魔力なし少女は譲らない

間章 魔力なし少女の兄

10話 衝突

「こんなの、おかしいです。コハクさんに何かあったのでしょうか……」

　幾人かの外来客と生徒の姿が残る、学園の試験会場の外側。先ほど午前中に行われる兵士団コースの学期末試験の試合が終わり、少しの時間を挟んだ午後からは魔術師コースの実技試験が行われる。

　今は午後の試験までに昼食を済ませようと人が出はらい、残っているのはそれを観戦するつもりのない生徒とその保護者だ。

「コハク遅い……」

「まあ、学期末試験の後だからね。午後の試験にでないと言っても、何かしらあるのかもしれない」

　未だ待ち人が出てこない校舎を見つめ、ルーツェの腹から切ない音が絶えず聞こえてくる。

「一緒にご飯食べられるって言うから待ってるのに。もしかして場所がわからなくて迷ってるのかしら？」

「ふふ、そうかも知れないね」

　数ヶ月とはいえ通い慣れた学校で、それは無いだろうと思いながらも、クレイドは苦笑を浮かべてブーたれるルーツェに同意してやる。

　とうとう、しゃがむどころか座りこんでしまったルーツェをクレイドが無理やり抱え上げ、もう一つの気がかりに向きなおる。

「さて、こちらのお嬢さんは、どうしてそんなに浮かない顔をしているのかな？」

「え？　あ、申し訳ありません！　私、そんなつもりは……」

　むくれるとまでは言わないまでも、何かしらの念でも放出しそうな雰囲気のフィファナに、クレイドが困ったように声をかける。

　まあ、以前のような硬い印象から、良く感情を表に出すようになったと思えば、自然と柔らかい笑みにもなる。そんな風にクレイドから笑いかけられて、フィファナは言葉を失い赤面するしか出来なくなった。

「フィ、フィファナ？　急に黙ってしまって、どうしたんだい？　もしかして私は不躾な事を言っただろうか？」

「い、いえ！　リャダマンしゃまは何も！」

「リャダマンしゃまって言った」

　先ほどまでお腹が空いたとふて腐れていたルーツェの口を、クレイドが無言で塞ぐ。本人に悪気はないが、たまに思った事をそのまま口にするので困ったものだ。

　案の定、フィファナはさらに顔を赤くし、果てにはその場を逃げ去ろうとするではないか。

「ちょ、待ちなさいフィファナ！」

「〜〜〜〜〜‼︎‼︎‼︎」

「ああ、急に腕を掴んですまない。痛くはなかったかい？」

「は、はひ！　大丈夫です！　全然、全く大丈夫です‼︎‼︎‼︎」

「フィファナさんの首がもげそう」

「ルーツェ、君は、お静かに！　ね！」

　不服そうに腹で返事を返す少女を左腕に抱え、さらには真っ赤な顔で首ふり人形と化した美女を前にし、クレイドは内心大きなため息をつく。

（なんでもいいから、コハク！　早く来てくれ！）

　クレイドが悲嘆に暮れていると、背後の茂みから気配を感じ振り向く。がさがさと葉をならして出て来たのは、淡いクリーム色。あちこちに葉っぱを付け、髪があらぬ方向にはねまくってしまっているコハクが、なぜか植木の中から顔を出した。

