山岳地帯
ドムトム領の山岳地帯に、俺達は訪れていた。
現在、まわりに人はいないのでピーちゃんも一緒だ。
ここに来るまでの道のりも、ピーちゃんの背中にのってショートカットしてきた。すごい便利だ。ほんとに、出会った時に殺さないでよかったと、つくづく思うよ。
(主よ、ハイキングは気持ちがいいなあガハハハ）
のっしのっしと、邪魔な木を倒しながらピーちゃんがあるく。
(おいおい、あまり木倒すなよ。環境破壊はよくないぞ)
(わかった！ 気を付けて歩こうぞ)
注意すると、上機嫌かつ従順に従うレッドドラゴン。完全に野生の心を失っている。こいつにはプライドとかないんだろうか？ すると、隣を歩いていたリリアが不満そうに口を開く。
「ねえ、結局クラーケン探しにここまできちゃったけど本当によかったの？ アイコさんには諦めるって言ったのに・・・・・・」
「だ、だいじょうぶだよ。お、おれはつねに１０００手さきをよんでこうどうしてるからね。とっさのいいわけも考えてある」
そう、アイコにはああ言ったが、あきらめの悪い俺は忠告を破り山岳地帯にやってきていた。約束を破ったのが悪かったのか、終始リリアが厳しい視線を向けてくる。やりづらいったらありゃしない。
そりゃーね、俺もアイコのあんな夢の話を聞かされた後では、八本足のヌルウネ君を殺そうとまでは思わないよ？
でもさー・・・・・・俺はやっぱ諦めきれないっ
だって、イカロス爺さんの話を覚えてるか？
外はカリカリで中はフワフワの食べ物なんて聞いたこともない！
どんな味で、どんな触感がするのか、想像できる？
いんや無理だね。こちとら、伊達に貧乏貴族してない。食卓に並ぶのは痩せて骨ばった川魚と、かったいパンだよっ！？
外はカチカチ、中もカチカチだぁ。
石じゃないんだから。そんな物ばかり食べさせるのは愛する家族に忍びない。
いいじゃん。
足８本もあるんだからさ、少しくらい。
なにも３本とは言わない。たったの１本でいいっ。
最悪、一本なら引っこ抜いてもアイコは気づかないって。どんくさそうだったし。
・・・・・・と、声をだいにして叫びたかったが、流石にそれは出来なかった。これ以上リリアに嫌われても大変だからね。
だから、もちろんリリア用の言い訳も用意してある。
「いいかリリア。おれはヌルウネ君をたおしにきたのではないのだよ」
「じゃあなに？」
「リリアとピーちゃんの修行だよ。ヤマにはつよいモンスターがたくさんいるみたいだからね。いいれんしゅうになるとおもって」
そうこう言ってる内に、目の前に大きな熊のモンスターが現れた。
背中から炎が吹き上げている。
あれは、冒険者が噂していたバーニングベアというやつか？
ちょうどよさそうな相手だ。
俺はリリアに向かって言う。
「とりあえず、あれとたたかってみてよ」
リリアは、バーニングベアをジロジロ観察して
「・・・・・・わかった。やってみる！」
と急にやる気を出す。
すると
(主！ さすがにアレはリリアには無理だ。死んでしまうぞ）
とピーちゃんが大騒ぎする。
「だいじょうぶ、かいふく魔法かけながら戦わせるから。だからリリアも気にせずつっこんでいきな」
俺が軽い感じでいうと、リリアは「うん」とうなずき、持ってきた脇差を構える。ちなみに、これはジョーカーから譲り受けた刀だ。いまの俺には大きすぎるからリリアに、旅の間だけ貸し与えている。
バーニングベアに向かっていくリリアを、ピーちゃんはオロオロしながら見守っている。
(あ、悪魔だ。悪魔がここにるぞぉ。普通幼馴染にそんなことする奴おる！？ 主はやく辞めさせるのだ！）
うるさいなぁ。
だって、こうでもしないと人間が人外のように強くなる方法ないじゃん。
「あ、そうだ。あの魔力のコントロールもわすれずにね。さいしょはできないと思うから、リリアにはせんとう中、おれの魔力をわたしつづけるから頑張ってコントロールしてみて。失敗したら魔力暴走でからだが、ばくはつするかもだから気を付けるように」
「あい」
魔力って不安定で意外とあぶないんだよね。
俺も初めて自分の魔力を確認した時、大量の魔力垂れ流しにした記憶がある。あれ、俺だから出来たけど、普通の人があんなことしたら、多分周囲一帯弾け飛んでたと思う。
まあ、リリアなら俺のサポートもあるし、センスも高そうだからいけるっしょ。
「あ、ぴーちゃんは邪魔だから、てきとうにえものさがしてたたかってきて。魔法も魔力コントロールできるまで禁止ね」
(なんか我だけ扱い雑くない？）
そういって、ピーちゃんは一人で寂しそうに飛び立っていった。
◇
「ハア、ハア、ハア・・・・・・うっ」
ボロボロのリリアが、その場でうずくまり血を吐いた。
周囲の木々はほとんどなぎ倒されており、その中心には息絶えたバーニングベアが横たわっている。結局、一匹たおすのに６時間以上かかってしまった。とっくに日は落ちて、夜になっている。
倒すまでに、リリアは全身をバーニングベアに１８回切り裂かれ、魔力暴走で手足が８３回ぶっ飛んだ。
その度に、俺が治してやったわけだが・・・・・・
倒れたリリアに近づく。息をするのも苦しそうだ。
少しでも楽になればと、背中をなでてやる。
「いつでもやめていい。べつにリリアが強くなくたって、俺はさいきょうだから、困らないし、リリアがこまったら、あの夜の日みたいにすぐにかけつける」
呼吸も絶え絶えなリリアだが、力強く首を横に振る。
「わたしのほうがお姉さんだから・・・・・・」
そう言って、リリアは力尽きて眠ってしまった。
俺はリリアを担ぎ、安全そうな場所に移動する。
お姉さんだから・・・・・・
その後につづく言葉は一体なんだろうか。
お姉さんだから俺を守る？
お姉さんだから諦めない？
答えはわからない。ただ、どっちもリリアなら言いそうだなと感じて、俺は思わず顔を綻ばせる。
(俺なんかには、出来過ぎた良い弟子を持ったらしい）
ボロボロになるまでなって、強くなろうとする気持ちがなにか、初めから最強だった俺にはきっと理解できない。多分、譲れない想いがリリアにはあるのだろう。
俺は最強だが、全能ではない。完璧とは程遠い存在だ。
だからこそ、俺にない物を持っているこの幼馴染が、太陽のように眩しく感じてしまう。
その後、俺は一人で修業していたピーちゃんと合流して一緒に眠りについた。
―――翌朝。
「君たち！ 子供がこんな場所でなにしてるんだ！」
偶然通りかかった２人組の冒険者の声で目が覚めた。
