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嵐の前

ゆるゆると書いてます。

変なところがあれば都度ストーリーに関わらない程度に直しております。

準備を終えたサークルメンバーたちが、ダンジョンゲート前のロビーに集結する。

　初心者である彼らの装備は、動きやすさ重視のスポーティな服に、安価な革の鎧を重ねただけのもの。

手にする武器も、初心者武器の「鉄の剣」がメインだった。

　そこへ、二人の人影が歩み寄る。

「……っ、おい。見ろよ」

「『闇王』と『マエストロ』だ……。圧がヤバすぎる」

　周囲の現役探索者たちが息を呑み、道を開ける。

　現れたひよりは、漆黒のスーツを纏い、腰には名刀『鬼灯【焔】』。

　透は洗練された意匠のスーツに身を包み、その背には、愛魔銃のAlligatorを携えている。

「おい、三上！お前の装備、マジですげぇな。大学で会う時とは別人だよ。……白鷺さんも、その、凄く素敵です」

　浅野が目を丸くして感嘆の声を漏らす。

　透の圧倒的なオーラに当てられたのか、いつの間にか彼の言葉には自然と敬語が混じっていた。

「やめてよ、恥ずかしいな。でも、これは信頼できる店で買った大切な装備なんだ。見た目も機能も最高に気に入ってるよ」

　ひよりがはにかむように笑うと、横で見ていた吉川が「ぷっ……」と吹き出した。

「（なんだよあのスーツ……。ダンジョンに何しに来てんだよ、ありえねーわｗ）」

　小声で嘲笑う吉川。その横では、穂乃が組んだ手を胸の前で震わせていた。

「あぁ……近くで、本物のひより様のお姿を拝見できるなんて……」

「これからは穂乃も一緒に行動できるじゃないか。うちに来れば、いつでも見せてあげるよ？」

「ヒャァァッ！？は、はい！喜んで！！」

　透に頭を撫でられ、穂乃は幸せのあまり奇声を上げて悶絶している。

「……ねぇ、二人とも。それってなんかのコスプレですか？そんなヒラヒラした服で攻撃受けて、死なない自信あるんですかぁ？」

　寺本栞が、小馬鹿にしたような笑みを浮かべてひよりを指差した。

「栞、失礼だぞ！」と浅野がたしなめるが、ひよりは怒る風でもなく、栞を真っ直ぐに見つめて微笑んだ。

「うん、心配ありがとう。でも大丈夫だよ。これは特殊な素材でできているからね。……たぶん、君の放つ魔法をまともに受けても、僕は傷一つ負わないと思うかな」

「はぁ！？ ……な、なによそれ、バカにしてんの！？」

　ニコッと笑いながら事実を告げるひよりに、透は内心で（うわ、ひよりん。久しぶりに無自覚な『煽り虫』が出たね）とくすくす笑う。

　その余裕の態度が、さらに栞の顔を真っ赤にさせた。

「……で、それって実際高いの？いくらくらいしたんだよ、三上」

　田崎が、欲を隠しきれない目でひよりの装備をねめつける。

「お金の話なんて、無粋なことを聞くんだね、部長さん。……まぁ、君が働いても、逆立ちしても買えない程度……とだけ答えておくよ」

　透の冷徹な一蹴に、ロビーの空気が一瞬で凍りついた。

「なっ……！お前、いくらなんでも……！」

「田崎くんごめんね、透も言い過ぎだよ。……さ、浅野。行こうか！」

　ひよりが苦笑しながら場を収める。

「お、おう……！行こうぜ田崎！」

　浅野に促され、田崎は毒づきながらもゲートへと歩き出した。

　その背後で、透の瞳が氷のように冷たく光る。

「……さて、行こうか、ひよりん。無知な羊たちの『社会科見学』の始まりだ」

………

　世田谷ダンジョン１層。

洞窟の湿った空気が漂う中、サークルメンバーたちは緊張と興奮の入り混じった表情で足を進めていた。

「よし、４人１組でパーティを作ってくれ。ある程度まとまって探索を開始する！」

　田崎の指示で各々が陣形を組む中、ひよりがふと足を止めた。

「みんな、ちょっと抜けるね。透、あそこに行ってくるから見ててあげて」

「（……ビビって逃げんの？ウケるんですけど）」

　栞が鼻で笑い、その言葉を終えるよりも早く――。

　――ッ！

　爆音すら置き去りにする踏み込み。

　百傑の中でもトップクラスを誇るひよりの敏捷値が、その場に突風を巻き起こした。

　次の瞬間、ひよりの姿は跡形もなく消えていた。

「……は？」

　サークルメンバーたちは、口を開けたまま、ひよりが消えた先を呆然と見つめることしかできなかった。

「おい……今の見たか？三上先輩、一瞬で……」

「やっぱり本物なんじゃねぇの？あのスピード、人間業じゃねぇぞ」

「浅野先輩、……三上先輩と友達なんですよね？マジで何者なんですか？」

　ざわつくメンバーたちを余所に、浅野は透に震える声で尋ねた。

「白鷺さん……今の、三上の全力なんですか？」

「何を言っているんだい。ひよりんが本気で動くときは、あんなものじゃないよ。君たちには『消えた』ように視えただろうが、ステータスの差がありすぎるだけだ。……ひよりんに追いつけるよう、精々頑張るんだね」

　透のニッコリとした、だが底冷えするような笑みに、メンバーたちはごくりと唾を呑んだ。

　その頃、ひよりは１層の奥地、フロアボスの部屋の前にいた。

「フウくん、ライくん、テツ。出てきて」

　呼びかけに応じ、指輪と影から３名の直参が姿を現す。

「ボス！聞いてましたけどもう我慢ならねぇっす！あいつら一発ぶっ飛ばしてわからせてやりましょうよ！」

　殺気立つ鉄の頭を、ライが大きな手で制し、フウが静かに首を振る。

「テツ、ごめんね。でも俺はまだ怒る気にはなれないんだ。彼らはこれからの探索者なんだから。そのうち分かってくれたら、それでいいんだよ」

「でも……ッ！ ……あぁ、師匠。……わかったっすよ。『お前が手を出したらボスの評価が下がる』『わからせ方にも色々ある』……っすよね。へいへい、我慢しますよ」

　ひよりはライに「ありがとう」と微笑むと、部屋の奥で待ち構えていたゴブリンリーダーへと歩み寄った。

「リーダーさん、久しぶり。……今日は俺の友達やその仲間が来ているんだ。俺たちは君たちに手を出さない。……だけど、彼らは違う。探索者として、君たちに挑むはずだ。……わかってくれるよね？」