「また君は……なんてところを通って来るんだい」

「ちょっと面倒くさいのに追いかけられてて」

　げんなりとした様子で枝葉をかき分け、植木の中から抜け出る。すっぽりと人の通った後が出来てしまい、手入れをしてくれている人ごめんなさい。

　素知らぬ顔で汚れを払い落としているコハクが顔を上げれば、むくれた表情で抱き上げられているルーツェと目があった。

「なに怒ってんの？」

「・・・怒ってないもん」

「いや、怒ってるじゃん。しかも眠さと空腹で機嫌まで最悪じゃん」

「すごいね。さすがお兄ちゃん。ルーツェはお腹が空いてるだけじゃなくて、眠かったんだね」

　ぷいとそっぽを向き、クレイドの首元へと顔を埋める。すっかりご立腹な様子の妹に、コハクは珍しいなと僅かに眉を下げる。

「なに？　ホントにどうしたのさ？」

「ルーツェ？　もしかして体調が悪いのですか？」

「そうなのかい？」

「……違う」

　弱々しく首を横に振り、ルーツェは否定の言葉を口にする。ではなんだと無言のまま三人が問えば、ルーツェは口をへの字にまげたままゆっくり顔を上げた。

「だって、コハクが……」

「俺が？」

「コハクが」

「見つけたぞ、ルクラス！」

「げ！」

　何か言おうと口を開いたルーツェの言葉に、通る暑苦しい声が重なる。その声の主にコハクは思いっきり眉をしかめ、クレイドとフィファナは何事だと目を丸くする。見つけたと言うことは、先程言っていた面倒くさいのとはあの少年のことだろうか。

　息を切らしているのは走ったからか、または別の理由か。顔を真っ赤にし、怒気のオーラを撒き散らすニウロがそこに立っていた。

「どういうことだ、ルクラス！　逃げてないで、ちゃんと説明をしろ！」

　何事だとクレイドが視線でコハクに問うが、それに答えている余裕などない。

　怒りを顕に距離を詰めると、ニウロはコハクの真正面に立ちその左腕を掴んだ。

「痛い、離せよ」

「離したら逃げるだろう。その前に僕の質問に答えろ」

「だから」

「どうしてあの試合、手を抜いた！　どうして身体強化を使わなかったんだ！　……僕をバカにしたのかっ！」

　真っ直ぐコハクに向けられるのは、尋常じゃない怒り。

　先程のニウロとの試合で、コハクは身体強化を使わず、もののわずかで敗けてしまった。

「手を抜いたわけじゃないし、バカにもしてない」

　掴まれた腕が痛みに悲鳴を上げ、コハクは無理やりそれを振り払う。それでも、言い逃れは許さないと、じりじりと自分を焼く熱に、コハクは眉根を寄せ思わず視線を逸らしてしまった。

「違うと言うなら、なぜだ？　どうして身体強化を使用しなかった。身体強化を使っていれば、優勝したのは僕ではなくきみだったはずだ」

「そうですよ！　あの試合、一番強かったのはコハクさんです！　訓練だって毎晩遅くまで行(おこな)って頑張られたのに！　本当にどうして」

「フィファナ、今は口を挟まない」

「あ、すいません……」

　クレイドに諌められ、興奮気味に身を乗り出していたフィファナは素直に後ろに下がる。「ぅう……。ですが、ちゃんと身体強化使っていれば、本当にコハクさんが一番で……」と残念そうに表情を曇らせる。納得はしていないようだ。

