第九十五話 私が『期待』してあげます。
今回ちょっと長いです。
「何を考えているんだ、お前は！！ なんで！？ なんで手が出るんだ、あそこで！！」
「……だって」
「だってじゃない！！ アレン！！ 大丈夫か、アレン！！」
「……そんなに心配しないでも大丈夫だって。ちゃんと、芯は外して殴っているし」
「芯を外しているってなんだ！？ 貴族令嬢とする会話じゃないんだが！？ 暴力のプロか何かか、お前は！！」
私と話す時にしては珍しく、額に青筋を立てて怒るジーク。そ、そんなに怒らなくても……
「……一応、正当防衛だと思うんだけど……」
「どう考えても過剰防衛だろう！！」
「で、でも！！ ほら、足よりは手の方が威力が小さいし！！ だからドロップキックは止めたんだよ？ せ、成長したでしょ！！ はしたないと思ったし、ドロップキックは！！」
「同じだろうが！！」
「ち、違うもん！！ 私だって成長したもん！！ ドロップキックはパンツ見えちゃうかな～とか、そう言う事も考えてはしたなくない方を選んだんだもん！！」
「はしたないとかはしたなくないはそういう問題じゃないだろう！！」
そう言ってはぁーとため息を吐くジーク。そんなジークに、私は両手の人差し指を胸の前でツンツンしながら、上目遣いを――
「――言っておくけど、可愛い仕草をしてもダメだぞ？ あざといとしか映らん、今日は」
「うぐぅ……で、でも！！ 先に手を出したのは！！」
「いや、それは確かに最初に手を出したのはアレンだ。それは認める。認めるが……どう考えてもやり過ぎだろう、これは！！」
床で目をぐるぐるに回すアレンを必死に介抱するジーク。うん、麗しき兄弟愛――
「何をぼさーっとしてる！！ お前も手伝え、この加害者！！」
「は、はいぃ……」
じ、ジークが怖い。珍しいジークの姿に微妙な恐怖を覚えながら私は持っていたハンカチでパタパタとアレンの顔を仰ぐ事しばし。
「……う……ううん……」
「アレン！？ 気が付いたか！？ 大丈夫か！！」
「あ……にうえ？ あ、あれ？ 俺は……」
視線を左右に振るアレン。その視線が、私を一度捉えて、そのまま何処かに通り過ぎ――おお、綺麗な二度見だ。
「……おっはー」
「うわぁああああああああああ！！！」
まるで怪物でも見たかの様、アレンが飛び起きると私からずさーっと距離を取る。ちょ、おい。その態度は流石に失礼じゃないか？ 私を怪物か何かと――
「だ、大丈夫だ、アレン！！ 別にアリスはお前を取って喰ったりはしない！！」
――別に肉食獣でも無いんだが？
「と、取って喰ったりは……って、そうじゃない！！ お前、何をしてくれてやがる！！ 何処の世界に自国の王子を殴る貴族令嬢がいるんだ！！」
「……そういう所までジークそっくりだね、アレン殿下は」
「な、なんだと！！」
「……アリス、止めろ。だからそれは俺にも効く」
ふーんだ。さっき意地悪されたし、仕返しだ。
「……ジークも最初は酷かったよ？ 私と婚約した日なんかさ？ 私の部屋まで来て『どうせ婚約するなら、お前じゃなくてリリーが良い』なんて言ってさ？」
「…………は？」
私の言葉に驚いた様にジークを見やるアレン。ジーク？ 苦い顔をしているよ。
「あ、兄上が、女性にそんな失礼な事を？」
「失礼なんてもんじゃなかったね、あれは。私、すっごい傷ついたもん」
「……あ、兄上が……し、信じられない」
心底驚いた表情でそういうアレン。あれ？
「信じられない？」
「し、信じられないだろう！ だって、兄上だぞ？ 頭も良くて、誰にでも優しい兄上が……そんな……」
……あれ？ これって、もしかして……
「……もしかして結構神格化してない？ ジークの事」
「し、神格化はともかく……そ、尊敬はしている」
「……」
「……」
「……ぷっ」
「お、おい！ なんで笑う！！」
「いや、だってジークだよ？ 今でこそ多少まともだけど……最初は酷いもんだったよ？ 一々絡んで来るし、文句ばっかり言うし、愚痴は多かったし……ああ、そう言えばエカテリーナ様の事を『母上とは呼べません』とか言ってたし。シャイボーイだよね、あれ。マジウケる」
「……アリス。本当に済まなかった。済まなかったから、これ以上は勘弁して貰えないだろうか？」
懇願するようなジーク。うん、その姿に少しだけ留飲を下げる。まあ……自分でも八つ当たり気味なのは充分承知だけどね？
「……まあ、ジークの話はこれくらいにして……さて、アレン殿下？ 私に何か言う事はありませんか？」
「あ、兄上が……あ、あの兄上が…………？ っ！！ はっ！？ な、なんだ？ 言う事？」
「はい。私に言う事です」
「……」
「……」
「……なんてことをしてくれたんだ？」
「……そうじゃないです。まあ、殿下がそれを言いたいなら良いですが……」
そう言ってピンっと人差し指を立てる。
「――幾ら怒ったとしても……仮にも私、『女の子』ですよ？」
「……自分で仮にもって」
「……ジーク、煩い」
……コホン。
「エカテリーナ様も言ってたでしょう？ 女の子に手なんか上げちゃ駄目だって」
「……」
「……まあ、私も煽った面もありますし……そこは申し訳ありませんでした」
そう言ってペコリと頭を下げる。その姿を呆然と見つめるアレンに私は声を掛ける。
「それで？ 私は謝りましたが……殿下はどうしますか？」
「……」
無言で床を見つめるアレン。そんなアレンに、続けて私は言葉を。