　ゴブリンリーダーは静かにひよりを見つめ、やがて深く頷いた。

「ありがとう。俺は君たちのことも家族だと思ってる。……心苦しいけど、ダンジョンはそういう場所だって、分かっているつもりだから」

　フウとライも、かつて共に過ごしたリーダーと視線を交わし、短く言葉を交わす。

　彼らにとっても、この場所はただの狩場ではないのだ。

　ひよりが広場に戻ると、ちょうどサークルメンバーたちが数体のスライムを仕留めたところだった。

「ただいま」

「三上……お前、マジですげぇんだな。一瞬で消えた時、やっと理解したよ」

「えっ、何の話？」

「あはは、ひよりん。君の『移動』が彼らには魔法に見えたんだよ」

　透の言葉に、ひよりは「照れるなぁ」と頭を掻いた。

「んで、……『彼』とは話してきたのかい？」

「うん。一応言っておかないとね」

「律儀だねぇ。彼らも分かっているはずなのに」

「それでも、ちゃんと会って言いたいんだ」

　探索は続く。

　ひよりは道中、質問をしてくる部員１人ひとりに丁寧にアドバイスを送っていた。

　その姿はまさに理想的な先達だったが、それが面白くない者もいた。

「（なんだよ。見てるだけで偉そうに能書き垂れやがって）」

　吉川は苛立ちを募らせ、栞に目配せをした。

「なぁ栞。さっき『自分の攻撃じゃ傷つかない』とか言ってたよな？ ……やってみれば？」

「ウケる！事故に見せかけて、一発お見舞いしちゃう？」

　２人の不穏なやり取りを、部長の田崎は見て見ぬふりをした。

　彼もまた、ひよりの「化け物じみた実力」を前に、プライドを削り取られていたのだ。

　フロアボス目前。ゴブリン５体とスライム３体が現れた。

「みんな、気をつけて！」

　ひよりが声をかけ、見守る体制に入る。

　各パーティが応戦する中、ひよりの背後で栞が不敵な笑みを浮かべた。

「（消えちゃえ！）」

　――『ファイヤーボール』！

　至近距離から放たれた灼熱の火炎が、ひよりの背後を強襲する。

「三上！危ないッ！」

　浅野の悲鳴が響く。だが――。

　――ザンッ！

　抜刀の音すらさせず、ひよりの手にある『鬼灯』が鮮やかな紅い軌跡を描いた。

　真っ二つに両断された火球は、衝撃波を撒き散らしながら背後の壁で爆散する。

「……寺本さん。俺だからいいけど、今の魔法、よく狙わないと仲間に危険が及ぶよ。気をつけないとダメだよ」

　ひよりの声はどこまでも穏やかだった。だが、その瞳には「警告」の色が混じっている。

「ご、ごめんなさい……っ」

　栞は吉川の元へ逃げるように戻ったが、その指先は震えていた。

（……なによ、何で魔法が斬れるの！？あり得ない、あいつ、やっぱり人間じゃないわ……！）

「……ひよりん。今のは完璧に君を狙っていたよ。わかるでしょ？」

　隣で全てを見ていた透が、低く冷たい声で囁く。

「……うん。でも、俺は対応できるから。……ただ、これが他の人に向かないといいんだけど。……少し、考えるよ」

　ひよりの表情が、初めて厳しさを帯びた。

　サークルメンバーたちは、その変貌に気づかぬまま、殲滅を終えてボスの部屋へと足を踏み入れる。

………

重厚な石の扉を押し開け、一行はフロアボスの間へと足を踏み入れた。

　中央に鎮座するのは、巨大な棍棒を携えたあのゴブリンリーダーだ。