　どうやら、フィファナにも悔しい思いをさせていたのだと、コハクはひっそり反省する。決して口や顔には出さないが。

　ニウロはなんだと困惑していたが、印象操作の魔術具の影響か、クレイドとフィファナの存在はすぐに意識の外へと追いやられた。

「まあ、いい。それよりルクラス」

「…………」

「どうして何も言わない。何も話してくれないんだ」

「……別に、使いたくなかったから、使わなかった。それだけ」

「だから、どうして急にそう思うようになったんだ。そちらの女性が言う通り、遅くまでたくさん訓練していたのだろう」

「…………」

　ぐっと押し黙ってしまうコハクに、ニウロは拳を固く握る。

「僕だけだったのか？」

「？」

　小さく言葉をこぼし、ニウロは悔しそうに唇を噛む。

「僕は、きみとほんの僅かでも分かりあえたと思った。自分の信念のもと強さを求め切磋琢磨できる、友人になれると思っていたのに」

「！　…………俺、は・・・」

　しかし、それきり続きを発そうとしないコハクに、ニウロは唇を噛む。

　すべて夢見心地な妄想でしかなかったのだろうか。

「やはりきみにとって僕達程度など、どうでも」

「～～～～っふぬ!!!」

「ぅぐうっ!!!!」

「！　ル、ルーツェ!!!?」

　急に背中に強い衝撃を受けニウロが突っ伏す。

　突然のことに噎せ、咳込み、ブレる視界の端で駆け寄ってくるコハクの足が見えた。

　何が起こったのかと驚きの表情のまま振り返れば、今にも泣き出しそうな少女が立っておりぎょっと目を向いた。

「ど、どうした！　どこか痛めているのか？　それとも迷子か!!!?」

「……いや、頭突きをかまされて攻撃されたのお前の方だし」

「ルクラス、今はそれどころではない！　小さな女の子が泣きそうなんだぞ！」

「失礼ね！　小さくないわよ！　わたしは今年で十四になるんですからね！」

　疑わし気な視線を向けてくるニウロに、ルーツェはむすりと頬を膨らませる。

　二ウロはすっかり落ち着いたようで、若干背中を擦りつつもケロリとした様子だ。無駄に頑丈な男である。

「ところで、誰だ君は？　なぜ僕に体当たりを？」

「体当たりじゃないです、頭突きよ。それと、わたしはルーツェレア・ルクラス。コハクの妹です。お兄さんは？」

「おお、ルクラスには妹がいたのか！　それは知らなかった。僕はニウロ・ロペス。よろしく」

「よろしくお願いします」

「いやいやいや、何普通に挨拶してんの!?　意味わかんないんだけど！」

　がしりと握手を交わす二人に、コハクが頭を抱えツッコミを入れる。

　片や突然背後から頭突きをかます、先程まで見ず知らずの少女。と、その被害者。

　ルーツェに至っては謝罪すらしていないのに、なぜよろしくしようと思えるのか、コハクには微塵も理解できなかった。捕縛係はなにをしているのだとクレイドを探せば、いつの間にか離れた場所から笑顔で手を振っている。一体なんなんだ。

「とにかくお前はあっち行ってろよ」

「嫌よ。どうせコハクはちゃんと自分のこと話さないんでしょ。だからわたしが代わりに言ったって問題ないじゃない」

「問題しかないだろ！」

「お兄さん」

「ニウロだ」

「人の話を聞け！」

　ニウロさんと言い直し、ルーツェがコハクとニウロの間に割って入る。

　何をする気だとコハクが慌ててルーツェの口を塞ごうとしたが、その前にルーツェは大きな声で言い放った。

「コハクはぶきっちょ貧乏で、すっごく怖がり屋なんです！」

「ん？」

「何言ってんのお前！　ホント意味わかんない!!」

　言ってしまった後だが、口を押さえられる。それでも負けじと、もがもがと言葉になっていない抗議をする。

　コハクも、また勝手な事を言われてはたまらないと「クレイド返品する！」「はっはっは」「クレイド！」無理やり引きろうとするも、ルーツェは急いで目の前にあるニウロの服を掴んだ。

「離せ、ルーツェ！　他所に迷惑かけるな」

「んーんー！」

「嫌じゃなく、痛(い)って！　噛むな！」

　思わず口を塞いでいた方の手を離したが、ルーツェの腹に回している腕は緩めない。

　ルーツェはルーツェで、両手でニウロの服を掴み、腹から抱えられる勢いで引かれているため、海老のようなポーズになっている。実際、両の足は殆ど地面についていなかった。

「言ったでしょ！　コハクが言わないから、代わりにわたしが言うのよ！」

「だから、何を!?」

「本当はもっと仲良くしたいって、一緒に頑張りたいって思ってるってことよ!!」

　そう言って、ルーツェは泣きそうな顔で叫ぶ。

　なのに、当事者であるコハクとニウロは、まるで初耳だとでも言うかのように、しばし何の反応も返せなかった。