魔力なし少女は譲らない

第一章 魔力なしの少女

８話 目が覚めて

　ヤニャンを探しに山に入り、獣に襲われてから二日経った。

　ルーツェはあの後すぐに気を失ってしまい、自分の部屋で一度だけ目を覚ました。

　しかし、疲労と緊張のせいからか体調を崩し、翌日は丸一日寝て過ごした。その間の意識は朦朧としており、殆ど記憶に残っていない。

「……寝すぎで、身体(からだ)だるい」

　現在は昼過ぎ。天気は晴れ。

　いつもならコハクもジーウスも出掛けているはずの時間だ。

　熱もすっかり収まり、ルーツェはゆっくり寝台から身を起こそうとして異変に気づく。

　何かに阻まれ、上手く身体が動かせない。

（え？　もしかして金縛りってやつ！）

　一気に血の気が失せる気がしたが、視界に見慣れた色が映り安堵した。

「コハク……ずっとそこにいたの？」

　すぐ隣を見れば、寝台に上半身だけを預けるように、突っ伏しているコハクがいた。

　コハクはルーツェの右手を両手で握っており、起きていたのだろう――声をかけると握り込む手に力が増す。

「コハク？」

　しかし、突っ伏したまま、返事すらしないコハクに、なんとか上体を起こし再度声をかける。右手は繋いだままだ。

「コハク、おはよう」

「……」

「あの…色々ごめんなさい」

「……」

「看病、してくれてたんだよね？　ありがとう！」

　何の反応もないコハクに、ルーツェの気持ちも、しぼんでいく。

　何も言わない、何も返してくれない。だけど握られる右手は痛い。しばらく沈黙が続く中、遠くで風の音が聞こえた。

「ハヌ！　ハヌ！」

「ニィー」

　ふと、可愛らしい鳴き声がルーツェの耳に入った。辺りを見回してもそれらしき姿が見つからず、再度鳴き声に耳を傾ける。

　どうやら声は寝台の下から発せられているようだ。

「ハヌン！」

「ニィー、ニィー」

「コハク。ないてる」

「…………………………あーーーー、もう!!!!」

　ガタンと大きな音を立て、コハクが立ち上がる。次いで寝台の下から、円形の大きなバスケットを引っ張り出した。

　バスケットの中には、柔らかな布が敷かれており、仔犬と小さな雛が一緒に入れられている。

　コハクはバスケットを、やや乱暴に寝台の上へと乗せる。ルーツェの姿を確認し、二匹ともより元気に鳴き始めた。

「良かった……この子達も無事だったのね」

　言いながらルーツェがバスケットへと手を伸ばす。

「……そいつら、ルーツェから離すとクソうるさい」

　ボソリとつぶやくように、コハクが言う。

　ようやく口を開いたコハクに、ルーツェは顔を上げるが視線は交わらなかった。再び落ちかける沈黙に、意を決して話しかける。

「……心配かけたのはごめんなさい。でも、わたしどうしても大魔術師さまを探しに行きたくて」

　ルーツェは、無意識に寝台のシーツを固く掴んでいた。顔を見なくても、雰囲気でわかる。

　コハクは、今までにないくらい怒っていた。

「…………なにそれ」

　ようやく、コハクは正面からルーツェを見た。

　一昨日、青白い顔で担ぎ込まれた妹を見て、コハクは頭が真っ白になった。

　ところどころかすり傷や、青あざが出来ており、気に入りの洋服は、真っ赤な血で汚れていた。熱が出たのであろう、呼吸は荒く、額は汗でびっしょり濡れていた。

　魔力なしのルーツェには、治癒術が効かない。『術が作用するための魔力が、備わってないからかな？』前に、ルーツェ自身が言った言葉だ。怪我をしても、皆のように治らないと言うのに。それを、自覚しているはずなのに！