「――ジークは、悪いと思ったら謝ってくれましたよ？」
その言葉に、はじかれた様に顔を上げるアレン。
「……どうですか、殿下？」
「……」
「……」
「……その……」
「はい」
「……そ、その」
――済まなかった、と。
「――はい。良くできました」
頬を真っ赤に染めてそういうアレンに一歩近寄り、頭をなでる。そんな私の手を、アレンは力いっぱい振り払った。
「な、何をする！！」
「あれ？ 撫でられるのイヤなんですか？」
「子供扱いするなと言っているんだ！！」
「そうですか……ジークは私に撫でられるの、好きだったのに」
「あ、兄上が？」
「ええ。『ありすぅ～。おれ、さびしいぃ』と」
「……うわぁ」
ドン引きした様な目でジークを見やるアレン。そんなアレンに慌てた様にジークが両手をわちゃわちゃと振る。
「待て！！ 捏造するな、アリス！！ アレン！？ 違うぞ！！ そんな事実はない！！」
……ちっ。もうちょっとジークを落としておこうかと思ったが……
「……まあ、そういう訳ですよ」
「……どういう訳だ？」
「見たら分かるでしょ？ 貴方が凄いと……『比べてすら貰えない』と思っていた自慢のお兄様は……まあ、こんなもんです」
「……こんなもんって。アリス、流石に酷くないか？」
「ジーク、だから煩い。第一王子で、なんでも出来て、誰にでも優しいお兄様はね？ こうやって同い年の婚約者にドロップキックも喰らうし、イジられるキャラだって事」
「……」
「……だからね？ 別にジークだけが無茶苦茶優れているなんて事は無いんだよ？ 殿下には――『アレン』にはアレンの……アレンだけの良い所が沢山あるんだから」
「……俺の良い所……俺だけの……良い所……」
まるで縋る様な瞳で。
「――それは……なんだ？」
そんなアレンに、私は微笑みを返して。
「――知らないよ、そんなもん」
「おい！！ そこは何か言えよ！！」
いや、だってさ？ 知らないもん。
「そうは言っても……私と殿下、この間が初対面ですよ？ 知ってるワケなくないですか？」
「そ、それは……」
「むしろ、此処で『アレン殿下の此処が優れています！！』って私が言って信じられます？ 私なら『うわ、こいつ適当言ってやがる』って思いますけど？」
「……」
なんだか釈然としない表情を浮かべるアレン。そんなアレンに、私は微笑みを浮かべて。
「――だから……殿下？ もしよかったら、私に教えて下さいな。殿下の優れている所、劣っている所、そんな所を教えて――そして、私に比べさせて下さい」
比較してほしいと、ライバルとして扱ってほしいと……『期待』してほしいと、そう云うなら。
「――私が、『期待』してあげます」
王になるかどうかではなく……人として、どう生きるか。
「私が比べてあげます。安心して下さい、殿下。私はきっと、ジークの情けない姿を沢山知っていますから！！ 採点、他の人より甘めですよ？」
そんな私の言葉に、アレンは弾かれた様に顔を上げ、そのままその顔に笑顔を浮かべて。
「……ちょっと待て。もしかしてお前……兄上の弱みを握っていると……そう云う事か？」
何かに気付いたように、その顔を強張らせる……あれ？
「よ、弱みって……べ、別にそういう訳では……」
「だが、兄上の恥ずかしい話を知っているという事だろう？」
そ、それはそうだが……
「……もしや、兄上が此処まで変わったのは……お前の影響か？」
うぐぅ！ ひ、否定は出来ない。出来ないが……
「……兄上……もしや」
一息。
「洗脳……？」
「「違う！！」」
私とジークの声がハモった。いや、洗脳って！！ どんだけぶっ飛んでんだ、コイツ！！ 流石わく学随一の電波キャラだな！！
「……というか、そもそも貴族令嬢が第一王子にドロップキック、第二王子にリバー・ブローって……良く考えなくてもおかしいだろう」
ひ、否定は出来ないけど……
「あ、アレン？ 俺は別に洗脳などは……」
「……兄上……分かっています。洗脳された人間は、言いませんもんね？ 洗脳されているなんて」
「あ、いや、だからな？ アレン？ それは誤解で……」
「大丈夫です、兄上！！ 兄上は私が守ります！！」
何かを決意したかの様なアレンのセリフに思わず固まる私とジーク。アレンはそんな私に視線を向けて。
「……我儘を言って、拗ねた事は謝罪する。お前を一生恨むと言った言葉も取り消そう」
「……あ、はい」
いや、それはもう、なんかどうでも良くなって来たんだが。そんな事を思う私に、アレンは照れ臭そうにそっぽを向いて。
「……だが！！ それでも……俺の『大切な兄上』を、お前なんかにやる訳にはいかん！！ 勿論、『大切な母上』もだ！！ この暴力女が！！」
「……あ」
……なんだ。賢い子じゃん、やっぱり。素直になれないあたりは……まあ、六歳児だし勘弁してやろう。
「……さっさと帰れ、アリス・サルバート。話は終わりだろう？」
「……そうですね。それでは、帰ります」
そう言って踵を返して、私はアレンの部屋を後にしようとして。
「……ああ、そうそう」
「……まだ何かあるのか？」
訝し気なアレンに。
「――全然、ジークに負けてませんよ、殿下？」
「……ふんっ！！」
そっぽを向いたままのアレンににっこりと微笑み、私はアレンの部屋を後にした。
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