「よし、全員で当たるぞ！１人ひとりの経験値は入らないが、連携の経験にはなる。やってみよう！」

　田崎の号令で、１２対１の戦いが幕を開けた。

　ひよりは、複雑な思いでその光景を眺めていた。

　ついさっき、家族と呼び、言葉を交わした存在が、今まさに１２名の探索者に蹂躙されていく。

　それはこのダンジョンというシステムにおいては避けられない、絶対的な「理」だった。

「……まぁ、ひよりんにとっては、あまり気持ちのいいものではないよな」

　透が隣で静かに語りかける。

「うん……。でも、彼も分かってくれているから」

「そうだな。……それに、普段のひより組だって数の暴力で敵を圧殺しているんだ。何も言えないわ」

　少しでも空気を和ませようとする透の言葉に、ひよりは小さく苦笑した。

　囲まれ、斬られ、容赦なく魔法を浴びせられるゴブリンリーダー。

「やっちまえ！」

「弱ってるぞ、畳み掛けろ！」

　鼓舞し合うサークルメンバーたちの声が響く。

　膝をつき、必死に抵抗を続けていたゴブリンリーダーが、最期にひよりをじっと見つめた。

（あぁ……。ありがとう）

　ひよりが心の中で呟くと同時に、ゴブリンリーダーは断末魔の声を上げ、光の塵となって霧散した。

「やったぜ！」

「ボスの討伐だ！」

　狂喜乱舞するパーティメンバーたち。

　田崎が満足げに頷き、全員を見渡した。

「よくやったぞ！みんな怪我はないな？今の動きを忘れずに、これからも連携を磨いていくぞ。いいな！」

「はいっ！」

　威勢のいい返事が響く中、田崎が不遜な笑みを浮かべてひよりを振り返った。

「三上、今の討伐はどうだった？」

「うん。みんな自分の役割をしっかりこなしていたし、連携もとれていた。いい討伐だったと思うよ」

　ひよりの言葉に、田崎はこれ見よがしに胸を張った。

「だそうだ！トップ探索者様に褒めてもらったぞ！」

　その言葉を合図にするかのように、吉川がヘラヘラとひよりに詰め寄った。

「三上先輩！見てるだけじゃつまらないでしょ？俺ら、三上先輩の『本気の攻略』が見たいんで、次で見せてくださいよ！」

　吉川の言葉に呼応して、サークルメンバーの数名が悪ノリするように「見せろ！見せろ！」とコールを始めた。

　だが、道中でひよりから真摯なアドバイスを受けていた者や、浅野、そして穂乃たちは、その光景を冷ややかな、あるいは恐れを孕んだ目で見つめ、制止の声を上げた。

「おい、やめろよ吉川！」

「失礼だぞ！」

「……どうする？もうそろそろ、引き際（分からせ時）だと思うけど」

　透が問いかけると、ひよりは静かに頷いた。

「わかった。……みんな。勉強になるかどうかは分からないけど、２層で僕の力を見せるよ。……怪我はさせないから、安心してね」

　ひよりは、いつものようにニッコリと微笑んだ。

　だが、その背負った圧倒的な実力を知る透だけは、その笑顔の裏にある冷徹な「判定」を感じ取っていた。

「よし！みんな、百傑の攻略を間近で見られるチャンスだ！しっかり目に焼き付けておくように。……じゃあ三上、行こうか」

　田崎の能天気な声を背に、一行はさらに深部へと続く階段――２層へと進んでいく。

　それが自分たちのプライドが木端微塵に砕かれる、終焉の始まりだとも知らずに。

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