「そんな理由でっ……！　なんでそんな無茶なことばっかりするんだよ！」

　ちょっとしたことでも、死に繋がる危険性が誰よりも高い……なのに、ルーツェはちっとも大人しくなんてしてくれない。

　それどころか、自分から危ない場所へ飛び込んでいく。

　それがなにより、コハクには恐ろしかった。

「ルーツェ一人じゃ、なにも出来ないくせに!!」

　思わずだった。

　勢いに任せて叩きつけられた言葉は、しんと静まり返った室内によく響いた。

　コハクは、信じられない……と、自身の発した言葉に驚愕の表情を浮かべている。

　そんなコハクに、ルーツェはただ静かに笑ってみせた。

「そ……なの、わたしが一番わかってる」

　誰が見たってわかる、下手くそで不出来な笑みだった。

　コハクはひゅっと息を呑み、言葉を探し口を開くが、何の音も出てはこない。

　部屋に、気まずい沈黙が落ちた。

――――……コンコン

　突然、まるで見計らったように、ノックの音が飛び込んだ。

　意識をそちらに向け、ルーツェが返事を返す前に、寝室の扉が丁寧に開かれる。

「ちょうど話し声が聞こえてね、レディの部屋なのに申し訳ない」

　現れたのは、水差しと湯気の立つスープを乗せたトレーを持った男。危うげなく片手でトレーを持ち、再度、もう片方の手でノックの仕草をする。

「…………え？　どちらさまですか？」

　見慣れない男に、ルーツェはきょとんと目を丸くする。

　男はコハクより頭一つ分は大きく、体格もしっかりしている。年の頃は三十代前半ぐらいか、金髪碧眼に人当たりの良さげな甘い笑顔。

　良いところの出であるのか、物腰も柔らかく、動作も洗練されており、今頃村の奥様方の間で噂になっていること間違いなしだろう。

　だが、なぜそんな面識もない人物がこんなところに？

「あれ？　それ聞かれるの二度目だな」

　そう言って、柔らかく笑う男は軽装ではあったが、腰には立派な剣を携えていた。

「あ！　山で助けてくれた人！」

「ふふ、元気になったみたいで何よりだ。私はクレイド。改めて、はじめまして、かな」

「あわわ、すいません！　あの時はありがとうございました！」

　クレイドはにっこり笑ってウインクしてみせたが、ルーツェは一昨日の事を思い出しそれどころではない。助けてもらっておいて、礼すら言わず気を失い、運ばせたのだ。

　ガバリと姿勢を正し、ぺこぺこと頭を下げる。

「いっ……」

　一瞬右足が痛んだ。そう言えば転んで、右足を捻ったのだ。

「なに？　足？」

「大丈夫かい？」

「大丈夫です！　無理に動かしたから痛んだだけで、痛みもほとんど治まってます」

　もう治りかけです！　握りこぶしを胸元でつくり、元気だと主張する。

　もう一日ほど大人しくしていれば、完治するだろう。

　ルーツェの言葉にコハクは安堵の表情を浮かべるが、すぐ難しい顔をして視線をそらす。

「俺……いったん寝る。じーさんは下？」

「そうした方がいいね。ジーウス様はスープを作ったら出ていかれたよ」

「え？　コハク仕事は？　と言うか、ジーウスさま？　じっさまの知り合いなの？」

「仕事は休んだ。詳しいことは本人に聞いて」

　クレイドと入れ替わるように、コハクは部屋を出ていった。

　ルーツェにとってクレイドはほぼ初対面なのだが、あのコハクが一人で部屋に残すなら、信頼出来る人物なのだろう。

　ちらりと横目で様子を伺えば、クレイドはどうぞとスープを差し出す。

　ルーツェはスープを受け取り、そのとなりでは、仔犬が期待の眼差しで短いしっぽを振っている。雛は少し前に夢の世界に旅立っていた。

「あの、本当にありがとうございました」

「どういたしまして」

　再び、頭を下げるルーツェに、クレイドは軽く手を振って応える。

　その後クレイド自身について訪ねてみたところ、嫌な顔せず教えてくれた。

「ええ!?　じゃあ、クレイドさんは帝都の騎士さまなんですか！」

「まあね。若い頃はよく怪我をして、ジーウス様にお世話になったんだ」

　そうして驚くことに、じっさまことジーウスも、十数年前までは帝都に住んでいたと言う。

　どういう経緯で知り合ったのかまでは謎だが、訓練や仕事で負った怪我の治療をよく頼んでいたらしいのだ。

「今回長期の休暇を貰ってね。昔のお礼も兼ねて観光に来たのさ」

「へー」

「ここに辿り着いて早々に、様子のおかしい君(きみ)のお兄さんと遭遇してね。話を聞けば妹が行方不明だって言うから、手分けして探してたんだよ」

「うぐっ！」

