来ならここで戻るべきだった。
だが、目の前に伸びる未知の廊下が、ひよりの好奇心を微かにくすぐる。
「ちょっとだけ……本当に、ちょっとだけ覗くくらいなら、大丈夫だよね」
誰に聞かせているわけでもないのに、脳裏に浮かぶ透への言い訳を口にしながら、ひよりは通路へと足を踏み入れた。
目に映ったのは、薄暗く、煤けた大理石が敷き詰められた廊下だった。
大きく豪華な屋敷のような印象を与えるその空間の両端には、誰のものかもわからない肖像画が等間隔に並んでいる。
その視線が、音もなく動いて自分を追っているような錯覚に陥る。
ひよりは周辺の状況を探るべく、無意識に【看破】を起動しようとした。
だが。
「……え、使えない？」
いつもなら脳内に流れ込んでくるはずの情報が、全く降りてこない。
魔素の回路が、入り口の境界線でプツリと断たれているような感覚。
焦ったひよりは、自分の側に仲間を置こうと、影に意識を向けた。
「【召集】」
構成員を１人呼び、同時に指輪の力を使ってフウとライを呼ぼうとする。
指輪が淡く輝き、目の前にいつものようにフウとライが姿を現した。
だが、ひよりの影からは、誰一人として這い出してくることはなかった。
「…………」
何も起きない影を見つめ、あわあわと慌てるひより。
それを見て、顕現したばかりのフウとライが、不思議そうに首を傾げた。
「フウくん、ライくん、ごめん！ 一度立て直すから戻って！」
状況が飲み込めないままの２人を、ひよりは慌てて指輪へと戻した。
ここは、スキルの使用すら許されない死地。
ひよりはそれ以上の深入りを断念し、逃げるように転移石を起動して地上へと引き返した。
………
神楽坂ダンジョンの地上階。
転移門から現れたひよりを、受付の妃那がいつものように迎えようとした――が、その顔が瞬時に強張った。
「おかえりなさい！ って、その傷！！ 大丈夫ですか！？」
「ただいま……。１４層を踏破してから、１５層の入り口まで行ったんだけどね……」
「喜びたいところですが、心配でそれどころではありません！」
妃那は仕事中という立場もあり、溢れそうな心配を押し殺しながらも、手元のスクリーンを操作して『１４層踏破』の文字を映し出した。
周囲からはどよめきと歓声が上がるが、ひよりの顔は晴れない。
「ありがとう……。１４層のボスが結構強くてね。でもそれより、１５層を覗いたんだけどかなり厄介でさ」
「何があったんですか？」
「……あの階層、たぶんスキルが使えない。肉体と経験だけで攻略するしかないんだと思う」
妃那の表情がさらに深刻さを増す。
それは探索者にとって、魔法やスキルという「翼」を奪われるに等しい宣告だった。
「……ってことは、今までと違うスタイルで、自分の力のみで討伐しないといけないんですね……」
「うん。ただでさえ推奨レベルには届いてないからね。これは透に相談して、遠征を続けてレベリングかな」
「そう……ですね。１５層からは難易度が上がると聞いてましたが、まさかうちのダンジョンがこんなに難しいとは。……とりあえず、早く怪我の治療をしてください！」
「ごめんね！ じゃあ……透に怒られてくるよ」
ひよりは苦笑いを残し、最大の難所である「透の待つ拠点」へと向かった。
………
玄関の扉を開けると、そこには優雅に、けれど凍りつくような「アルカイックスマイル」を浮かべた透が座っていた。
彼女の視線が、ひよりの頬の傷と、痛みを庇うように固まった右腕に止まる。
「ひよりん、その頬の傷と庇ってる右腕……成果はどうだったんだい？」
ひよりは反射的に、床へ正座した。
「ご、ごめんね……。ほら、やっぱり試したくなるじゃん……」
「透……。たしかにお怪我も心配だが、ボスも反省されてるんだ、もういいだろ」
傍らに立つ涼が助け舟を出そうとするが、透の視線が鋭く彼を射抜く。
「涼兄は黙ってて！ 私はどうだったと聞いているんだよ、ひよりん」
「……うん。鬼灯の火属性の効果範囲も広くなって、性能もすごくよくなったよ」
そのやり取りを、背後で鉄がビクビクしながら見守っている。
透は一度溜息をつくと、核心に踏み込んだ。
「それはよかった。で、どこまで潜った？」
「１４……」
「は！？ 組員は何人つけた？」
「えぇ……ソロ……」
「ぼ、ボス！ それは……！」
透と涼が同時に絶句し、揃って頭を抱えた。
「君は『安全第一』と常日頃から言ってるよね？ その君がソロで突っ込んでどうする！ フウもライもいたはずだろう！」
「ごめんなさい……。ちょっと一人でってことしか頭になくて。あ、そうだ！ １５層のことなんだけどさ……」
「そんなところまでソロで行ったのかい！？」
「ボス……」
鉄も情けない声を出すが、ひよりは姿勢を正して真剣な面持ちになった。
「ちょっと待って！ これはみんなに相談したかったんだ。１５層は、スキルが使えないんだよ」
その言葉に、透の空気が一瞬で「参謀」のそれに切り替わった。
「……。まぁ、一旦話を聞こう。なんでわかった？」
「転移石を登録して、通路だけチェックしようと思って進んだんだ。情報を集めたかったから『看破』を使ったんだけど、使えなかった。それで『召集』で構成員と、指輪からフウくんとライくんを呼んだんだ」
「……だけど、構成員は呼び出せなかった、ということだね。フウとライは？」
「２人は指輪の効果だから、呼び出せたよ」
透は顎に手を当て、即座に戦力を再計算する。
「なら、１５層は涼兄と鉄、それに構成員たちは不参加。フウとライは参加。あとは、私か」
「透は影から生み出された存在じゃない。人間としての直参だから、きっと大丈夫だろうな」
涼の言葉に、透も頷く。
「ええ。でも確かめてみないとね。……スキルが使えない。これは経験とステータスで殴るしかないんだ」
「挑戦するなら、しっかりレベリングした後だね」
「わかった。持ち帰ってくれた情報はありがとう。ただ、ソロで潜ったことについてはお説教だね」
透がゆっくりと近づき、ひよりの前に屈んでその目を覗き込む。
「私たちの大切なボスがケガをしてるんだ。理解できるまで話そうね？」
「あ、はい……」
ひよりの返事とともに、そこからたっぷりと時間をかけた、透による「愛の説教」が神楽坂の空に響き続けた。
ブックマーク、リアクション、評価をしていただけると幸いです。
よろしくお願いいたします。
