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第253話　カッコウ（後編）

　リビングに入って来たのはＮさんであった。その顔には困惑が映っている。

　「どうも、会いたくないと言い出して…。聞き分けのいい子…なのですが…」

　「そうデスネ…。２階に行ってみたいデス。卵と何か…お味噌とお水クダサイ」

　「いいですが、一体…？」

　Ｎさんが疑問に思うのも無理はないだろう。

　Ｎさんが冷蔵庫から卵と味噌を取り出し、ツァップさんに渡す。ツァップさんは空のコップの縁で卵を割ると、中身をそこに移し、味噌と水を他の入れ物に移した。

　「知都世ちゃん、これ持ってクダサイ」

　水の入ったコップは藍風さんが持つ。

　「上野サン、これお願いしマス」

　私は味噌の入った茶碗だ。これだけで足りるのだろうかと疑問に思う。ドイツではどうやるのだろうか。シリアルに牛乳あたりだろうか。

　私達３人はＮさんの後ろを着いて２階へ上がった。子供部屋の扉は特に何か仕掛けがしてあることもなく、すんなりと開いた。

　「ほら、Ａ（仮名）、お父さんの教え子だ。あいさつしなさい」

　Ｎさんが話しかけたソレは、Ｎさんはもしかしたらまだ息子だと思っているかもしれないソレは、ごく普通の子供だ。しかし、私には干からびて黒くなった、目玉と腹の出た、背筋の曲がったモノに見えてしまった。

　藍風さんとツァップさんの視線が私を向いた。小さく頷く。ツァップさんが卵の殻をソレの前に出した。

　「えと、こんにちは」

　ソレは人見知りがちな子供を演じている。味噌を箸ですくって殻の中に入れる。水を殻の中に入れる。そして、ツァップさんが箸でその中身をかきまぜた。

　「俺は卵の殻の中で料理するなんてのは見たことがないね！」

　ソレが、子供の形のまま叫んだ。決定だ。ツァップさんの取った方法、卵や木の実の殻の中で料理をするこれは、チェンジリングを見つける方法だ。

　用意していた札を投げつけ…避けられた。ソレは身軽に机の上に上がった。

　「Ａ…」

　Ｎさんの言葉の続きを聞くことはなく、ソレは四つん這いになって窓に突っ込んでいく。とっさに藍風さんとツァップさんを後ろにやって、Ｎさんは大丈夫な場所にいる、背中を向ける。

　ガシャンッ！　ドサッ

　ガラスを突き破った音、中庭にソレが落ちた音が聞こえた。

　「２人とも怪我はありませんか」

　「はい」「ハイ」

　良かった。

　「Ａ！」

　その声でハッと割れた窓の向こうを見ると、ソレはよたつきながらも走って逃げていった。

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　「追いましょう。血の跡を辿れば…相手は手負いです」

　気配が分からなくても、普通の人でもできるだろう。

　「そうですね」

　私と藍風さんはすぐに階段を下りようとするが、ツァップさんに「待って」と止められた。

　「追いかけるなら、これ持っていってクダサイ」

　ツァップさんが懐から聖水の入った小瓶を出して、私たちに渡す。受け取った瓶をポケットにしまう。

　「待ってください。私も一緒に行かせてください」

　Ｎさんの、悲愴と熱意が入り交ざった瞳がこちらに向けられていた。私たち３人は目配せをすると、藍風さんがコクリと頷いた。

　住宅街の中を４人で血の跡を追いかけると、ソレは器用にも二又に分かれる道の前で電信柱と塀を飛び伝い、目印を消していた。臭いを辿ろうとしたが、ソレは小賢しくも血の付いたハンカチをそこに落としていた。そのせいで正確な方向が分からなくなっていた。

　私たちは二手に分かれた。藍風さんとツァップさんは平坦な右手、私とＮさんが上り坂のある左手へ進んだ。体力と戦闘力（？）を考慮して自然とそうなった。今思うとそれは幸運だったのだろう。

　坂を上ってもソレの姿は見えなかった。幾つかに分かれる細い道をＮさんの土地勘頼りに進むかどうか決め、不思議と人影はなく、彼の体力に付いていくのが辛くなり、肺と脾臓が痛くなった頃、私たちは塀に囲まれた行き止まりの所で、ゴミ箱の陰に隠れていたそれを見つけた。

　「助けてくれ！」

　ソレが息絶え絶えながらも叫んだ。傍から見れば怪我した子供だ。まして、Ｎさんにとっては息子の姿をしている。彼の顔に戸惑いが映っている。

　「アレは怪奇です。人間ではありません」

　私はそう言って札を投げた。