　あの日、仕事の手伝いを済ませ家に帰ったコハクは、ルーツェの不在に気づき辺りを探していた。

　仔犬を納屋に戻しに行ったのかと思いきや、影も形も見当たらず、焦りだしたところに、ジーウスとクレイドが現れたらしい。

　互いに事情を説明し、ルーツェを捜索することとなったのだが。

「まさか、正気を失った獣に襲われているとは……彼、コハクもすごく心配していたよ」

「……はい」

　先程のコハクを思いだし、ルーツェはしゅんと肩を落とす。

　そんなルーツェの頭を、クレイドは優しく撫でてくれた。

「詳しい事情は知らないが、むやみに自分の身を危険に晒すようなことは、感心しないな」

「はい」

「君が傷つけば、キミ以上に悲しむ人がいる。それをわかっていれば、いいと私は思うよ」

「…………」

　やはり先程、部屋に入るタイミングを見計らっていたようだ。だが、話の内容までは聞こえていなかったらしい。踏み込んだ質問はせず、やんわりと諭す。

　クレイドなりの気遣いに、重ね重ね迷惑をかけているなと、ルーツェは申し訳なくなる。

「ま、私も人のことは偉そうに言えないがね。歳を重ねると、どうしても口うるさくなってしまう、すまないね」

　軽い口調で肩をすくめるクレイドに、ルーツェはようやく笑みをこぼす。

　心配をかけているのに、わざと戯けて言うその仕草に、ルーツェはおぼろげな父の姿を思い出した。

『元気がないねお姫様。どうしたら笑ってくれるだろうか？』

　小さい頃から泣き虫だったルーツェに、大げさな素振りで落ち込む父。もし両親が生きていれば、クレイドとそう変わらない年齢だっただろう。

　なんだかむず痒くなり、ごまかすようにスープを飲んだ。ほどよい熱がゆっくり胃へと流れ落ち、じんわりとルーツェの身体を温めてくれた。

「あの、わたしを探しに山に入った時、どこかでヤニャンを見ませんでしたか？」

　スープを飲み干し、お腹も満たされ落ち着いた頃、ルーツェは一つの気がかりを思い出した。

「ヤニャン……て、あの希少飛獣の？　確かこの付近は生息地域ではないはずだが？」

「え？　そうなんですか？　でも、羽根を拾って……実際ヤニャンにも遭遇したんです」

「なんだって！」

　クレイドが驚いた様子でルーツェを見る。

　ヤニャンは寒さに弱い生き物で、この時期は大陸の南方に渡っているらしい。また、野生のヤニャンは排他的であり、人里の近い山などには寄り付かない。

　半信半疑のクレイドに、ルーツェはヤニャンの雛を見せさらに驚かせる。

「え！　この白いまりもは、ヤニャンの雛だったのかい?!　そう言えば座学で習った気も……」

　改めて仔犬と一緒に眠る雛を、クレイドはまじまじと見つめる。

　クレイドの所属する騎士団にも、ヤニャンを飛獣として飼育している者がいたが、大抵が専門の商人から買い取ったりする。なので、雛など文献でしかみたことがなかった。

　目の前の白まりもが、あまりにも成鳥の姿とかけ離れているため、白フクロウの雛かなにかだと思っていたのだ。

「その親のヤニャン、怪我をしてたんです。なのにこの子をおいて、すぐどこかに飛び立ってしまって……」

「そうか……。いや、私は見てないし、昨日村に行ったけど、見かけたと言う話は聞かなかったな」

「そうですか」

　自分の子供を残し、大怪我を負いながらもいなくなってしまった親鳥に、クレイドは僅かに眉をしかめる。状況から察するなら、親はもう……。

　ルーツェも何となくクレイドの言いたいことは理解したのか、明るい表情で話題を変える。

「なので、わたしこの子を育てようと思うんです」

「そうだね、いいんじゃないかな」

「良かったら、名前。一緒に考えてくれませんか？」

　楽しそうに告げるルーツェに、クレイドも笑みを深めて返す。

「もちろんだとも。お安いごようさ」

　さて、どんな名前がいいかしら？

　ふくふくと寝息をたて、眠る雛を見ていると、こちらまで眠くなってくる。

　陽の光に暖められた室内は、とても過ごしやすく……

「ヤニャンの子供なんで、ジュニアとかどうでしょう」

「そのまんますぎやしないかい？」

「んー、じゃあ、二世とか！　物語の主人公みたいでかっこいい！」

「いや……二世とは限らないんじゃないかい」

「はっ！　なら……あえての十世！」

「その十はどこから？」

「十ってキリがいいし、いっぱいって感じがするので！」

「そう……なの？」

　正常な判断を奪うには十分だった。

　うららかな昼下がりの午後。

　雛の名前は” 十世 ”に決まってしまった。